Le silence après la défaite de Dareth s'étendit plus longtemps que d'ordinaire, pesant sur les terrains d'entraînement comme un brouillard refuse de se lever. Riven resta immobile, la main posée sur la garde de son épée, l'écho du feu consumé murmurant encore faiblement à travers les dalles calcinées.
Mais même ce calme fut bientôt rompu.
Un frémissement subtil parcourut la foule, non dans le son, mais dans la présence. Des robes froufroutèrent alors que des silhouettes arrivaient au bord du terrain, d'abord ignorées, puis saluées de yeux écarquillés et de têtes inclinées.
Les Aînés étaient venus.
Une procession de maîtres, chacun enveloppé d'une aura de puissance subtile, grimpa sur la tribune surélevée, poussés non par une invitation, mais par la nécessité. Au milieu d'eux se tenait l'Archimage Elara, ses robes violettes flottant doucement tandis qu'elle évaluait l'arène. Son visage restait impassible, bien que son regard ne quittât jamais Riven.
Elle n'était plus la seule à observer.
Le Monolithe pulsa une nouvelle fois. Riven s'en rapprocha, ignorant le poids des regards braqués sur lui. Il appuya de nouveau sa paume sur l'obsidienne, sentant le flux familier de mana monter le long de son bras comme une fumée vivante.
La lueur s'intensifia.
Puis changea.
Rang 19 – Kael Aren.
Une autre onde parcourut la foule.
« Kael… ? Ce n'est pas lui— ? »
« Le Marqué par la Mer. Un mage de l'eau de haut rang. On dit qu'il s'est entraîné avec des sorciers côtiers venues au-delà des frontières de l'Académie. »
« Je n'ai jamais vu qui que ce soit percer sa garde. Jamais. »
Une inspiration sifflante. « C'est un affrontement catastrophique. Le feu contre l'eau ? »
« Pas son feu », murmura une voix.
Le piédestal d'appel absorba les cœurs de bête dans un bourdonnement. L'Aîné ne prononça aucun mot. Il jeta simplement un coup d'œil vers les Aînés rassemblés avant de se tourner pour préparer l'arène.
Et soudain, le sceau d'appel s'enflamma.
Mais ce n'était pas rouge, cette fois.
C'était bleu.
Une teinte profonde, océanique, qui scintillait de profondeur et de mouvement. L'eau spirala vers le haut depuis le cercle, prenant la forme de la silhouette d'un grand garçon aux cheveux noirs vêtu de robes brodées de runes azurées. Il évoluait comme la marée, doux, gracieux, d'une fluidité improbable.
Kael Aren.
Sa présence envahit l'arène comme le souffle glacé de la mer avant la tempête.
Riven pénétra dans l'anneau, la chaleur autour de lui crépitant faiblement. Les deux éléments se rencontrèrent au centre, l'eau et le feu, le silence et la braise.
La voix de Kael était calme mais froide, pareille à celle des courants océaniques profonds, mesurée, puissante, inébranlable. « J'ai déjà affronté des flammes. Je les ai vues rugir de fierté, avant de sombrer sous le poids de la mer. »
Riven ne répondit pas.
Il leva simplement sa lame, une flamme noire serpentant le long du tranchant comme la fumée d'un monde mourant.
Une affirmation. Un défi. Une promesse.
L'Aîné leva la main.
« Commencez ! »
Kael n'attendit pas.
À peine la main de l'Aîné retomba-t-elle qu'une colonne d'eau éclata sous ses pieds, s'écrasant en un mur colossal qui fendait l'arène telle une mousson prise en chair. Mais il ne s'agissait pas seulement d'eau. Des cristaux de glace acérés cristallisaient le long du rebord de la vague, fins comme des rasoirs, scintillant comme des lames lors de leur avancée dans le courant écrasant.
Riven ne cligna pas des yeux.
Sa flamme abyssale montait en réponse, non en un éclat, mais en une spirale. Une chaleur noire se tordait vers le haut autour de lui, s'enroulant comme une tempête vivante, silencieuse et étouffante. À l'instant où les deux forces fusionnaient, l'arène explosait en fracas et en fureur.
Un mur de vapeur explosait vers l'extérieur, aveuglant et dense. La plate-forme sous leurs pieds grincait, les dalles fissurées lançaient des volutes de buée sous l'impact brute des éléments. L'onde de pression heurtait les murs du barrage, projetant les étudiants dans le décalage. Riven reculait d'un seul pas, ses bottes broyant la pierre humide tandis qu'il absorbait l'essentiel du choc.
Mais l'eau ne s'arrêtait pas.
Le mana de Kael affluait à nouveau, vif et intelligent, superposé d'un contrôle précis. Chaque filament de sa magie s'entrelaçait comme la mer elle-même, implacable, fluide, patient. Son eau ne déferlait pas, elle corrodait. Sa glace ne transperçait pas, elle fendait tout.
Les flammes de Riven sifflaient sous la tension.
