Les terrains d'entraînement se dressaient devant eux, vrombissant sous l'afflux de mana et la crépitation des duels en cours. En traversant la foule bruyante, Riven et Nyx remarquèrent que les étudiants s'écartaient instinctivement pour les laisser passer, le regard accroché à leur passage.
Ils connaissaient les ragots. Ils avaient vu son nom grimper dans les rangs par le passé.
Et maintenant, il était de retour.
L'air était saturé de chuchotements. Certaines voix trahissaient une impatience fiévreuse, d'autres tremblaient sur un fond d'incertitude. Le retour de Riven depuis l'île densément chargée en mana n'avait pas passé inaperçu. Quiconque se tenait à proximité pouvait presque ressentir le flux de puissance qui émanait de lui, rappel brutal de sa progression spectaculaire depuis sa dernière apparition.
Le Monolithe des Classements se dressait tel un pilier d'autorité indestructible, ses inscriptions luminescentes se modifiant au fil des mises à jour en temps réel. Des groupes d'étudiants s'y étaient amassés pour assister aux défis et aux victoires. Mais lorsque Riven approcha, tous les regards se tournèrent vers lui.
Le sourire de Nyx s'élargit. « Ils sont déjà nerveux. »
Riven les ignora et avança. Son nom restait affiché au Rang 159, exactement à l'endroit où il l'avait quitté. Cette situation ne tiendrait pas longtemps.
Il leva la main et la posa contre la surface lisse de l'obsidienne.
Le Monolithe pulsa, réagissant à son mana. Les classements situés plus haut scintillèrent, dévoilant les étudiants accessibles pour un défi.
Les yeux de Riven balayèrent les prénoms. Il ne cherchait pas une victoire facile ; il visait la montée la plus rapide.
Puis il le repéra.
Eryk Vale (Rang 139)
Un murmure parcourut la foule.
Quelqu'un derrière lui siffla bas. « Eryk ? Pas un mauvais choix. C'est un dueliste—rapide, utilise la foudre, et ce n'est pas un adversaire sous-estimé. »
Riven esquissa un rictus. Parfait.
Sans hésiter, il marcha vers l'Aîné qui supervisait les combats et déposa les cœurs de bête de mana requis sur le piédestal de pierre, les offrant sans un mot comme offrande pour invoquer Eryk.
Le piédestal absorba les cœurs avec un bourdonnement sourd et profond. Leur lumière vacilla puis s'éteignit petit à petit tandis que la main de l'Aîné passait au-dessus. Une onde magique traverse l'air au moment où le défi était accepté, et le Monolithe s'illumina d'une nouvelle inscription.
[Défi lancé : Riven Drakar contre Eryk Vale]
La foule frémit.
En quelques instants, l'anneau central des terrains de combat scintilla, les barrières s'activant : des murs transparents de mana renforcé cloisonnèrent l'arène. De l'énergie jaillit à travers l'air, la tension montant au fur et à mesure que les spectateurs convergeaient vers la périphérie, leurs chuchotements montant tels les vents dans les hautes herbes.
« Il va vraiment y arriver. »
« Eryk n'est-il pas un mage de foudre ? L'un des duelistes les plus rapides ? »
« Je croyais que Riven avait disparu après le combat contre Voss—mais qu'est-ce qu'il fait depuis ? »
Riven les mit en sourdine.
Il pénétra dans l'anneau. Les dalles sous ses bottes vibrèrent en réponse à la pression qu'il dégageait. Ses mouvements étaient calmes, précis, volontaires : chaque pas muet mais définitif, semblable à une vibration de glas funèbre.
Face à lui, un portail de mana bleu pâle se mit à scintiller. Eryk Vale en sortit, la foudre crépitant déjà le long de ses bras. Sa silhouette élancée arborait les robes standards de duel des secondes années, mais son mana rayonnait avec une pointe électrique coupante. Ses cheveux argentés étaient hérissés par l'aura statique qui l'enveloppait, et ses yeux bleus se rivèrent immédiatement sur Riven.
« J'espérais éviter les combats aujourd'hui », marmonna Eryk, étincelles crépitant entre ses doigts alors qu'il pliait les mains. « Mais j'imagine que tu es là pour offrir un nouveau spectacle. »
Riven inclina la tête. « Tu me fais obstacle. C'est tout. »
Un sourire étira les lèvres d'Eryk, bien que la tension raidît ses épaules. « Essaie alors de me déplacer. »
L'Aîné leva une main entre eux, modelant un sigile lumineux dans l'air grâce à son mana.
