L'air avait changé.
Même le vent qui dansait autrefois avec nonchalance sur les terrains d'entraînement était maintenant immobile, en attente — observant.
Riven se tenait au bord de l'arène de combat, son corps calme mais tendu par cette présence discrète et braisée. La foule murmurait à peine désormais. Plus de cris. Pas d'appels directs. Seulement un silence épais et anxieux, troublé uniquement par le bruit de ses pas alors qu'il s'approchait une nouvelle fois du Monolithe.
La lueur du Monolithe pulsait doucement sous les doigts de Riven, sa surface vibrante d'un mana vivant. Il appuya à nouveau sa paume bien à plat contre l'obsidienne, laissant son aura s'infiltrer dans la pierre antique comme de la fumée s'engouffrant dans les fissures. Pendant un instant sans respiration, l'air resta suspendu — puis l'affichage scintilla et s'alluma.
Un battement de cœur de plus. Un nom de plus.
Rang 39 – Dareth Sirova.
Dès que le nom apparut, la tension dans la foule changea. Ce n'était plus de la confusion ni de la curiosité cette fois — c'était de la reconnaissance. Les murmures qui suivirent étaient plus discrets, plus lourds. Les voix tombèrent à des chuchotements, comme si parler trop fort pouvait invoquer quelque chose de dangereux.
« Dareth est un mage de feu », lança quelqu'un, la voix tendue. « Il est aux premiers rangs pour une bonne raison. »
« Sa flamme n'est pas normale. Elle est haute compression. Raffinée. Concentrée en coups perçants. »
« Ne s'est-il pas débarrassé de trois adversaires en une seule journée le trimestre dernier ? »
Riven ne cligna même pas des yeux. Son regard demeura ferme, inébranlable, alors qu'il faisait un pas en avant — chaque foulée était mesurée, ses vêtements effleurant la pierre avec une conclusion silencieuse. Les cœurs de bêtes de mana glissèrent de sa main vers le piédestal, y touchant le sol avec un faible tintement qui résonna plus fort qu'il n'aurait dû, tel le frottement d'une allumette dans une pièce remplie de menu bois.
L'Aîné, habitué et stable après avoir supervié d'innombrables duels, hésita pour la première fois de la journée. Ses yeux naviguèrent entre les cœurs et le visage de Riven, cherchant la moindre trace de fatigue, le plus petit signe de retenue.
« Tu n'es pas obligé de te précipiter pour le prochain défi, Riven », dit-il sur un ton bas, assez doux pour que seuls les plus proches entendent. « Il n'y a aucune honte à gérer son rythme. »
Mais Riven s'était déjà détourné, ses bottes le portant vers le centre de l'arène sans temps mort, son silence aussi définitif qu'un verdict scellé.
Derrière lui, le glyphe d'invocation s'embrasa, s'allumant d'un rouge profond et incandescent qui gagna le sol de l'arène comme des fissures dans une lave en refroidissement. La lueur projetait l'ombre de Riven, longue et coupante, sur les dalles tandis que le prochain adversaire était convoqué.
Dareth Sirova sortit du sceau comme s'il venait de franchir les portes d'un four.
Il était grand, mince, vêtu d'un cuir de combat noir renforcé grignoté par l'usure, strié de braises luisantes le long de ses manches et de son col. Ses cheveux châtain-roux foncé étaient attachés en arrière, et une traînée de feu flottait derrière chacun de ses pas, telle une persistance visuelle de chaleur.
Ses yeux croisèrent ceux de Riven.
« Tu n'es pas comme les autres », lâcha Dareth, la voix basse et rauque, pareille à un tison froissé contre la pierre. « J'ai vu comment tu te bats. Ta flamme… »
Il fit tourner une épaule, les flammes s'enroulant le long de son bras.
« Je veux tester la mienne contre celle-ci. »
L'Aîné leva la main, la voix ferme.
« Commencez ! »
La chaleur explosa.
