J'ai commencé la série d'ouverture par un match complet sans point concédé.
Naturellement, non seulement les joueurs mais tout le Front Office a éclaté en acclamations de joie.
Et, au centre de tout cela, je souriais en regardant tout le monde célébrer.
« Bien joué. »
Le Manager est venu me voir personnellement et m'a tapé sur l'épaule.
Et pendant que tout le monde fêtait ça, un employé du Front Office qui était au téléphone à l'écart a soudain crié :
« Le Président a ordonné un repas d'équipe demain et a versé une prime ! »
Le silence est tombé instantanément.
Et quand on a vu le visage de celui qui avait crié, tout le monde a hurlé à plein poumons.
« Vive le Propriétaire de l'équipe ! »
« Vive la petite-fille du Propriétaire ! »
Le Propriétaire, qui avait regardé le match tranquillement depuis chez lui, avait versé la prime en disant qu'il avait pris plaisir à regarder jusqu'à la fin.
C'est vrai que la viande qu'on s'achète soi-même est bonne, mais le goût de celle qu'on vous offre avec un budget illimité, c'est un autre monde.
Bien sûr, on était ravis et heureux.
« Attendez ! »
Mais il y avait une personne qui ne célébrait pas — notre Manager Bong Jun-sik.
« Le repas d'équipe, c'est très bien. Mais l'important, c'est demain. »
À ces mots, les joueurs et le Front Office ont arrêté de fêter.
« Il faut qu'on gagne largement demain aussi, sinon le Propriétaire ne sera pas content non plus. Manger après une victoire et manger après une défaite, c'est completely different. Gagnez demain, puis mangez. Ce sera encore meilleur. »
« Oui !!!!! »
L'excitation suscitée par les mots du Manager a été brève, et en un instant, notre esprit combatif s'est embrasé.
Et les trois Lanceurs Étrangers, les seuls à ne pas comprendre le coréen, sont venus me trouver pour demander :
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Y a-t-il quelque chose à fêter ? »
« Y a-t-il un festival dans le coin ? »
Face aux Lanceurs Étrangers curieux, j'ai expliqué l'histoire de la prime, et Kevin, qui devait partir le lendemain, a instantanément changé d'expression et s'est embrasé de détermination.
« Je dois rembourser ma dette. »
Kevin brûlait de motivation.
En restant en Corée une année de plus, il avait reçu un soutien considérable de l'organisation. Même s'il était arrivé tard, on ne l'avait pas pressé, et on avait veillé à son confort tout en s'occupant de la sécurité et de l'éducation de sa famille.
Bien sûr, sachant que tout cela relevait de l'attention du Propriétaire, il voulait être à la hauteur de ces attentes.
« Frère. Laisse-moi organiser ce que j'ai vécu aujourd'hui et le transmettre demain. »
« T'es le meilleur, frère. »
Kevin s'est mis au travail le premier pour ajuster sa condition.
Les autres joueurs sont aussi rentrés tôt chez eux ou à leur hébergement pour le match de demain.
C'est pour ça que les matchs à Changwon sont pratiques.
Moi aussi, je me suis allongé sur mon lit, savourant la satisfaction du match d'aujourd'hui.
Un match complet sans point concédé dès mon premier match.
Et après avoir laissé un message de remerciement à Ga Jin-heo pour avoir rendu ça possible, j'ai fermé les yeux paisiblement.
J'étais simplement ravi d'avoir maintenant quelque chose à raconter quand j'irai voir ma Fille.
* * *
Le lendemain.
Suite à l'annonce généreuse de la prime par le Propriétaire, les Dauphins ont véritablement décoré leur série d'ouverture de deux matchs par des victoires.
Kevin a pris le monticule comme lanceur partant.
Kevin, qui lançait un fastball quatre coutures, une fourchette et un changeup, était assez agressif dans son approche, visant les retraits sur prises.
Naturellement, les Griffons ont contré cette approche agressive et ont essayé d'exploiter Kevin, et leurs efforts ont porté leurs fruits sous forme de passages sur base, atteignant leur objectif principal.
Cependant, les coups sûrs consécutifs n'ont pas materialisé, et Kevin lançant des changeups agressifs dans les situations critiques, des roulantes ont produit des doubles jeux pour clore la manche.
La performance de Kevin a duré jusqu'à la cinquième manche.
Son arrivée tardive dans l'équipe signifiait que sa condition avait été montée progressivement. Même dans les matchs d'exhibition, au lieu de lancer beaucoup de manches, il montait fréquemment au monticule sur de courtes séquences pour l'évaluation.
Cette fois aussi, il a pris le monticule en visant cinq manches, et il a atteint cet objectif.
