Le champ de bataille reprit sa forme.
Riven expira lentement, le souffle stable, les muscles tendus comme un arc prêt à se bander tandis que le poids du mana divin s’abattait une nouvelle fois sur ses épaules. L’air entre lui et Cassiel crépitait sous le choc de deux forces opposées : une lumière dorée rayonnant du Paladin tel un astre, et une obscurité abyssale s’enroulant autour de Riven telle des ombres vivantes.
Cette fois, il n’était pas venu pour subir.
Cette fois, il n’était pas venu pour apprendre.
Cette fois, il était là pour gagner.
Cassiel soutint son regard, sans bouger d’un pouce. Aucune arrogance n’effleurait son visage, aucun mépris, seulement une confiance inébranlable, celle née d’une certitude absolue en sa propre force. « Tu tenais bon », observa-t-il. « Mais cette ténacité seule ne comblera pas l’écart qui nous sépare. »
Riven esquissa un sourire en coin. « Ce n’est pas pour ça que je suis venu. » Les flammes abyssales explosèrent autour de lui, consumant la terre sous ses bottes. « Je suis là pour le faire disparaître. »
Les yeux de Cassiel se plissèrent.
Puis ils frappèrent.
Le champ de bataille explosa.
Cassiel se lança à l’assaut, son épée dorée fendit l’air telle une gerbe de lumière pure. Riven réagit sans attendre, son corps vacillant au moment où l’Étape Fantôme s’activait, déchirant la zone de combat par bonds erratiques. Des éclairs de mana divin tranchèrent l’espace qu’il occupait une seconde plus tôt, creusant des cicatrices incandescentes dans le sol d’obsidienne.
Mais Riven contre-attaquait déjà.
Il insinua à travers la pluie de coups divins, son Mirage Écarlate prenant vie — des dizaines d’illusions thermiques dispersées dans tous les sens. Le regard doré de Cassiel vacilla, analysant, tentant de distinguer le vrai du faux…
Trop tard.
Riven frappa depuis son angle mort.
Le feu abyssal hurla le long de sa lame alors qu’il plaçait un coup droit vers les côtes de Cassiel. À la dernière seconde, celui-ci pivotait sur la jambe, levant son épée pour intercepter la frappe.
L’impact projeta une onde de choc à travers toute la zone de combat.
Pour la première fois, Riven ne recula pas d’un pas.
Il tint bon.
Une lueur presque semblable à la surprise clignota dans les yeux de Cassiel.
Puis une lumière divine jaillit de son corps, revitalisant son pouvoir. Il repartit de l’avant, ses attaques devenant implacables, broyant sous la force écrasante d’un être trempé dans un rayonnement doré.
Mais Riven ne battit pas en retraite.
Il s’adaptait.
Chaque fois que leurs lames s’entrechoquaient, Riven captait un filet de mana divin. Au début, c’était infime, trop peu pour infléchir le cours du combat. Mais alors que l’affrontement s’éternisait, que Cassiel investissait chaque coup de plus en de force divine, Riven buvait.
L’Abîme en lui buvait.
La lumière dorée entourant l’épée de Cassiel vacilla.
Il s’en rendit compte.
Sa lame abattit, une énergie dorée s’enroulant autour du fil, un coup conçu pour clore l’affaire.
Riven laissa venir la frappe.
Il ne bloqua pas.
Il s’ouvrit complètement à l’Abîme.
Dès que la frappe divine entra en contact avec lui, les flammes abyssales de Riven opposèrent aucune résistance.
Elles dévorèrent.
Le pouvoir de Cassiel, autrefois inaccessible, fut ingéré en entier. L’arc doré de son épée s’affaiblit au moment où elle percutait l’épaule de Riven — dès qu’elle entama la chair, l’énergie avait déjà été corrompue, réduite à de simples braises qui s’éteignaient.
L’équilibre de Cassiel vacilla.
Riven n’hésita pas.
Ses Chaînes Calcination s’abattirent — cette fois, en se refermant sur le bras de Cassiel, le mana divin ne les traversa pas instantanément. L’Abîme avait déjà commencé à prendre pied.
