Le Monolithe pulsa à nouveau, sa surface scintillant de nouveaux noms, de nouveaux obstacles.
Rang 79.
Korin Dareth.
Les yeux de Riven s'étrécirent alors que le nom prenait sa place, baigné d'une lueur violacée.
« Korin ? » Une voix résonna dans la foule. « C'est un mage des barrières, non ? »
« Ouais, répondit une autre. » « Il passe pour un cauchemar au combat. Double noyau de mana : barrières et magie de force. Priorité défensive, mais ses contres sont brutaux. »
Riven ne cligna pas des yeux.
Plus il montait, plus ces noms prenaient du sens. Il ne s'agissait pas de simples figurants ou d'egos gonflés dissimulés derrière un contrôle médiocre du mana. C'étaient des adversaires, affûtés par les conflits, trempés par le temps.
Mais toujours pas Cassiel.
Il fit un pas en avant, coupant l'air épais comme une lame tirée. L'Aîné leva les yeux depuis son piédestal, hocha la tête et accepta le prochain lot de cœurs sans un mot. Le rituel était devenu silencieux, efficace, fluide. Riven ne faisait aucune annonce théâtrale, et l'Aîné ne gaspillait pas son souffle à rappeler ce que tout le monde savait déjà.
Un nouveau cercle d'appel illumina le sol.
La barrière apparut en scintillant.
Korin fit son apparition dans une spirale lente de lumière violette. Sa robe longue était striée de glyphes d'enchantement et ses avant-bras gainés de manchettes métalliques regorgeant de runes condensées. Il n'était ni tape-à-l'œil, ni bruyant. Pourtant, dès que ses bottes touchèrent les dalles du duel, une pression s'abattit sur l'arénaire.
Suffisante, non. Mais solide. Comme se tenir au pied d'un mont.
Korin ajusta ses manches et croisa le regard de Riven à travers l'enceinte. « C'est toi qui maîtrises le feu noir, non ? » Sa voix était calme, posée. Non moqueuse. Juste observatrice.
Riven ne répondit pas. Il pénétra dans l'anneau d'un pas inébranlable, des flammes frôlant faiblement son bras, non pas complètement éteintes, ni entièrement dissimulées.
« Je m'en doutais. » Korin tourna les épaules. « J'ai suivi tes combats. Les autres n'ont pas réussi à te ralentir… Je me demande si j'y arriverai. »
L'Aîné leva la main.
« Commencez. »
Korin ne bougea pas.
Pas immédiatement.
À la place, des dizaines de fines runes translucides écloses autour de lui s'empilèrent en barrières, formant un treillis rotatif de mana pulsant d'une force discrète. Des lignes de force les reliaient entre elles, transformant la défense en attaque.
Riven avança, impassible.
Des flammes glissèrent sur sa peau en vagues lentes et calculées, s'enroulant comme un prédateur au repos.
Il lança sa première frappe : un arc horizontal de feu destiné à tester la portée.
La flamme heurta la barrière la plus externe et ondula sans danger à sa surface.
Rien de bien surprenant.
Korin agit du doigt et la barrière s'enfonça vers l'intérieur telle une charnière, redirigeant la force cinétique. Une impulsion de mana comprimé fusa droit sur Riven tel un javelot.
Il pencha sur le côté, la laissant passer. Elle explosa derrière lui dans un éclat net de sons et de lumières.
Korin leva une main et murmura à voix basse. Une seconde couche de barrières se solidifia autour de lui, plus dense cette fois, visiblement renforcée de runes de liaison et de compression du mana.
« Tu ne peux pas trancher ce que tu n'atteins pas », dit-il calmement.
Riven exhala une fois.
Puis bondit en avant.
Des flammes jaillirent sur son passage dès que son pied toucha la dalle. Sa lame s'enflamma en pleine foulée, le feu abîmal rugissant à l'état brut, un sifflement qui poussa les étudiants proches à reculer d'un pas.
Il frappa la barrière de plein fouet.
L'impact tint comme du fer contre du verre.
Et resta en place.