Kael levait une main avec un claquement sec.
La marée se divisait, se remodelant en plein vol. Des dizaines de tentacules spiralant vers l'extérieur, des cordes d'eau entrelacées d'une pression glaçante, dansant telles des serpents à travers la brume. Chacune s'affûtait d'une pointe gelée, autant de lances tirées des abysses.
Riven avançait.
Le Mirage Écarlate embrasait toute l'arène, des reflets nés de la chaleur se dispersant dans un clin d'œil rouge. Les tentacules frappaient, tranchant à travers vapeur et ombre, heurtant les images résiduelles avec des éclats violents qui se brisaient en glace et en brume bouillonnante.
Mais Kael n'avait pas fini.
Il faisait un pas en avant, levant les deux mains tandis que l'air se tortillait autour d'elles.
Puis l'arène changeait.
Une coupole d'eau descendait sur la plate-forme, un voile scintillant de mer suspendue, déformant l'espace, le poids et le son. Le mana s'y enroulait comme un contre-courant, dense et lourd.
La flamme abyssale de Riven vacillait. S'affaiblissait. Pour la première fois.
Des hoquets parcouraient la foule. Même Nyx se penchait en avant. Et au bord des gradins, là où venait de se poster le corps professornel, le regard acéré de l'Archimage Elara se faisait plus aigu.
Pourtant, Riven ne bougeait pas. N'hésitait pas.
Il levait la main et l'Abîme répondait.
Cette fois, le feu ne montait pas dans la colère. Il se condensait. Se resserrait. Non un rugissement, mais une respiration tirée des profondeurs du silence. Son épée s'enflammait dans une noirceur absolue, teintée de néant et cerclée de violet.
Il n'essayait pas de brûler l'eau.
Il la laissait venir à lui.
La flamme abyssale s'étendait lentement sur le sol, basse et maîtrisée, léchant les parois de la coupole telle une interrogation.
Puis la réponse arrivait.
Elle commençait aux marges.
Là où la flamme abyssale léchait la paroi incurvée d'eau suspendue, quelque chose de subtil changeait. La houle de la marée ne reculait pas. Elle ne sifflait ni ne bouillait ni ne produisait de buée en signe de révolte.
Elle cessait simplement d'exister.
Aucun bruit. Aucune fumée. Rien que du vide.
L'eau longeant la limite du domaine frémissait—puis disparaissait. Non sous l'effet de la chaleur. Ni de la lumière. Mais comme si l'espace lui-même refusait de la retenir plus longtemps.
Comme si la mer était oubliée.
Les flammes ne se propageaient pas en un brasier vers l'extérieur, elles rentraient en elles-mêmes, s'enroulant en fins filets de chaleur noire qui plongeaient au cœur de la coupole de Kael avec une lenteur et une avidité calculées. Là où le feu touchait, la marée perdait sa cohésion. Le mana à l'intérieur de l'eau craquait, se démêlait. La pression chutait.
Kael le ressentait instantanément.
Ses yeux s'élargissaient, puis se plissaient en traits aigus. Ses sourcils s'abaissaient dans un geste brusque, la sueur perlant le long de ses tempes tandis qu'il versait davantage de mana dans la trame qui s'effondrait.
Mais elle ne répondait pas.
La coupole s'effilochait, non sous une force extérieure, mais à cause d'une pourriture interne. Une annihilation silencieuse et antinaturelle qui rampait sous la surface et rongeait les fondations du sort.
Kael serrait les dents et levait les deux mains, tentant de resceller la construction, de la revêtir de nouveau mana, de réparer la muraille de son pouvoir.
Mais l'Abîme n'était pas une force avec laquelle on pouvait rivaliser.
C'était une force qui refusait d'être opposée.
Le feu de Riven ne dévorait pas comme une bête. Il réécrivait les lois sous-jacentes à l'eau, déclarant ceci n'a pas sa place ici, et le monde obéissait. Fil après fil, la mer était démontée.
Et Kael ne put que la voir s'évanouir.
Il versait plus de mana dans la coupole, renforçait le flux, figeait la coque externe, invoquait des courants assez denses pour couler un léviathan.
Mais ce n'était pas suffisant.
Riven bondissait en avant, son pied s'écrasant sur la pierre.
L'eau s'écartait, non par volonté, mais par pression. Par absence. Par appétit.
Sa lame tranchait à travers les tentacules de Kael, à travers son givre, à travers la pression, à travers les règles mêmes de la coupole.
Il était maintenant à l'intérieur.
Kael luttait pour suivre le rythme. Des spirales d'eau jaillissaient autour de lui, tentant d'enserrer, d'écraser, de geler. Mais chaque élément cédait en plein air, englouti par la chaleur dévoreuse portée par les coups de Riven.
Tranche après tranche, chacune méthodique, chacune taillant plus profondément dans la structure du sortilège de Kael.
La coupole craquait.
Kael rugissait.
