Les Dauphins de Busan entrèrent à Séoul le moral au beau fixe.
L'ambiance ne pouvait pas être meilleure.
Kang Ho-jin avait décroché une victoire par blanchissage complet dès le match d'ouverture, et le lendemain, le lanceur partant avait avalé un nombre honorable de manches pendant que la zone d'échauffement des lanceurs de relève livrait une prestation stellaires pour empocher un deuxième succès.
Par-dessus le marché, ils avaient fait la preuve de leur puissance offensive en cumulant treize points en deux jours.
La touche finale fut la prime de victoire versée dès le début de la saison.
Avec tout cela réuni, l'atmosphère et l'élan de l'équipe semblaient percer les cieux eux-mêmes.
Mais cet élan bascula en un instant en quelque chose d'acéré et de sinistre.
….
Un lanceur assis dans un coin du Banc.
Il dégageait toutes les nuances imaginables de mélancolie, ses yeux portaient une intensité meurtrière glacialement effrayante.
Comme si Moïse lui-même avait fendu la mer, personne n'osait s'approcher de cet endroit. D'ailleurs, la plupart des joueurs étaient sur le Terrain à s'échauffer avant le match, donc il était logique qu'il reste seul.
« Senior Pitcher Ho-jin, il s'est passé quelque chose ? »
« T'as changé du tout au tout en une seule journée. »
« Chut. Je crois qu'il regarde par ici. »
Les Trois Frappeurs, traités comme les benjamins de l'équipe, se décalèrent nerveusement sur le côté.
C'étaient Song Moon-jung, Hwang Seung-tae et Yun Jung-woong, arrivés via le repêchage d'expansion de l'année précédente et ayant eu un peu de temps de jeu en fin de saison.
Grâce à leurs performances de l'an dernier et à leurs efforts particulièrement assidus pendant le Spring Training de cette année, ils avaient intégré l'effectif de la saison régulière après les matchs de préparation.
Bien sûr, leur position était aussi précaire que la vie d'une mouche.
Ils savaient mieux que quiconque qu'ils pouvaient être renvoyés en 2e Équipe à n'importe quel moment, de n'importe où, pour n'importe quelle raison, et ils s'entraînaient durement chaque jour tout en assistant leurs aînés.
Naturellement, ils devaient lire l'humeur de Kang Ho-jin avec soin, et ils restaient en alerte, prêts à bouger instantanément s'ils étaient appelés depuis une distance de sécurité.
« Mais… il y a vraiment un problème ? »
Song Moon-jung, le visage marqué par l'inquiétude, interpella Hyun-su au passage.
« J'en sais rien non plus. »
Hyun-su, tout aussi ignorant, jeta un bref coup d'œil à Kang Ho-jin avant de s'éclipser discrètement comme s'il avait peur.
Tout le monde savait où allait Kang Ho-jin après chaque match, une fois rétabli.
Il allait voir sa fille malade, et à chaque fois, Kang Ho-jin affichait l'une de deux réactions.
Soit il dégageait une pression noire écrasante comme celle visible right now — une atmosphère si mortelle qu'on dirait qu'il va tuer quelqu'un — soit il préparait le match avec un sourire discret, pas différent de son habituel.
Mais comme il montrait cette attitude acérée bien plus souvent qu'à son tour, tout le monde faisait un point d'honneur à éviter ce secteur dès le début.
Si ça s'arrêtait là, ce serait déjà ça.
Le problème, c'est que Mack Skitch, prévu comme lanceur partant du jour, aperçut Kang Ho-jin et se mit soudain à en rajouter une couche par-dessus.
Il fallut à peine dix secondes pour que ses traits aiguisés se transforment en quelque chose de menaçant, et il se mit à rayonner d'un esprit combatif comme s'il était prêt à monter sur le ring et à se battre à tout moment.
Le rapport de dépistage qu'il tenait en main était destiné à devenir en lambeaux en un rien de temps.
« Putain ! Pourquoi il est comme ça encore ?! »
Kevin sortit du Banc après avoir reçu un massage et recula, surpris.
Mais son expression bascula vite sur un air de familiarité, et sans hésiter, il tendit la tablette qu'il tenait à Mack.
« Hé. Voici les infos sur cette équipe que je connais. »
« OK. »
Mack la prit sans un mot et se mit à la comparer avec le rapport de dépistage, s'affûtant en attendant le début du match.
« Un chien fou a débarqué en Corée. »
Bien que dit en anglais, la combinaison de mots était assez simple pour que quiconque à proximité comprenne, et ils s'éloignèrent progressivement du Banc.
Alors que l'atmosphère acérée doublait, naturellement tout le monde garda ses distances avec le Banc, et à cette vue, Yun Jung-woong, le benjamin de l'équipe, marmonna entre ses dents.
« Ils auraient dû faire ça dans le Vestiaire ou la Salle de Conférence à la place…. »
C'était une remarque effrayée qui surgissait d'une atmosphère si tendue qu'elle en était étouffante, et tous ceux qui l'entendirent en passant hochèrent la tête en signe d'accord.
