La lueur du Monolithe n'avait même pas faibli que déjà, la main de Riven se tendait vers elle une nouvelle fois.
Toujours chaude. Pulsant encore d'énergie.
Il plaqua sa paume contre la surface d'obsidienne, laissant son mana s'y engager à nouveau. Les classements bougèrent. De nouveaux noms apparurent. De nouvelles cibles.
Mais pendant un bref instant, il resta immobile.
Il restait là, écoutant le crépitement discret des braises qui vacillaient encore autour de lui. Écoutant les murmures étouffés de la foule derrière lui. Sentant les vagues de puissance qui remuaient doucement au creux de sa poitrine.
Cette force… elle était différente, désormais.
Le poids de son Noyau de Mana, sa façon de circuler avec plus de tranchant, de densité et de faim… Ce n'était plus ce qu'il y avait un mois auparavant. Pas même de loin.
Ses doigts s'enroulèrent lentement sur le Monolithe.
Il le sentait bien. Chaque progrès forgé dans l'ombre de l'île saturée de mana, chaque geste affiné sous la fournaise d'un combat simulé. Deux semaines passées enfermées en une lutte impitoyable contre la créature de Cassiel. Encore et encore. Une vitesse aveuglante. Des coups écrasants. La pression de la divinité pesant sur lui.
Comparé à ça ?
Ces duels ne faisaient même pas transpirer Riven.
La foule ignorait la vérité. Elle ne pouvait pas savoir.
Tout ce qu'ils voyaient, c'était la surface : son ascension dans les rangs, ses flammes noires, ses victoires sans effort.
Mais Riven savait ce que cela lui avait coûté.
Il n'avait pas seulement entraîné.
Il avait enduré.
Il était mort cent fois différemment à l'intérieur de cette simulation, pour ne remonter à chaque reprise plus fort, plus vite, plus précis. Chaque défaite avait taillé hors de lui ses faiblesses. Chaque échec avait forgé son contrôle.
Il avait été brisé puis reforgé à l'image d'un paladin qui se battait comme une force de la nature, fendissant montagnes et restant debout, inébranlable, au cœur des tempêtes.
Et maintenant ?
Ses adversaires bougeaient comme des débutants. Leurs attaques étaient prévisibles, leur mana ténu et lent. Comme des enfants jouant à la guerre.
Il inspira une lente respiration, laissant l'air remplir profondément ses poumons avant de souffler doucement. Le poids de la pression divine ne pesait plus réellement sur lui, mais son souvenir demeurait gravé dans chaque muscle, chaque nerf, chaque ossement. Ça se voyait dans sa manière de bouger. Dans celle de frapper. Dans cette absence totale d'hésitation.
Derrière lui, Nyx observait en silence, bras croisés alors que les murmures s'amplifiaient. Elle ne disait rien, mais il n'en avait pas besoin. Elle le ressentait elle aussi. Ce qu'il était devenu. Ce qu'il continuait de devenir.
Il reporta son attention sur le Monolithe et cette fois, sa voix était calme. Sûre, malgré tout.
« Le suivant. »
La liste scintilla à nouveau, défilant rapidement tandis qu'elle s'ajustait à son nouveau rang.
Zain Halcor — Rang 99
Riven plissa les yeux.
« Un dueliste aligné sur le vent », murmura quelqu'un près de la bordure de la foule, assez fort pour être entendu. « Rapide, arrogant. Adore ses gambades éclatantes et maintient une pression constante. »
« Impossible… Il vise vraiment le top cent ? » lança une autre voix, partagée entre émerveillement et incrédulité.
Les murmures gonflèrent immédiatement, ondulant au travers de la mer grandissante d'étudiants. Ils étaient encore nombreux à arriver, attirés par le Monolithe, par les duels, par ce nom qui montait et se gravait déjà en lettres luminescentes.
L'Aîné réclama le silence, récupérant déjà le lot de Cœurs de Bête de Mana que Riven disposait sur le piédestal. Ses mains bougeaient avec efficacité, le rituel devenant automatique. Lui aussi avait ressenti le changement. La pression qui émanait de Riven n'était plus celle d'un ordinaire étudiant de deuxième année.
C'était autre chose.
Le cercle d'appel jaillit une fois de plus. Une rafale de vent souleva la plateforme de duel lorsque le mana prit forme.
Zain Halcor passa à travers le portail avec l'allure désinvolte de celui qui n'avait jamais goûté à la vraie défaite. Sa robe flottait à la cheville, ses fils enchantés ondulant sous les courants subtils qui entouraient son corps. Ses cheveux blonds coupés courts étaient rejetés en arrière, et un sourire aux lèvres dégoulinait de confiance.
« Eh bien », dit Zain en claquant des articulations, « Je pensais tomber sur quelqu'un d'intéressant aujourd'hui, mais je n'aurais jamais cru croiser directement le "prodis des flammes noires". »
Riven ne répondit pas. Il pénétra dans l'arène sans cérémonie, son aura grondant sourdement, mais sans chercher à se dissimuler. Plus du tout.
Zain claqua la langue. « Tu parles peu, hein ? T'inquiète, je m'occuperai d'amuser la foule pour deux. »
Le vent s'enroulait autour de ses talons tandis qu'il avançait vers le centre. Le public pencha en avant, une tension vibrante parcourant l'arène.
La voix de l'Aîné trancha l'air. « Le duel commence à mon signal. »
Une seconde s'écoula.
« Allez ! »
Zain disparut.
Pas de gerbe de mana, ni d'éclatement assourdissant, juste le sifflement de l'air déplacé alors que le vent l'enveloppait. Il bougeait comme une traînée, un jet de pression filant sur le côté gauche de Riven. Son épée, une fine rapière gravée de runes de vol, partit en un arc lumineux destiné à trancher net à travers ses côtes.