« Le combat commence à mon signal. »
Un long silence s'installa.
Puis—
« Commencez ! »
Eryk disparut dans un craquement de foudre.
L'air explosa de force lorsqu'il réapparut près de Riven, la main tendue, une lance d'électricité visant droit dans le torse.
Rapide.
Pas assez, toutefois.
Riven ne bougea pas — ou plutôt, pas à une vitesse perceptible par l'œil nu. Un instant, il resta immobile ; le suivant, sa silhouette se brouilla par distorsion thermique avant de s'effacer dans un remous d'air calciné. Il réapparut derrière Eryk en un clin d'œil, le feu abysmal enroulé autour de son bras tel un serpent vivant.
Il frappa.
Eryk pivota à la dernière seconde, érigeant une barrière de foudre qui absorba une partie du choc — mais pas toute. Les flammes léchèrent son épaule, consumant tissu et chair, arrachant un sifflement aigu à ses lèvres.
« Pas mal », murmura Eryk en reculant d'un glissement, la foudre jaillissant de ses talons pour le propulser à travers l'arène.
Pas assez.
Riven bondit en avant, faisant activer Mirage Écarlate. Ses images résiduelles se dispersèrent autour de lui en une formation chaotique, des dizaines de silhouettes fonçant ensemble.
Eryk plissa les yeux. Il projeta des arcs de foudre dans toutes les directions, trançant les illusions une à une — mais Riven était déjà au-dessus de lui, descendant les flammes abismales s'allumant le long de son épée.
Eryk leva les deux mains et hurla – « Arc Cage ! »
Des éclairs s'amassèrent en un dôme autour de lui, une cage de puissance brute destinée à emprisonner et paralyser.
Mais Riven n'hésita pas.
Sa lame plongea au cœur de la foudre, son mana abysmal rugissant à pleine puissance.
Et le dôme commença à faner.
Les traits dorés s'affaiblirent, les étincelles se dissolvant dans l'ombre tandis que les flammes de Riven dévoraient l'énergie. Non pour la combattre ou la dissiper, mais pour la consumer, la tordre en quelque chose de plus sombre. Quelque chose qui lui appartenait.
Les yeux d'Eryk s'écarquillèrent. « Toi... tu es quoi, bon sang ? »
L'expression de Riven demeura impassible. « Un avertissement. »
Il planta sa lame, brisant le dôme.
Eryk tenta de se dégager, la foudre explosant à ses pieds, mais les Chaînes Brûlantes de Riven jaillirent des ombres sous ses pieds, enserrant sa cheville. La foudre redoubla pour les briser – mais cette fois, l'abîme ne céda pas.
Il se nourrit.
Eryk fut arraché vers le sol.
Et voici que Riven fut là – la lame à sa gorge, le feu abysmal crépitant le long du tranchant tel le sifflement d'un dieu agonisant.
L'Aîné leva une main. « Assez ! »
Les barrières de mana retombèrent.
Le silence.
Puis le Monolithe s'illumina.
[Rang 139 atteint – Riven Drakar]
Des suffocations. Des murmures. Puis une voix, stupéfaite et tremblante.
« Il a absorbé la foudre… »
Eryk resta accroupi, le torse soulevé par une respiration saccadée, les dernières étincelles de foudre ondoyant faiblement autour de lui. Ses yeux ne quittèrent jamais Riven – loin de la peur, mûs par un calcul trouble et minutieux.
« On m'a parlé de tes flammes », marmonna-t-il lentement, la voix crispée. « Ils disaient que ce n'était pas du feu… que ça dévorait le mana. Je pensais que c'était de l'exagération. »
Riven pencha légèrement la tête, le coin des lèvres se recourbant.
« Ce ne sont que des flammes », lança Riven sur un ton désinvolte, la voix légère, teintée d’une pointe d’amusement. Il haussa les épaules, comme si aucune explication complémentaire ne s’imposait.
Le regard d'Eryk s'attarda sur lui, incertain, ses paupières se plissant à peine. Mais il ne protesta pas. Pas ici. Pas après ce qu'il venait de vivre. Quel qu'il soit vraiment, Riven n'était pas un ennemi à affronté deux fois.