Mais Riven ne recula pas.
Sa main glissa sur la surface et les flammes — les siennes — coulèrent à travers comme l'huile sur l'eau. Elles n'explosèrent pas. Elles s'infiltrèrent.
La barrière commença à vaciller.
Le front de Korin se plissa tandis qu'il injectait le mana dans les runes plus vite, faisant émerger une troisième et quatrième couche d'armures autour de lui.
L'expression de Riven ne changea pas.
Une seconde entaille. Puis une troisième. Puis une autre.
Chaque coup portait moins la force brute qu'une intention précise. Le feu noir n'avait pas besoin de briser ; il avait besoin de temps. Le temps de manger.
Et il mangeait.
Les boucliers extérieurs commencèrent à s'effriter. Lentement. Morceau par morceau.
Korin serra les dents et brandit la main, projetant une impulsion de force destinée à le repousser.
Riven glissa sur le côté pour ne réapparaître que derrière l'onde de choc, fonçant bas et vite, la chaleur estompant ses contours.
Il frappa à nouveau.
Cette fois, la barrière fendilla.
Une unique fracture la parcourut comme un éclair.
Korin grimaça. « Tu es plus acharné que je ne pensais. »
Riven répondit par une gerbe de flammes.
Mirage Écarlate.
Des images résiduelles explosèrent à travers le terrain.
Korin pivota, tentant de les suivre, ses barrières se décalant dans toutes les directions, mais trop lentement.
Riven vint d'en haut.
Il atterrit avec une rotation, tailladant la dernière barrière du talon, le pied englouti par les flammes.
Elle fracassa.
Et Korin tituba.
Le feu noir escaladait déjà son manteau.
Il tenta de lancer un sort – de faire surgir une autre rune – mais Riven était là.
Une entaille nette le long du devant de sa robe. Pas de blessure. Juste de la chaleur.
Trop de chaleur.
Korin s'agenouilla sur une jambe, haletant, les runes sur ses avant-bras commençant à saturer.
« Assez ! » ordonna l'Aîné.
La barrière s'effondra.
[Rang 79 atteint – Riven Drakar]
Les souffles se multiplièrent, plus forts cette fois-ci. Sourd. Comme si certains avaient cru réellement qu'on l'arrêterait ici.
Ils s'étaient trompés.
Riven se retourna sans un mot et gagna le bord de l'anneau, ses flammes retombant en braises vacillantes.
Nyx l'accueillit d'un léger inclinement de tête. « Il t'a presque fait peiner pour ça. »
Riven ne sourit pas. « Presque. »
Le Monolitre brillait toujours à leurs côtés. Toujours chaud. Toujours en attente.
Un autre nom l'attendait derrière lui.
Un pas de plus vers Cassiel.
Un pas de plus vers le retour au pays.
Riven posa à nouveau sa paume contre le Monolitre. Son éclat pulsa comme un battement de cœur régulier, rythmé, mesuré, implacable.
Il sentit la fatigue s'installer doucement dans ses membres. Pas assez pour le ralentir, mais suffisamment pour le rappeler : cette ascension n'était pas gratuite. Korin avait tenu plus longtemps que les autres. Sa magie n'était pas offensive, mais sa discipline, sa structure, elle avait éprouvé le contrôle de Riven.
Pas sa force.
Mais sa patience.
Il accueillit la pression. La résistance croissante. Cela signifiait qu'il approchait.
Le Monolitre scintilla, réagissant à son empreinte de mana. De nouveaux noms tournèrent à la surface, chacun brûlant plus fort, alourdi par leur propre poids.
Derrière lui, la foule se resserra, ses murmures montant en intensité. Les étudiants chuchotaient désormais des noms avec révérence, d'autres avec terreur. Certains observaient en silence, les yeux écarquillés, fixant le garçon qui n'était autrefois qu'une simple note de bas de page, devenue maintenant un titre taillant sa route vers les sommets.
Ils ne comprenaient pas.
Il n'était pas là pour les impressionner.
Il était là pour achever quelque chose.
