« Premier lancer ! Strike ! Quoi ?! 157 kilomètres ! On a 157 au tableau ! »
Le commentateur Jung Jae-hyuk s'écria, stupéfait.
À ses côtés, Choi Dong-yeon, qui observait d'un air détendu, en resta bouche bée avant de refermer la bouche et de poursuivre.
« Kang Ho-jin lançait déjà un fastball quatre coutures à 150 km/h pendant les matchs d'exhibition. Qu'est-ce qui a bien pu se passer en quelques jours ? »
La vélocité du fastball de Kang Ho-jin s'était à l'origine établie dans les premiers 150 km/h, comme on le savait.
Cela ne signifiait pas qu'il lançait constamment à 150 km/h. Il gérait sa vitesse avec justesse, et c'était le type de lanceur qui utilisait diverses balles brisées pour voler parfaitement le tempo des frappeurs adverses.
Pourquoi n'aurait-il pas établi un record de retraits sur prises en un match contre les Salamandres de Daegu ? Ce jour-là, son style de lancer avait véritablement mis en valeur le vrai charme de Kang Ho-jin.
Mais maintenant, sa vélocité avait augmenté.
De 5 km/h pleins.
Cela me fit penser que les effets d'avoir commencé l'entraînement de printemps un mois avant les autres et d'avoir participé au camp de printemps se manifestaient à présent.
« Le second lancer a aussi affiché 157 kilomètres. Ce n'est pas une coïncidence. »
« Pfiou. Même s'il l'a envoyé en plein milieu avec culot, du point de vue du frappeur c'est plus rapide que prévu. Caler le tempo va être difficile. »
Après le premier lancer, le second fut également un fastball quatre coutures visant le centre, et le frappeur se retrouva déjà à deux strikes en un instant.
Maintenant, bien décidé à faire contact sur le troisième lancer coûte que coûte, le frappeur se colla à la boîte de frappe, cherchant à suivre la balle le plus longtemps possible et à se placer pour frapper une balle extérieure.
Comme pour narguer un tel frappeur, le lancer de Kang Ho-jin fut un fastball quatre coutures qui serra le coin intérieur.
« Sur le troisième lancer, le retrait sur prises est acté, le premier K est inscrit, et un spectateur dans les gradins de la troisième base brandit un sketchbook avec un K dessiné dessus. »
« En effet, la plupart des lanceurs ressentent une pression à lancer à l'intérieur quand ils voient un frappeur se coller comme ça. Ils savent que ça peut toucher le frappeur si quelque chose cloche. Mais Kang Ho-jin n'hésite pas et fonce. C'est un parieur avec un cran remarquable. »
Le premier frappeur s'écarta, et le second prit place dans la boîte de frappe.
Kang Ho-jin se mit à enchaîner les balles rapides, comme prévu.
« Strike ! »
« Balle ! »
« Strike ! Deux ! »
« Swing ! Frappeur retiré ! »
Aucune balle brisée.
Comme si son fastball quatre coutures suffisait à lui seul, cette fois il lança des balles lisière, faisant aller et venir son fastball quatre coutures entre l'intérieur et l'extérieur, et fit sortir la batte proprement en seulement quatre lancers.
Le troisième frappeur qui suivit fut également un duel de fastballs quatre coutures.
Tic— !
Le second lancer fut une balle qui partait à l'extérieur, et la balle attrapa le bout de la batte, roulant vers le lanceur. Kang Ho-jin la capta proprement et lança au premier but.
« Retiré ! »
Alors que Kang Ho-jin redescendait après avoir assuré la défense proprement suite à son lancer, les fans acclamèrent et l'accueillirent.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Score : 2-0.
Le match ne faisait que commencer.
Au fil des manches, les yeux et le corps tremblant de Hyun Myung-su se calmèrent.
« Houf ! Houf ! »
Au contraire, sa force de combat augmentait régulièrement.