La foule demeura silencieuse, la tension persistante du duel adhérant à l'air telle une charge statique. Même l'Aîné semblait momentanément distrait, ses yeux suivant Riven dans une immobilité presque méditative – attentif, méfiant.
Le Monolithe pulsa doucement dans son dos, la lueur à côté de son nom ayant désormais changé.
Rang 139.
Un pas supplémentaire. Une autre pièce retirée de l'échiquier.
Dès que le classement se verrouilla, un grondement sourd se répandit parmi la foule tel un feu couvant. Le duel était terminé, mais l'atmosphère ne se détendit pas. Au contraire, elle s'alourdît – se fit plus méfiante.
Nyx se glissa auprès de Riven, ses yeux analysant le Monolithe brillant de son nouveau rang. « Un de moins. » murmura-t-elle doucement, uniquement pour lui.
Riven ne répondit pas immédiatement. Son regard s'attarda sur le Monolithe, sur les rangées de noms s'étendant devant lui, autant de marches séparant son poste actuel du sommet. Rang 1. Cassiel. L'obstacle final.
La main de Riven se leva une nouvelle fois, venant presser contre l'obsidienne. Le Monolithe réagit aussitôt, vibrant en avalisant sa signature mana. Les noms disponibles basculèrent encore, s'ajustant à sa nouvelle position.
Cette fois, il n'hésita pas.
Kalen Morwyn — Rang 119
Un frémissement parcourut les spectateurs.
« Kalen ? » lâcha quelqu’un derrière lui. « C’est une brute. Renforcement intégral, affinage terre et métal. Ne tombe pas n’importe comment. »
« Mauvais matchup contre un type comme Riven », murmura un autre. « Flammes ou pas, le métal domine le feu. »
« Pas ce feu-là », coupa une troisième voix. « Tu n’as donc pas vu ce qui est arrivé à la foudre d’Eryk ? »
Riven les mit en sourdine.
L'Aîné acquiesça brièvement en acceptant les prochains cœurs de bêtes. D'un mouvement de poignet, il invoqua le prochain adversaire.
Kalen apparut dans l'arène quelques instants plus tard – grand, large d'épaules, les cheveux cuivrés rejetés en arrière, les bras déjà recouverts de bandes irrégulières de terre durcie. Ses yeux se plissèrent en observant Riven, mesurant ses forces.
« Je t'ai vu grimpant les classements à coups de griffes », dit Kalen, la voix grave et rauque, pareille à une pierre frottant contre une pierre. « Mais tu te montes la tête. Cette confiance en toi ? Elle va bientôt affronter la réalité. Certains d'entre nous ne se laissent pas si aisément consumer. »
Riven ne broncha pas face aux propos de Kalen.
Il prit simplement un pas en avant. Le sol sous ses pieds noircit imperceptiblement, une chaleur ondulant depuis sa présence. Le faible sifflement des flammes abismales léchant les bouts de ses doigts suffit à faire reculer quelques spectateurs.
L'Aîné ne daigna pas rappeler les règles. La foule connaissait le protocole. Idem pour eux.
« Commencez ! »
Kalen ne perdit pas de temps.
La pierre bondit autour de ses pieds lorsqu'il se précipita, les poings gainés d'un mana dur comme le fer. Sa magie manquait de panache, et elle n'en avait pas besoin. Son style reposait sur une efficacité brutale, solide et écrasante. Un seul coup pouvait briser des côtes. Deux suffisaient pour mettre fin à un combat.
Riven l'interpella de plein fouet.
Les flammes éclatèrent sur l'estrade de combat, submergeant le sol alors que l'aura de Riven gonflait. Leur choc projeta une rafale vers l'extérieur, soulevant des tourbillons de poussière et faisant tourner le mana dans toutes les directions.
Le poing de Kalen fusa en avant, visant directement la poitrine de Riven – mais celui-ci baissa la tête, virant sur le côté, son corps glissant juste à l'extérieur de l'arc du coup.
Le feu abysmal s'enflamma le long de sa paume. Il l'écrasa violemment contre les côtes de Kalen.