Nyx marchait à ses côtés, sa présence silencieuse mais ferme. Elle n'avait plus prononcé un mot depuis la défaite de Korin, mais son regard n'avait jamais quitté Riven une seconde. Elle n'avait pas besoin de demander la suite.
Elle le savait déjà.
Le regard de Riven balaya la rangée suivante de noms. Ses doigts se contractèrent légèrement contre la surface du Monolitre lorsqu'un rang vacillant se figea sous ses yeux.
Rang 59 – Lira Vonn.
Aucune rumeur cette fois.
Seulement du silence.
Nyx inclina la tête. « Celle-ci pourrait être intéressante. »
Riven ne répondit pas. Il marchait déjà vers l'Aîné. Un autre duel. Un autre test. Un autre nom à réduire en cendres.
L'Aîné n'eut même pas besoin d'être sollicité cette fois. Dès que Riven remit le prochain tas de cœurs de bêtes de mana, le vieil homme était déjà en mouvement : préparant le cercle, convoquant l'adversaire suivant, inscrivant le rang.
La foule s'était plongée dans un rythme étrange. Ni cris de joie, ni moqueries. Juste de l'anticipation. Un silence collectif accrochait aux terrains de duel comme du brouillard, s'épaississant à chaque victoire, à chaque rang brisé sous les pieds.
[Défi lancé : Riven Drakar contre Lira Vonn – Rang 59]
Le Monolitre s'embrasa.
Riven pénétra dans l'anneau.
Lira Vonn fit son entrée dans un éclair de lumière violette, sa silhouette se dressant avec fluidité au-dessus des glyphes arcaniques. Grande, statufiée, pommettes saillantes et cheveux argentés tressés qui oscillaient comme une lame derrière elle.
Ce qui retenait le plus l'attention, c'étaient les orbes flottant derrière ses épaules. Six au total, chacun constitué d'un cristal poli maintenu par des anneaux de mana, gravitant doucement autour d'elle comme des astres en orbite.
Une lanceuse de sorts. Portée moyenne à longue, spécialisée dans le contrôle. Son style de combat ne reposait pas sur la force brute, mais sur la domination du champ de bataille.
« Tu t'es beaucoup occupé, commenta-t-elle en croisant les bras, la voix calme mais glaciale. Mais cela change en haut. On ne traverse pas les soixante premiers à la force des flammes. »
Riven ne répondit pas.
Elle leva une main.
Les six cristaux s'illuminèrent instantanément, le mana circulant à l'intérieur de chacun sous une teinte différente : vent, glace, foudre, force, eau et air. Ils changèrent de rythme, tournant autour d'elle dans une formation en perpétuelle mutation. Un réseau vivant de précision élémentaire.
L'Aîné hocha la tête.
« Commencez. »
Sans hésitation.
Lira claqua des doigts. Deux orbes se propulsèrent vers l'extérieur : l'un de vent, l'autre de foudre en zigzag. L'orbe de vent partit le premier, tranchant l'air tel un disque compressé, tandis que celle de foudre s'allumait à ses côtés, crépitant d'une énergie statique aveuglante.
Riven n'esquiva pas.
Il fit un pas en avant.
Le disque de vent percuta mais fondit au toucher, avalé par le feu noir qui sifflait sur les épaules de Riven. L'explosion de foudre arriva un battement de cœur plus tard et fut consumée de la même façon, attirée par la chaleur abîmale enroulée qui suintait sous sa cape.
Lira plissa les yeux.
Quatre orbes supplémentaires s'activèrent.
Elle forma une tempête en couches : de la glace plantant vers ses pieds, une impulsion de force venant de droite, une lame d'eau condensée sur la gauche, la foudre tombant d'en haut en rafales nettes.
C'était propre. Coordiné. Magnifiquement mortel.
Et totalement inefficace.
La flamme de Riven monta quand il avança, la chaleur s'étalant sur l'anneau.