Ses bras s'ouvraient grand, attirant tout vers l'intérieur, la marée, le givre, la brume, et formaient une lance massive unique d'océan condensé. Des runes tournaient autour, gravées de givre et de vagues déferlantes.
Sa voix cassait comme le tonnerre.
« Noie- ! »
Mais Riven était déjà là.
Il levait sa lame vers le haut, sans violence. Sans vitesse. Avec une simplicité absolue.
« Dévore. »
Le feu noir hurlait.
La lance fracassait en brume.
Le domaine implosait, se repliant sur lui-même dans un soupir de pression rompue et un silence pressant. L'eau tournoyait en un tourbillon puis s'évanouissait.
Lorsque la lumière se clarifia, Kael était à genoux sur un seul genou, trempé jusqu'aux os, la poitrine montant dans des halètements courts et précipités. Son contrôle avait disparu. Son mana s'effilochait. Sa mer était muette.
Et Riven se tenait debout au-dessus de lui.
Sa lame s'atténuait désormais, le feu se retirant, mais la chaleur persistait. Toujours dans l'air. Toujours dans la foule.
L'Aîné avançait, sa voix résonnant clairement à travers le calme brisé.
« Assez ! »
Le dernier mot claqua tel une cloche, tranchant les vestiges de l'énergie du duel hors de l'air. La coupole avait disparu. L'eau avait disparu. Tout ce qui restait était l'odeur de brume calcinée et de pierre, semblable au souvenir d'une tempête passée trop vite, trop violemment.
Le barrage tomba.
Et le Monolithe éclata de lumière une fois de plus.
[Rang 19 atteint – Riven Drakar]
La foule n'explosa pas. Elle n'acclama pas. Personne ne bougea.
Même le vent s'immobilisa.
Au bord ultime des gradins, l'expression de l'Archimage Elara restait impénétrable. Ses mains jointes devant elle se crispèrent une seule fois. Elle avait observé des milliers de combats. Celui-ci, elle le savait, n'avait rien eu d'ordinaire. Quelque chose de plus profond s'enracinait dans cette flamme. Quelque chose que le monde n'avait pas enseigné.
Quelque chose pour lequel le monde n'était pas prêt.
Tandis que Kael se relevait péniblement, soutenu par un soignant courant depuis les côtés, Riven se retourna et sortit de l'arène. La flamme abyssale avait entièrement disparu de sa lame, bien que des fils ténus d'ombre s'enroulassent encore faiblement autour de ses bottes, refusant de le quitter pour l'instant.
Nyx attendait près du rebord, son regard perçant, les bras croisés.
Pendant un instant, elle garda le silence. Puis, doucement : « Ce n'était pas seulement ta flamme. »
Riven expira, le son lent et maîtrisé. « Non. »
Nyx s'approcha. « Tu l'as canalisée. »
« J'avais dû », murmura Riven d'une voix grave. « Sa Coupole... elle ne pliait pas face à la chaleur, elle l'avalait. Si je m'étais fié uniquement à mon feu, je ne l'aurais pas percée. Elle était conçue pour user, non pour briser. La seule issue était de lui donner quelque chose qu'elle ne pourrait pas digérer. »
Il fit une pause.
« L'Abîme ne brûle pas comme le feu. Il réécrit. Je l'ai laissé entrer, juste un fil, afin que ma flamme puisse démanteler son eau, au lieu de se battre contre elle. »
Son visage se durcit. « Et le prix ? »
Riven ne répondit pas immédiatement. Il inspira profondément, puis relâcha l'air, plus lentement cette fois. Même ce geste simple semblait plus lourd qu'il n'aurait dû l'être.
« Ça va », murmura-t-il, bien que cela sonne plus comme une assurance pour lui-même que pour Nyx.
Parce que la vérité était… même canaliser ce petit fragment de l'Abîme l'avait vidé. Pas seulement son mana. Quelque chose de plus profond. Comme si un morceau de lui avait été découpé pour faire de la place.
Le regard de Nyx se porta vers les Aînés, à leurs voix basses, à la façon dont l'Archimage Elara ne le quittait toujours pas des yeux.
« Tu sais que tu ne peux pas continuer à y puiser », murmura-t-elle. « Pas sans conséquences. »
« Je le sais. » La voix de Riven était stable, mais silencieuse. « Et je ne le ferai pas. À moins d'y être forcé. »
Nyx avança, ses doigts effleurant son épaule, non pour le stabiliser, mais pour l'ancrer.
« Tu es proche », dit-elle, d'une voix plus douce désormais. « Encore un combat. »
Riven ne répondit pas.
Il fixa le Monolithe, sa lumière pulsant plus lentement désormais, plus profondément, comme si lui aussi retenait sa respiration.
« Je le sais », murmura-t-il.
Puis il avança à nouveau, son ombre s'étirant longue sur la pierre, prêt à affronter le nom final.
Celui qui se dressait entre lui et le retour au foyer.