L’aura dorée de Cassiel vacilla une nouvelle fois.
Riven frappa.
Son épée s’enfonça profondément dans le flanc de Cassiel, le feu abyssal pénétrant sa chair — non pas pour brûler, mais pour ronger. Le mana divin suintait de la blessure, mais au lieu de la refermer…
Il fut aspiré par Riven.
Le souffle de Cassiel se bloqua.
Son corps flageolait.
Riven pouvait désormais le ressentir — le mana divin tentait de résister, de se purifier, mais l’Abîme refusait de lâcher prise. C’était la faim même, tordue, corruptrice, revendiquant ce qu’elle convoitait.
Pour la première fois, l’expression de Cassiel se transforma.
La stupeur.
Le déni.
« Tu… » Sa voix se crispa, son emprise sur l’épée chancelante. « Tu le consommes… ? »
Riven sourit, montrant les dents. « On dirait bien. »
Cassiel tenta de riposter — sa lame décréta un mouvement, le mana divin refoulant — mais c’était plus lent. Plus faible.
Riven l’évita sans effort, son Étape Fantôme l’emportant sur le flanc de Cassiel avant que le Paladin ait le temps de suivre son déplacement.
Riven planta son épée dans le dos de Cassiel.
Le feu abyssal envahit la lame, serpentant à travers la lumière divine, la lacérant comme l’encre dévorant l’or. Cassiel s’étouffa, son corps entier secoué de tremblements tandis que son être même était pompé, son mana divin se défaisant, aspiré vers les profondeurs.
C’était terminé.
Cassiel s’effondra.
Riven redressa son dos, les mains légèrement tremblantes tandis que les derniers éclats de lumière dorée s’estompaient du corps de son adversaire. Son organisme frémît sous le poids colossal de ce qu’il venait d’absorber, son cœur de mana battant à tout rompre.
Le mana divin en lui grondait — sauvage, indompté, cherchant à rejeter son nouveau contenant. Son propre mana abyssal entra en collision avec lui, une tempête de forces antagonistes déchirant ses veines.
Il contracta les mâchoires.
Pendant un instant, il crut exploser, son corps incapable de loger simultanément des puissances divines et abyssales.
L’Abyss en lui opéra une mue, cessant de combattre le mana divin pour s’en envelopper, le digérer, le transformer en quelque chose d’entièrement différent. La lumière dorée, jadis si ardente, s’amenuisa, sa pureté se disloquant, happée par l’Abîme telle une braise mourante engloutie par le néant. À la place du rejet, il y avait maintenant l’assimilation, une métamorphose fulgurante et terrifiante.
Riven prit une grande inspiration lorsque les dernières parcelles de pouvoir divin furent corrompues, soumises à sa volonté, refondues en une substance plus sombre. Son mana abyssal pulsa en réponse, n’opposant plus de lutte à cette puissance étrangère mais la reconnaissant, la transformant en mana noir. Son corps frisonna, ses veines embrasées parcourues par une sensation ni souffrance, ni plaisir, mais quelque chose de bien plus profond. L’évolution.
Puis il rit.
Un rire bas, teinté d’une amusante morosité, résonna dans le champ de bataille vide. L’ironie frôlait le poème. Même les forces les plus sacrées, cette lumière à laquelle tant de gens s’accrochaient, pouvaient être détournées. Même le plus pieux des guerriers pouvait être corrompu. En fin de compte, il n’existait rien de véritablement pur dans ce monde.
L’Abyss prélevait tout.
Riven expira longuement tandis que la zone de combat commençait à se dissoudre autour de lui, la projection s’évanouissant avec sa victoire. Mais il ne s’agissait pas d’un triomphe quelconque. C’était bien plus dangereux qu’une simple conquête.
C’était une preuve.
Il pouvait dévorer le pouvoir divin.
Il savait convertir la lumière en ténèbres.
Et les Paladins ?
Ils n’avaient aucune chance.
Une sonnerie familière résonna dans le champ de bataille qui s’estompait, et la vision de Riven scintilla sous l’apparition d’une notification soudaine.