Il s'accroupit sous l'explosion de force, glissa sur le côté pour éviter la lame d'eau, laissa la foudre le frapper — seulement pour voir disparaître dans son aura. Son corps bougea comme le feu en personne, ses pas fluides, calculés, irrésistibles.
Son épée s'enflamma maintenant, le feu noir s'enroulant pleinement, brûlant d'une faim silencieuse.
Lira recula d'un pas.
« Très bien, murmura-t-elle. Voyons comment tu gères ça. »
Les six orbes filèrent vers le ciel, puis se verrouillèrent dans une formation complexe au-dessus de la plateforme. Des lignes de mana tissèrent entre eux, formant un treillis lumineux de magie de contrôle pulsant de puissance.
Au centre : Lira.
Son mana explosa. Une formation de haut niveau conçue pour amplifier les incantations multi-éléments et immobiliser les adversaires plus rapides par la masse et la précision.
Le vortex s'effondra sur Riven.
L'arénaire hurla de magie élémentaire : lanières d'eau, arcs électriques, déflagrations de pression, pics de givre, tous convergeant en même temps.
Pourtant, Riven ne recula pas.
Il leva une main et les flammes sombres sous lui explosèrent vers le haut, enveloppant son corps dans un voile vacillant de feu veiné de vide.
Puis, il bougea. Droit à travers le vortex, à travers le chaos, sa silhouette se brouillant lorsque le Mirage Écarlate s'activa en plein milieu de sa course, dispersant des images résiduelles derrière lui telles des échos incandescents.
Les yeux de Lira passèrent nerveusement d'une image résiduelle à l'autre, tentant d'isoler le vrai Riven. Mais la chaleur déformait sa vue, son réseau, sa concentration. La pression dévorante de son mana altérait son contrôle, défaisant la chorégraphie parfaite de ses sorts.
Ensuite, il fut à l'intérieur de la formation.
Une entaille verticale coupa l'orbe central en deux. Il se fracassa dans une impulsion de mana et des fils élémentaires effondrés.
Un autre orbe explosa une seconde plus tard.
Lira haleta, titubant en arrière alors que la formation s'effondrait sur elle-même. Elle commença à tracer un réseau de repli – mais Riven était déjà présent.
Sa lame s'arrêta juste au-dessus de sa gorge, si près que Lira put sentir la chaleur rayonner des flammes abîmales enroulées sur le tranchant. Elles ne rugissaient pas, ne crépitaient pas. Elles chuchotaient. Un sifflement grave et insidieux qui semblait ronger l'air même entre eux.
La poitrine de Lira montait et descendait en respirations saccadées, ses bras encore à moitié levés, tremblants. Ce qu'il restait de son réseau élémentaire s'était déjà dissipé en traînées de lumière éparpillées derrière elle. Sa robe portait des marques de combustion à l'ourlet. Son mana était misérable. Et elle savait : si Riven avait abattu d'un cheveu de plus, ce match ne se serait pas soldé par un abandon. Il se serait terminé dans le silence.
L'Aîné leva la main, sa voix ferme mais posée, coupant la tension persistante.
« Assez. »
Les barrières de mana baissèrent dans un doux grondement, le cercle de duel s'assombrissant tandis que la magie quittait la plateforme.
Et ensuite le Monolitre s'embrasa.
[Rang 59 atteint – Riven Drakar]
Pendant un instant, nul ne parla.
Pas d'applaudissements. Pas de soupirs d'admiration.
Juste une respiration coupée qui sembla parcourir la foule rassemblée comme le premier coup de vent avant la tempête.
Puis les murmures commencèrent, non remplis d'incrédulité, mais d'effroi.
Il avait franchi le seuil des soixante premiers. Pas par la ruse. Pas par la chance.
Avec un feu qui ne consumait pas, mais absorbait. Avec un mouvement impossible à suivre. Avec un silence menaçant bien plus que n'importe quel cri.
Les souffles résonnèrent dans le terrain d'entraînement, mais ils ne venaient plus de la surprise.
Ils étaient faits de peur.
C'était celui de réaliser que Riven Drakar ne montait pas simplement les échelons.
Il les conquérait.