Dareth avança tel une comète déchaînée, disparaissant dans un sillage de flammes étincelantes. Son pied heurta une dalle de combat avec une telle force que la pierre sous lui fondit en verre en fusion, dessinant une arche déformée et luisante tandis qu'il réduisait la distance. Une lance de feu comprimé jaillit de son poing tendu — tranchante, fine et d'une brûlure aveuglante — filant droit vers le torse de Riven avec une précision mortelle.
Mais cette fois, Riven n'esquiva pas latéralement. Il ne chercha pas à l'éviter.
Il la confronta.
Des flammes noires jaillirent de son corps, non comme une détonation — mais comme une marée, avançant lentement et inéluctablement. Les deux feux entrèrent en collision en pleine air dans un grondement assourdissant, une chaleur cramoisie heurtant une obscurité sans fin. L'onde de choc parcourut l'arène, venant frapper les murs barrières et secouer la plateforme sous leurs pieds. La chaleur fendit le ciel au-dessus d'eux, déformée et sauvage.
Pendant un battement de cœur, les deux forces restèrent immobiles.
Feu contre feu.
Mana contre mana.
Puis Riven repoussa.
L'Abîme déferla — silencieux, insaisissable et impitoyable — et l'incendie cramoisi fut englouti en un seul bloc. Pas éteint. Pas dévié. Dévoré.
Dareth grogna et recula en sautant, ses bottes glissant sur les dalles calcinées, des traînées de feu s'enroulant derrière lui. Il eût à peine le temps de reprendre son souffle que ses mains s'animaient, ses doigts sculptant dans l'air des runes vives et anguleuses, soulignées par une chaleur liquide.
« Éruption pyroclastique ! »
Trois lances de feu surgirent dans les airs — l'une filant droit vers le noyau de Riven, une autre descendant en une arche brûlante depuis les hauteurs, tandis que la troisième creusait sous la plateforme et jaillissait sous ses pieds en un jet de flammes.
Riven bougea — juste ce qu'il fallait.
Mirage Cramoisi activa sur le champ, dispersant des silhouettes enflammées à travers l'arène telles des étincelles projetées par une forge brisée.
Mais Dareth n'hésita pas.
« Je savais que tu ferais ça », murmura-t-il en clapant vigoureusement ses paumes l'une contre l'autre.
La plateforme explosa.
Un dôme de feu éclosa vers l'extérieur, avalant l'arène dans une éruption violente qui balaya les illusions en une seule coulée enflammée. La foule poussa un cri lorsque la barrière trembla sous le choc.
Mais le vrai Riven n'y était pas.
Il descendit bas, glissant sous l'arc embrasé tel une ombre enrobée de feu. Le feu abyssal recouvrait ses membres, la fumée s'enroulait dans son sillage alors qu'il se relevait avec une agilité brusque et fluide, son épée montant en un coup net et meurtrier.
Dareth réagit vite, sa propre lame — forgée dans le feu et les runes — fulgurante pour intercepter la frappe de Riven. Les deux armes s'entrechoquèrent dans un fracas tonitruant de chaleur et d'acier, projetant des étincelles dans toutes les directions.
Mais quelque chose clochait.
Le feu de Dareth crépitait.
Celui de Riven dévorait.
Les flammes cramoisies accrochées à la lame de Dareth reculèrent comme blessées. Puis, lentement, elles commencèrent à se distendre — se dissolvant tel un tissu mourant, attirées par la chaleur abyssale qui pulsait le long de l'épée de Riven, telle une faim qui refusait de se laisser nier.
Les yeux de Dareth s'écarquillèrent. Il tordit son corps pour fuir, son manteau prenant feu pendant qu'il pivotait pour se dégager. « Quelle espèce de flamme c'est, la tienne ? ! »
Riven fit un pas en avant, des braises noires s'enroulant le long de ses épaules, s'élevant comme de la cendre venue d'un monde mourant. « La fin de la tienne. »
Ils s'affrontèrent à nouveau, plus violemment cette fois. Des étincelles fusèrent à travers l'arène, les flammes tourbillonnaient comme de la soie déchirée, et le mana heurtait le mana par éclats sauvages. Dareth combattait avec rigueur — ses gestes nets, exercés, maîtrisés. Chaque coup s'appuyait sur des années d'engagement, une flamme affûtée par la pression et la répétition.