Mais Riven avait déjà disparu.
Une distorsion de chaleur occupait son ancienne position.
La lame de Zain traversa le vide, puis le vrai Riven sortit de l'ombre en avant, corps tendu comme un ressort, les flammes éclosant le long de son bras.
Zain pivota juste à temps pour dévier le coup, mais la chaleur brûla sa robe extérieure, marquant le tissu tel une encre qui diffuse dans le papier.
« Rapide », murmura Zain. « Plus rapide que prévu. »
Riven resta silencieux. Il avança encore, stable, méthodique, ses gestes trop sereins pour un champ de bataille.
Zain recula brusquement pour créer de l'espace, puis bondit en avant à nouveau, zigzaguant par saccades rapides, chaque déplacement marqué par de minuscules pulsations de vent qui soulevaient la poussière et dispersaient les débris.
Il frappa encore et encore, en haut, en bas, en diagonale. Mais à chaque fois, Riven était déjà un pas devant. Esquivant. Redirigeant. Son corps coulait comme du feu liquide, trop affiné, trop tranchant.
Et à chaque échange, la pression montait.
Zain commença à suer. Son jeu de jambes, jadis fluide et théâtral, devint frénétique.
« Ce n'est pas normal », marmonna-t-il en reculant, la poitrine haletante. « Tu ne devrais pas être aussi rapide. »
« La vitesse, c'est bien », dit Riven sobrement, le ton presque songeur alors qu'il regardait Zain lutter pour se relever. Une flamme noire s'enroula lentement sur la pointe de sa lame, son sifflement à peine perceptible sous le silence de la foule. « Mais tu aurais peut-être dû apprendre à te battre, toi aussi. »
Il fit un pas en avant, le regard fixé.
« Alors ça aurait peut-être duré plus longtemps. »
Il se propulsa en avant, le Mirage Écarlate se répandant sur l'arène. Zain abattit deux de leurs images avant de réaliser que le vrai Riven ne se trouvait pas derrière lui, mais au-dessus.
La frappe descendante fut rapide et décisive.
Zain leva sa rapière pour parer, mais le feu abyssal s'enroula autour, engloutissant les enchantements de vent en une fraction de seconde. Son acier noircit, le métal se tordit et gémit en étant rongé.
Dans l'instant suivant, le pied de Riven s'écrasa sur son torse.
Le mage du vent décolla, projeté en arrière à travers l'arène. Il percuta la barrière assez fort pour faire vibrer les runes, avant de s'affaler à genoux, toussant, suffoquant.
L'Aîné leva la main.
« Assez ! »
Les barrières se dissipèrent. Le Monolithe s'embrasa.
[Rang 99 atteint – Riven Drakar]
Silence.
Puis le chaos.
La foule explosa, non plus dans des murmures, mais dans des voix hautes, des mouvements, de l'admiration. Les étudiants se tassèrent, essayant de voir celui qui venait d'atteindre le top cent sans aucun effort.
Riven rengaina sa lame dans un geste lent et fluide, et tourna le dos à Zain sans un mot. Les flammes sur son bras s'éteignirent d'un souffle.
Nyx attendait déjà près de la bordure de l'arène, observant le classement changer.
Elle n'avait pas besoin de dire quoi que ce soit.
Lui non plus.
Mais tandis que Riven s'approchait une nouvelle fois du Monolithe, la seule pensée qui circulait dans son esprit était simple.
Un pas de plus.
La foule s'était densifiée, des étudiants se rapprochant des bords de l'arène, leurs voix montant par vagues d'anticipation et d'incrédulité. Riven restait au milieu de tout ça, impassible, imposant sa présence même dans le silence.
Puis, une variation dans l'atmosphère.
Depuis l'autre bout du terrain d'entraînement, deux autres silhouettes arrivèrent, reconnues instantanément par la manière dont la foule s'écartait pour eux.
Cole Drakar avançait avec une assurance calculée, son visage tiré entre amusement et mépris. Sa cape rouge glissait derrière lui, l'écu Drakar brillant sur son épaule. À ses côtés, Ember marchait beaucoup moins fièrement, ses boucles écarlates accrochant la lumière du jour alors que ses yeux se fixaient sur Riven.
Bien sûr qu'ils étaient venus.
« Ne fais pas quelque chose dont tu te repentiras, Riven », appela Ember, sa voix assez basse pour passer inaperçue, mais pas pour lui. Aucun venin dedans. Juste de l'inquiétude. « Tu as déjà prouvé ton point. Si tu perds maintenant… »
« Tu vas t'humilier », termina Cole en avançant avec un sourire narquois. « Et plus important encore, tu entraîneras le nom Drakar dans la poussière avec toi. Encore. »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire… » commença Ember vivement, la voix empreinte d'urgence.
« Aujourd'hui est le dernier jour pour décider », dit Riven sobrement, son regard glissant vers Ember.
Elle se figea. Le sens de ses mots était clair. Il n'avait rien oublié de ce qu'il lui avait dit quelques jours plus tôt. Elle avait un choix : rester à ses côtés et rompre tous liens avec la famille Drakar… ou rester en retrait, et laisser tout le monde avancer sans elle.
« Riven… » La voix d'Ember trembla tandis que son visage blêmissait.
Cole ricana, jetant un regard entre eux deux. « Qu'est-ce qu'il raconte, bordel ? »
Riven ne répondit pas. Il se retourna vers le Monolithe, les yeux plissés quand les noms commencèrent à changer à nouveau.
« Qui sera le suivant ? »