L'ambiance qui avait été chaleureuse et amicale jusqu'à l'arrivée à Séoul s'était affûtée, créant une tension meurtrière.
* * *
Week-end d'ouverture.
Les résultats du match d'ouverture montraient les Dauphins de Busan avec 2 victoires et les Griffons de Changwon avec 2 défaites, tandis que toutes les autres équipes partageaient 1 victoire et 1 défaite.
Le Bureau de la KBO était le plus satisfait de ce résultat.
Ils comprenaient que lorsque les victoires n'étaient pas concentrées d'un seul côté, mais que les équipes s'échangeaient les succès, l'intérêt des fans montait en flèche.
Un seul camp avait gagné dans le match des Dauphins, mais c'était bien pour une autre raison ici.
Un match complet sans point avait été enregistré dès le tout premier match de la saison 2027.
Cela seul était assurément un sujet brûlant, et avec l'énorme intérêt des fans qui convergait, les audiences explosèrent dès le match d'ouverture.
Au milieu de telle attente, le Bureau Administratif se demandait comment créer une autre sensation, mais inattendument, un autre sujet brûlant éclata au sein des Dauphins.
Et il brûla assez fort.
* * *
La balle du Lanceur fonça vers le corps du Frappeur.
« Lancer intérieur ! Une balle enterrée au profond. Un fastball à 159 km/h — le Frappeur semble excité, il dévisage le Lanceur.
L'arbitre annonce : balle.
Si elle avait été juste un peu plus profonde, elle aurait sûrement frappé le corps du Frappeur quelque part, et le Lanceur qui a lancé un tel lancer limite gardait un regard acéré, recevant la balle du Receveur avant de monter sur le Monticule pour attendre.
Le Frappeur, qui s'était mis en colère devant une telle assurance effrontée, parut maintenant dégonflé — le problème, c'est que le lancer suivant fut aussi un lancer intérieur profond.
« Strike ! »
Mais cette fois, c'est une prise.
Le lancer qu'il a lancé était une cut.
Quand Meck, un lanceur droitier, la lance vers un frappeur droitier, la balle courbe vers l'extérieur. Ça donne 확실히 l'impression qu'elle file vers l'intérieur, mais grâce au mouvement de la cut, elle entre dans la Zone de Prise.
Les lancers principaux de Meck sont le fastball et la cut, et il y en a un troisième.
Celui-ci aussi semble viser le corps du Frappeur, et le Frappeur, pensant qu'il va peut-être se faire toucher cette fois, se tord pour l'éviter.
Mais la balle passe plus vite que ça, balaie le Marbre et s'enfonce dans le gant du Receveur.
« Strike ! Frappeur éliminé ! »
L'appel de l'Arbitre et l'expression d'incrédulité du Frappeur.
Et à cette vue, le Commentateur s'écria.
« Un retrait sur prise sur la balle brisée ! Elle a courbé à un angle incroyable. »
« Wow, le sweeper de Meck est de haut niveau. Moi aussi je viens de penser qu'il allait toucher le Frappeur, mais contre toute attente, il a été aspiré parfaitement dans la Zone de Prise. »
En ne regardant que ça, personne ne pouvait comprendre pourquoi Meck lançait en KBO plutôt qu'en Major League Baseball.
Physique correct, talent, un frôlant les 160 km/h avec du mouvement, et une balle brisée en prime.
Mais le problème se révéla immédiatement au frappeur suivant.
« Deux lancers ! Ah ! Il s'est fait toucher ! »
« Ough… même si ça tape la protection, ça fait mal. On peut juste espérer qu'il va bien. »
Le lancer intérieur qu'il avait lancé était si serré qu'il frappa le corps du Frappeur.
C'est le style de gestion de match de Meck.
Il attaque agressivement l'intérieur des frappeurs, et sans hésiter, il leur lance directement dessus même si la balle leur tape le corps — tout ça pour contrôler le match.
D'innombrables bases sur balles avaient hanté sa carrière, et c'étaient précisément elles qui l'avaient poussé vers la KBO.
Pour Meck, c'était une scène familière, qu'il avait vue d'innombrables fois.
Il ne s'excusa pas. Il considérait ça comme simplement une partie du jeu.
Heureusement, la balle avait frappé l'équipement de protection, donc l'impact n'était pas grave, mais la grimace du frappeur en disait long sur la douleur tandis qu'il hurlait.
« Hé ! Putain ! Si tu sais pas contrôler tes lancers intérieurs, tu devrais pas les lancer du tout ! »
À cette explosion, Meck projeta son gant au sol.
Puis il marcha résolument vers le frappeur.
Sachant que l'insulte en était une, il s'approcha du frappeur sans hésiter, déversant d'infâmes grossièretés.
C'était clairement une situation qui nécessitait une intervention, et les joueurs des deux bancs déboulèrent.