À son premier passage au bâton, il fut retiré sur prises en restant comme hébété.
Il semblait quelque peu absent, pourtant chaque fois qu'il s'accroupissait derrière le receveur avec son masque, il canalisait une concentration absolue.
Fastball quatre coutures, bas et intérieur.
Surtout Myung-su — il souriait toujours au coin des lèvres chaque fois qu'il réceptionnait mon fastball quatre coutures.
Comme s'il venait de recevoir une balle absolument injouable, il jeta un coup d'œil au frappeur avec un air interloqué avant de me renvoyer la balle.
Après avoir répété cela quelques fois, ma tension sembla s'apaiser.
Et j'arrêtai de lancer uniquement des fastballs quatre coutures face au sixième frappeur.
Crac !
Que la chance l'ait béni ou non, un coup sûr chanceux éclata — le premier frappeur à atteindre le premier but.
Heureusement, c'était un grand gabarit, donc pas de souci pour le vol de base. Je lui adressai juste un bref avertissement du regard avant de tourner la tête.
Maintenant, il était temps de commencer à varier.
Face au septième frappeur, je lançai un slider en premier lancer.
J'envoyai par hasard un slider backdoor au frappeur droitier, et il attrapa le coin bas si parfaitement que du point de vue du frappeur, c'était un strike à rendre fou.
Tandis que je me demandais quoi lancer ensuite, Myung-su, maintenant complètement dans le rythme, fit défiler ses signes.
Changeup bas et intérieur.
Voyant le signal appuyé deux fois, il demandait un kick changeup. L'emplacement serait définitivement bas et intérieur, mais en termes de mouvement, elle partirait vers l'intérieur avant de revenir vers le centre.
« Swing ! Deux ! »
Moi-même je dus admettre que c'était un mouvement bizarre.
Et je poussai un petit soupir de soulagement.
Pour dire vrai, je ne pouvais nier que le kick changeup était une balle incroyable, mais je ne parvenais toujours pas à la lancer parfaitement. Entre la prise et le fait que je ne m'y exerçais que depuis peu, parfois le mouvement vertical ou horizontal manquait d'amplitude, la transformant en une balle plate, médiocre.
Et puis Myung-su lança un signe pari.
Fourchette. Bas et centre.
Appuyer deux fois sur le signal bas signifiait l'envoyer droit sur le marbre.
Je me demandai si c'était vraiment nécessaire d'aller si loin, mais pour booster la confiance de notre cadet et détendre l'atmosphère, j'acceptai l'appel.
Et je lançai la fourchette — toujours loin d'être maîtrisée et la balle la moins bien classée de mon arsenal.
Fouette !
« Swing ! Retiré ! »
Le lancer était plus proche d'un lancer fou, enfoui droit sur le marbre, et la batte du frappeur ne fit que fendre l'air.
C'était une situation de balle fausse, alors Myung-su la présenta rapidement au corps du frappeur, et l'appel de retrait de l'arbitre retentit à nouveau. Je descendis du monticule et me dirigeai vers le banc.
« Senior, c'était excellent. »
Myung-su s'approcha de moi et me fit un pouce en l'air.
« Moins tendu maintenant ? »
« Hein ? Ah... ouais, je crois bien. »
Il marmonna quelque chose d'énigmatique, puis s'assit à côté de moi, son équipement de receveur à moitié retiré.
Alors je lui demandai.
« Ça fait quoi de les recevoir ? »
« Les balles brisées, tu veux dire ? »
« Mon feeling, c'est que aujourd'hui c'est le slider. »
« Je suis totalement d'accord. »
Étrangement, le slider se sentait plus réactif dans ma main.
Contre les frappeurs droitiers, je lançais des sliders backdoor ; contre les gauchers, des balles qui s'éloignaient de plus en plus. En y mêlant une courbe occasionnelle, nous avions une stratégie pour les prendre à contre-pied.