Le renfort métallique geignit sous le choc. Non brisé. Mais fissuré. La chaleur et les ténèbres commencèrent à gagner du terrain, rongant la pierre.
Kalen grogna et riposta d'un crochet du coude, touchant Riven sur le flanc et le projetant en arrière sur plusieurs pas.
« Tu es rapide », admit Kalen, déjà reparti à l'assaut. « Mais le feu n'écrase pas la pierre. »
« Non », répondit Riven calmement, regagnant son souffle pendant que les flammes se resserraient davantage autour de ses bras. « Mais mon feu ne brûle pas... »
Kalen fronça un sourcil – juste avant qu'une ligne de flammes noires ne calcine la terre entre eux.
« Il dévore. »
Il bondit en avant une nouvelle fois, plus rapide. Mirage Écarlate s'activa, multipliant les images résiduelles sur l'estrade. Kalen en frappa une – puis deux – avant qu'un troisième ne se consume en flammes.
Le véritable Riven s'engouffra depuis la droite, sa lame balayant bas.
Cette fois, Kalen bloqua complètement. Il croisa les bras sur sa poitrine, le mana renforçant la barrière de pierre.
Mais Riven ne visait pas à briser le bouclier.
Il visait à le corroder.
Le feu noir ne jaillit pas. Il s'infiltra. Il dévora. Les bras de Kalen se contractèrent quand il tenta de s'en secouer – mais la pierre amorçait déjà des creux et s'effritait.
Il recula d'un pas. Puis un autre.
Mais Riven continua d'avancer.
Il déchaîna une vague de feu abysmal, basse et large, obligeant Kalen à sauter pour se désengager. Cela offrit un répit à Riven. Suffisant pour refermer la distance une fois de plus.
Leur affrontement suivant fut brutal.
Le poing rencontra la flamme, la pierre rencontra l'ombre. L'arène vibra sous les ondes de choc transperçant les barrières. Kalen serra les dents, mais les assauts de Riven ne faiblirent pas. Chacun était parfaitement placé, précis – conçu non pour écraser, mais pour entamer, peler, pourriture à travers le corps renforcé de Kalen, jusqu'à ce que—
Dans un éclat soudain de force, Riven enfonça une Chaîne Brûlante dans le sol.
Elle éclata aux pieds de Kalen, ligotant ses jambes avant qu'il n'ait pu bondir.
Ce bref instant d'immobilisme fut tout ce dont Riven avait besoin.
Il combla la distance dans un éclair, sa lame s'enflammant sous une concentration calorifique extrême.
Puis il frappa – une estocade nette traversant le plastron de Kalen.
Elle n'explosa pas.
Elle disparut purement et simplement, entièrement digérée par un fin trait noir incandescent de feu abysmal.
Kalen se figea. La pierre et le fer recouvrant son corps commencèrent à fendiller.
Il trébucha, le mana se dissolvant de ses membres telle la poussière soufflée hors d'ossements séculaires.
Riven ne laissa pas le moment s'évaporer.
Après un court souffle, il s'avança et assena un coup de talon brutal et précis dans la poitrine de Kalen. L'impact fendit l'air comme un coup de tonnerre.
Le corps de Kalen fusilla en arrière, s'écrasant violemment contre la barrière de mana dans un sourd grondement résonnant. La secousse fit trembler les runes protectrices, provoquant quelques suffocations surprise dans la foule.
Il glissa le long du mur luminescent, s'écroulant lourdement sur les dalles – hébété, immobile.
L'Aîné leva une main.
« Assez ! »
La barrière cligna puis retomba.
Puis le Monolithe s'illumina.
[Rang 119 atteint – Riven Drakar]
La foule explosa – cette fois non en cris, mais en mouvement. Des dizaines de têtes se retournèrent, les voix basses et fébriles. Aucun étudiant aux alentours de l'arène ne détourna le regard.
Nyx, les bras croisés derrière l'arène, laissa échapper un léger souffle.
Riven resta planté devant Kalen à genoux, le regard glacé, le tranchant de son épée rayonnant encore d'une chaleur vacillante. Il ne prononça aucun mot. N'esquisça aucun geste pour se moquer ou triompher ostensiblement.
Inutile.
Le silence parlait à sa place.
Il se retourna sans un mot, posant déjà un nouveau pas vers le Monolithe.
Il était temps de trouver son prochain adversaire.