« Hé ! Cassez-le ! Cassez-le ! »
« Mais putain ! Pourquoi ce type est si fort ?! »
« Cassez-le ! Cassez-le ! »
Heureusement, les joueurs des deux côtés se ruèrent et les séparèrent avant que le lanceur et le frappeur ne se rencontrent.
En ne regardant que cet instant, on pourrait ne pas comprendre, mais au vu des résultats jusqu'ici, l'équipe adverse avait tout le droit d'être en colère.
En cinq manches, il y avait eu quatre bases sur balles rien que ça.
Presque une par manche, et comme il lançait à l'intérieur peu importe que le frappeur soit droitier ou gaucher, ce frappeur des Buffaloes s'était senti menacé et s'était agité.
« C'est n'importe quoi ! Si tu peux pas contrôler tes lancers intérieurs et que tu continues à toucher les frappeurs, comment on est censés jouer sans peur ?! »
« Qui veut toucher les frappeurs ? Surtout un lanceur qui fait ses débuts en KBO ? Même si son contrôle est un peu sauvage, on voit qu'il gère les autres frappeurs très bien. »
« Ce sont des lancers menaçants ! Des lancers menaçants ! »
« Alors ne vous collez pas au marbre ! »
Les deux managers se firent face avec l'arbitre entre eux, échangeant des mots virulents.
L'arbitre était compressé comme un steak haché entre deux tranches de pain.
Les deux camps crachaient leurs arguments, et l'arbitre en prit pour son grade, pourtant il resta composé et agit avec un professionnalisme glacial.
« Vous avez tous les deux raison. Alors faisons attention, d'accord ? »
L'arbitre adressa un avertissement au lanceur en premier.
C'était un message comme quoi il était suffisamment menaçant et devait faire preuve de retenue. Par l'interprète, Meck parut mécontent mais acquiesça à l'avertissement.
Puis il s'adressa à la ligne des Buffaloes.
Il les avertit que s'ils se collaient au marbre et se faisaient toucher, il considérerait ça comme intentionnel, et leur dit de reculer en conséquence. Avec ça, le match reprit.
Après avoir terminé la cinquième manche, quand la sixième commença, le premier lancer frappé toucha à nouveau le corps du frappeur.
Cette fois, plus de mots.
Au moment où la balle fit contact, les deux bancs explosèrent simultanément.
« Vous êtes excluent ! »
L'arbitre ordonna l'exclusion.
Ce n'était pas juste le lanceur.
Le frappeur fut exclu aussi.
Bien que l'arbitre ait averti le frappeur et le lanceur, aucun des deux n'avait obtempéré. Le lanceur partant disparut du Monticule, et le quatrième frappeur disparut de la zone de frappe.
Le match sombra dans le chaos, et après une bataille de prolongations éprouvante, les Dauphins arrachèrent une victoire d'un point.
À eux deux, les deux équipes brûlèrent dix lanceurs, des frappeurs suppléants furent utilisés à tout va et les positions défensives jetées dans une pagaille totale alors qu'innombrables erreurs s'empilèrent dans les dernières phases du match, créant un cirque absolu.
* * *
La Communauté des Dauphins était saisie par l'inquiétude plutôt que par la joie de la série de victoires.
– C'est normal ça ? On dirait qu'on a recruté un lanceur de contrôle avec des problèmes.
– Putain. Cinq bases sur balles, c'est sérieusement légendaire.
– Le vrai problème, c'est que ses angles de cut et de sweeper sont devenus plus tranchants quand il retirait les frappeurs.
– Wow… en regardant ce sweeper courber, j'ai cru que c'était un fouet.
– En le regardant, j'ai été un peu excité.
– Le mec au-dessus est dingue ? Je respecte les goûts différents, mais pas ici.
Un post rempli d'inquiétudes sur le deuxième Lanceur Étranger apparut.
Tout le monde comprenait que peu importe à quel point son lancement semblait brillant, autant de bases sur balles présageaient des ennuis à d'innombrables égards.
– (Lien) Regardez ça. C'est soi-disant pour ça que Meck était appelé un « lanceur bagarreur » et n'a pas pu être promu.
La vidéo montrait Meck avec la même expression furieuse qu'aujourd'hui, engagé dans une bataille intérieure contre des frappeurs adverses dans des images de highlights.
Son sweeper et sa cut pliaient sauvagement, enregistrant des retraits avec un flair spectaculaire.
Mais ensuite vinrent des images du sweeper touchant la hanche d'un frappeur droitier, la cut claquant sèchement pour frapper le poignet du frappeur au lieu de la batte, suivies de Meck levant les poings et chargeant dans une bagarre — et les fans regardèrent avec des expressions de consternation totale.
Puis vint un seul commentaire.
– Le lanceur est un chien de combat et le frappeur un caniche ? Depuis quand cette équipe est devenue un bordel ?
La Communauté glacée devant la blague qui n'en était pas une.