[[ Alerte Système : En raison de l’absorption d’une source énergétique extrême, l’Espace d’Entraînement Créé sera temporairement hors service pour recalibration et restauration du pouvoir. Temps estimé avant réactivation : 2 mois. ]]
Riven expira quand les derniers vestiges du champ de bataille se dissipèrent dans le néant. Donc le système avait ses limites aussi. Il l’avait poussé trop loin, pompant une quantité de mana divin jamais vue. Il aurait dû s’y attendre. L’ampleur brute du combat, l’affrontement direct de la divinité et de l’énergie abyssale, avait ébranlé les fondations mêmes de son espace d’entraînement simulé.
Tant mieux. Il avait obtenu ce qu’il cherchait.
Une seconde notification apparut dans son champ de vision.
[[ Capacité du Noyau de Mana atteinte. Accès au Quatrième Cercle disponible. ]]
Un lent sourire en coin étira les lèvres de Riven.
Enfin.
L’affrontement contre Cassiel n’avait pas été une simple mise à l’épreuve ; il constituait un seuil. Chaque fraction de mana divin absorbé l’avait poussé à bout, forçant son cœur de mana à s’étendre, à évoluer. Maintenant, il était prêt à franchir une nouvelle marche.
Il serra le poing, ressentant le poids brut du mana qui circulait en lui, plus fort que jamais. Le Quatrième Cercle ne représentait pas une progression linéaire, mais un véritable bond. Chaque palier supérieur rajoutait des couches de densité au mana, peaufinant ses réserves et affinant son contrôle.
Se tournant vers l’entrée de la grotte, Riven marcha vers l’avant, ses bottes craquant sur la pierre calcinée. L’air volcanique dehors vibrait encore de mana igné, dense et étouffant, mais comparé à la pression divine qu’il venait d’encaisser, cela ne pesait rien.
Nyx l’attendait près de l’entrée, les bras croisés, son regard acéré se posant sur lui dès sa sortie. Elle l’inspecta, le visage impénétrable, mais il saisit l’infime crispation de ses paupières — évaluant les dernières traces de lumière dorée qui luchaient encore contre l’Abîme en lui.
« Il te reste des résidus de mana divin », nota-t-elle, d’une voix neutre.
Riven eut un sourire ironique. « Pas question de s’en débarrasser si vite. » Il agita les doigts, laissant une languette de feu abyssal s’enrouler autour de son poignet, observant comment les ultimes éclats de lumière dorée s’éteignirent dans l’obscurité. « Peu importe. Ça m’appartient désormais. »
Nyx soupira par le nez, secouant la tête. « Tu l’as vraiment fait, alors ? »
« Oui. » Il confirma.
Elle l’examina un long moment, puis soupira. « Je ne feindrai pas de comprendre comment tu tiens encore debout, mais je suppose que cela veut dire que tu as terminé ici ? »
Riven pencha légèrement la tête, sentant le poids de la puissance bourdonner en lui, son cœur de mana palpitant sous la promesse d’une ascension. « Exactement. Il est enfin temps de gravir les échelons. Ensuite, nous quitterons cet Endroit maudit pour de bon. »
« Enfin », marmonna Nyx, un sourire carnassier effleurant ses lèvres. « Parce que je commence à avoir ras-le-bol de cette académie foutue, et que j’ai envie de boire l’hydromel de Vera, bien plus que je ne veux bien l’admettre. Premier arrêt en rentrant chez nous. »
Riven rit doucement, secouant la tête tandis qu’ils amorçaient la route vers le Marché des Deuxième Année. Mais sous l’amusement, il y avait autre chose — un soulagement discret, durable, face aux mots de Nyx.
Chez eux.
Un endroit où il ne serait pas surveillé, où il n’aurait plus à jouer un rôle. Un lieu où on l’attendait — son peuple, son royaume.
Un endroit où il pourrait enfin cesser de simuler.
Son regard s’assombrit, un clairon d’attente brillant au fond de ses yeux bleus tandis que se dessinait l’édifice colossal de la Carte de Pouvoir.
Faisons durer ces affrontements le moins possible.