Cinq manches, un point concédé, quatre-vingt-cinq lancers. Sept retraits sur prises. Cinq coups sûrs accordés. Deux buts sur balles.
Malgré pas mal de coups sûrs accordés, il est descendu du Monticule avec la stat impressionnante d'un seul point concédé.
Pendant ce temps, les Frappeurs ont prouvé qu'ils voulaient exploser la carte du Propriétaire en pilonnant le lanceur adverse dès le début, inscrivant confortablement quatre points.
Avec trois points d'avance, les Dauphins ont fait sortir l'Équipe de Clôture sans hésiter.
Kim Jin-ho a pris le monticule en premier.
Comme lanceur sidearm gaucher occupant une position déjà unique, il lançait son fastball serpent caractéristique et était du genre à museler les frappeurs par la pure vélocité.
En vérité, dans un monde où abondent les frappeurs droitiers, un lanceur sidearm gaucher n'a pas beaucoup d'attrait.
Mais Kim Jin-ho ne montait que dans les moments importants, exploitant cette faiblesse et déchaînant son serpent.
« Swing, frappeur éliminé ! »
Face aux quatrième et cinquième frappeurs de puissance des Griffons, il a enregistré deux retraits et est descendu du Monticule, s'essuyant le front avec fraîcheur.
À partir du frappeur suivant jusqu'à la septième manche, Jo Sang-hyuk a pris le monticule et a enchaîné les courbes knuckle, et les frappeurs n'ont pas pu suivre la trajectoire qui déviait du chemin du balayage du marbre, enregistrant quatre retraits.
En huitième manche, Jung Ji-hoon a pris le monticule.
Lui dont le slider était la balle de confiance, a malheureusement accordé des coups sûrs consécutifs.
Il semblait que les frappeurs s'étaient familiarisés avec le slider de Kang Ho-jin la veille, et même si le lanceur avait changé de gaucher à droitier, ils frappaient bien.
Il a concédé un point et quatre coups sûrs en une manche, s'en sortant tout juste.
Neuvième manche, deux points d'avance.
Dans une situation légèrement tendue, Choi Sung-hyuk a pris le monticule pour le sauvetage.
Et dès le premier lancer, il a prouvé pourquoi il appartenait au rôle de stoppeur.
– 158 km/h.
La vélocité, qui oscillait entre 154 et 156 l'an dernier, avait augmenté.
Contrairement à avant, il lançait avec une vélocité plus rapide et un fastball quatre coutures lourd comme base, et grâce à ça, l'efficacité du changeup a encore augmenté, lui permettant d'enchaîner trois retraits sur prises consécutifs et d'étirer la série de victoires.
« Repas d'équipe ! »
Les joueurs des Dauphins ont vite fait de se doucher et ont monté dans le bus, direction Busan.
Dans un restaurant à viande qu'un membre du Front Office avait réservé à l'avance, le repas d'équipe a commencé, et naturellement, joueurs et staff du Front Office se sont jetés sur la viande avec voracité.
La viande disparaissait plus vite que le Propriétaire du Restaurant ne pouvait l'apporter, et remarquablement, pas une seule personne à la réunion n'a touché à l'alcool.
Sans que personne ne le leur dise, ils ont naturellement bu des boissons gazeuses ou de l'eau au lieu d'alcool, et à la fin, le Capitaine Lee Ki-ha a crié :
« Aux Dauphins cette année ! »
« Santé ! »
Une bonne ambiance s'est créée dès la série d'ouverture de deux matchs, et l'élan des joueurs des Dauphins a grimpé en flèche.
Le prochain match des Dauphins était une série à l'extérieur direction Séoul.
Dauphins de Busan contre Buffaloes de Séoul.
Une série de trois matchs était programmée pour le milieu de semaine.
* * *
Lundi matin.
Le repas d'équipe s'était étiré tard dans la nuit, et le Manager a dit que l'entraînement d'aujourd'hui serait volontaire.
Quand je me suis réveillé tard le matin, le Dortoir était silencieux.
Il semblait que tout le monde avait zappé l'alcool hier et ne mangé que de la viande, alors ils étaient partis à l'entraînement en ayant l'air parfaitement frais.
J'avais mis un réveil avant de m'endormir, mais comme je ne l'ai pas entendu, j'ai du être sacrément épuisé.
« Bon, j'ai quand même lancé un match complet au match d'ouverture. »
Ce serait mentir de dire qu'il n'y avait aucune pression.
Je veux dire, si je roulais dans le baseball depuis cinquante ans, peut-être pas — mais je suis nerveux. Malgré tout, grâce à mon expérience avant de revenir dans le passé, je suis moins tendu que la plupart.
En tout cas, le dîner d'hier était sympa.