Mais celle de Riven n'était pas affinée.
Elle avait été forgée dans l'Abîme.
Chaque fois qu'ils croisaient leurs lames, Riven prenait davantage qu'il ne rendait — volant la chaleur, rongeant le noyau du feu de Dareth, le consumant comme s'il n'avait aucune légitimité à exister aux côtés du sien.
Les mouvements de Dareth commencèrent à ralentir.
Un soupçon de désespoir brillait dans son regard.
Puis il hurla, rassemblant tout ce qui lui restait en un ultime souffle enflammé. Sa lame s'embrasa d'un rouge vif, trop vif, presque blanc, tandis que les runes tracées sur le métal vibraient violemment.
« Spirale infernale ! »
Un cyclone de flammes jaillit du sol sous Riven, enroulant vers le haut tel un tour de feu solaire, visant à incinérer tout ce qui se trouvait pris dans son sillage.
La foule retint son souffle.
Durant un instant, on ne distingua plus rien d'autre que du feu.
Puis — quelque chose changea.
Le centre du cyclone se tordit.
Non vers l'extérieur. Mais vers l'intérieur.
Le feu n'explosa pas. Il s'effondra. Se rétracta sur lui-même tel une étoile mourante, se pliant sous la pression d'une entité plus ancienne, plus profonde, et plus affamée. L'Abîme s'ouvrit en gouffre au milieu de la tempête, et toute cette flamme, toute cette colère, furent englouties d'un coup.
La flamme se désagrégea en poussière.
Dareth tituba vers l'arrière, tremblant de tous ses membres. Son épée avait disparu. Son mana était brisé. Et la chaleur — la chaleur familière de son feu — s'était évanouie.
Il ne restait plus que des cendres glacées et la pesanteur de quelque chose de plus sombre.
Riven avança, lent et silencieux. Son épée, encore embrasée par cette chaleur noire, laissait des marques de brûlure fugaces sur le sol. Lorsqu'il atteignit Dareth, il n'hésita pas. Il leva la lame, sa pointe frôlant à peine la gorge de l'étudiant plus âgé.
Aucun trait d'esprit.
Aucune cruauté.
Juste du contrôle.
De la conclusion.
L'Aîné leva la main, sa voix coupant net à travers le silence médusé.
« Assez ! »
Les murs barrières vacillèrent et tombèrent. Le glyphe d'invocation s'estompa.
Et derrière eux, le Monolithe s'alluma une nouvelle fois.
[Rang 39 atteint – Riven Drakar]
Le silence engloutit l'arène.
Puis une unique ondulation sonore — à peine un souffle — parcourut la foule telle une secousse. Ni émerveillement. Ni applaudissements.
De l'inquiétude.
Les mages de feu présents dans l'assistance, jusqu'alors parcourus de fierté ou de rivalité, s'immobilisèrent. Silence. Visages pâles. Parce qu'ils savaient comment la flamme devait se comporter — sauvage, rayonnante, victorieuse.
Mais le feu de Riven ne brillait pas.
Il dévorait.
Il prenait et ne rendait rien.
Nyx se tenait au bord de l'arène, les bras croisés, son regard fixé non sur Riven — mais sur les traces de combustion noircies qu'il laissait derrière lui.
« Celui-là était solide », dit-elle, la voix basse et songeuse.
Riven acquiesça d'un simple hochement de tête, sa respiration tranquille. « Il l'était. »
Et derrière lui, le Monolithe pulsait — sa surface gravée de lumières mouvantes, animée d'une puissance qui refusait de se stabiliser.
Il ne s'était pas affaibli.
Il ne s'était pas refroidi.
La pierre d'obsidienne dégageait une tiédeur sourde et régulière, telle des braises enfouies au cœur d'un four. Elle ne faisait pas que consigner ses victoires.
Elle réclamait davantage.
Toujours chaude.
Toujours pulsante.
Toujours affamée.