Je me suis goinfré de viande pour récupérer ma stamina, et penser à comme les autres anciens et juniors étaient excités en mangeant aussi rendait ça encore mieux.
C'était un repas d'équipe avec le Front Office pour la première fois depuis un moment, alors c'était bien de voir tout le monde sourire.
Puisque c'est moi qui ai créé cette ambiance, ça faisait encore plus plaisir.
Bref, alors que je me dépêchais vers le Stade de Baseball, on m'a arrêté à l'entrée.
« C'est quoi ça ? Hey~ file devant. »
Je voyais le Capitaine me faire signe.
Je me demandais pourquoi, et le Manager m'a appelé.
– Va à Séoul d'abord et repose-toi. Rejoins l'équipe mardi.
Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé que c'était une attention du Manager.
Un membre du Front Office s'est approché avec le billet KTX prêt et m'a proposé de me conduire à la Gare.
Quand j'ai dit que je devais faire ma valise pour le déplacement, ils ont dit que Hyun Myung-su et la Petite-fille — non, Shin Se-a du bureau s'en occuperaient, alors j'ai acquiescé à contrecœur.
Grâce à ça, j'ai pu rendre visite à l'Hôpital de ma Fille avec ma première balle de match complet de la saison.
« Ye-jin. Papa est là. »
Autrefois, j'aurais pleuré le premier, mais il semble que je sois devenu un peu plus fort maintenant.
Au lieu de larmes, je lui ai montré la balle que j'apportais et je l'ai laissée la tenir dans sa main, et en la voyant ouvrir la bouche, c'est clair que j'ai changé.
– Des points sont consommés.
J'ai investi le 1 point que j'avais gagné en remportant le match d'ouverture dans le traitement de ma Fille.
J'ai encore plein de points, mais je les ai tous mis en réserve en préparation pour cette saison.
Je vise 30 points cette année, et là j'en ai utilisé 1.
Combiné avec les matchs de l'Équipe Nationale, d'ici la fin de l'année je devrais pouvoir faire monter le taux de récupération à près de la moitié, à 45-50 %.
Bon, c'est à réfléchir plus tard. Pour l'instant, j'ai simplement raconté tranquillement l'histoire de mon premier match complet à ma Fille.
Ma Fille dormant paisiblement.
Je lui ai parlé de ce jour, même si je ne voyais aucune réponse ni réaction de sa part.
Juste en espérant qu'elle me verrait bien performer dans ses rêves et qu'elle serait heureuse.
Aujourd'hui aussi, je lui raconte simplement des histoires.
* * *
Pour la première fois depuis un moment, je suis rentré à la maison à une heure précoce.
Mon père n'était pas encore rentré du travail, et ma mère était sortie faire des courses.
Seul à la maison, j'étais assis au bord de mon lit quand quelque chose m'est soudain revenu en mémoire.
C'était le souvenir de quand Ye-ji avait mentionné où elle voulait aller pour notre voyage de noces.
« Il faut que ce soit quelque part… »
Pour la première fois depuis des lustres, j'ai ouvert la boîte où je gardais mes souvenirs avec Ye-ji.
C'était une boîte où j'avais tout rassemblé — des lettres qu'elle m'avait données à ses cadeaux — conservant intacts tous les moments précieux de nos années de lycée.
J'ai sorti chaque lettre qu'elle m'avait écrite et je les ai lues une par une.
Je les ai lues attentivement, l'une après l'autre, cherchant l'endroit où Ye-ji avait dit vouloir aller, mais après en avoir lu une cinquantaine, je me suis retrouvé à jeter la boîte sans réfléchir.
Bang ! Crash !
La boîte et les lettres éparpillées partout.
Bien que la pièce soit maintenant remplie d'enveloppes et de pages de lettres flottant dans l'air, au lieu de les ramasser, j'ai enroulé mes bras autour de mes genoux et je me suis recroquevillé dans le coin.
« Ha… »
Ça devrait être un endroit que je connais, quelque chose dont je pourrais me souvenir si je réfléchissais assez fort, et pourtant ça m'échappe.
Au-delà de la colère, la frustration m'a envahi, et parmi les traces de Ye-ji éparpillées dans la pièce, quelque chose a attiré mon œil.
Un scintillement.
C'était l'alliance qu'on s'était offerte ensemble, quelque chose que j'avais oubliée depuis un bon moment.
Je l'ai ramassée et j'ai essayé de la passer à mon doigt, mais en réalisant qu'elle n'allait plus, je l'ai transformée en collier avec une ficelle.
La serrant fort dans ma main, je me suis allongé sur le lit et j'ai appelé doucement.
« Han Ye-ji… »
Si tu peux entendre ma voix, réponds-moi.
Peu importe où tu es sur cette terre, je te retrouverai.
Pour notre fille.