« Au fait, Senior Lanceur. »
« Hmm ? »
« Ta vélocité de fastball a énormément augmenté. »
« Eh bien, je me suis bien reposé. »
Après avoir zappé tous les matchs d'exhibition et m'être correctement reposé, je me disais que je devais au moins montrer cette amélioration-là.
Je pourrais la pousser plus haut tout de suite, mais je préfère augmenter ma vélocité progressivement pour perturber les équipes adverses quand elles commencent à étudier mes schémas.
Si augmenter la vélocité ne marche pas, je pourrai toujours faire monter le rang de mes types de balles.
« Allons-y. »
« Oui, Senior Lanceur. »
Je me dirigeai vers le monticule avec Myung-su, qui avait remis son équipement de receveur et s'était levé.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Je fis un signe de la main aux fans qui m'acclamaient depuis le kop de la troisième base avant de rejoindre le monticule.
Le match n'en était qu'à la troisième manche.
Communauté des Dauphins.
Alors que la cérémonie d'ouverture battait son plein, de nombreux fans avaient allumé la diffusion et profitaient des conversations dans la communauté.
Bien sûr, au début ils écrivirent des posts critiques sur le manager pour avoir aligné Kang Ho-jin dans le match d'ouverture.
Ils postèrent des commentaires disant ne pas comprendre son choix — se demandant s'il ne sacrifiait pas le premier match peu importe la phase de reconstruction.
Mais cela ne dura pas longtemps.
L'instant où les 157 km du premier lancer apparurent sur le tableau d'affichage, ils changèrent d'attitude.
— Wahou ! Regardez la sagesse de notre brillant manager Bong !
— Il gérait délibérément sa condition !
— Comment sa vélocité a-t-elle pu augmenter autant en quelques mois seulement ?! Voilà à quoi ressemble un vrai as local, sérieusement !
Bien que ce ne fût pas la vélocité la plus élevée de la ligue, et qu'il ne lançât certainement pas à 160 km comme les lanceurs étrangers, c'était tout de même impressionnant.
Mais les fans avaient une obsession pour les as locaux.
Surtout pour les Dauphins, et particulièrement pour ceux qui gardaient le souvenir d'un as local ayant remporté le titre de Rookie de l'Année, il n'y avait d'autre choix que d'être enthousiasmés.
Et au fil des manches suivantes, quand je commençai à mixer les balles brisées, la communauté explosa à nouveau.
— Wahou ! Regardez l'angle de ce slider ! Dingue !
└ Il a vraiment bien appris de Ga Jin-heo. Presque le même niveau.
└ C'est une vraie balle, une vraie balle !
└ Regardez ce contrôle chirurgical !
— La courbe est toujours incroyable. Regardez comme elle tombe.
└ Courbe krach boursier.
└ Courbe krach crypto.
└ Courbe krach de mon bulletin.
└ Espèce d'idiot, va réviser d'abord.
Comme le slider prenait bien ce jour-là, je commençai à augmenter la proportion de fastballs quatre coutures contre sliders, et avec une courbe occasionnelle mélangée, les frappeurs ne purent rien faire d'autre que céder des retraits impuissamment.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que je ne concédais aucun coup sûr.
Preuve que mon contrôle du slider n'était toujours pas parfait, il y eut des buts sur balles. Quand je lançais le kick changeup, il arrivait parfois plat, donnant des coups sûrs.
Mais tout cela n'arriva pas d'un coup — cela arriva par à-coups, et à la fin de la septième manche, je n'avais concédé que cinq coups sûrs et deux buts sur balles.
Kang Ho-jin continuait de garder le tableau d'affichage vierge, ayant retiré neuf frappeurs sur prises jusqu'ici.
C'était le moment où des points supplémentaires étaient désespérément nécessaires pour alléger la charge du lanceur partant, et je me surpris à espérer que l'attaque fasse le travail.
Crac !
La balle proprement frappée fila au-delà de la troisième base et roula violemment vers les clôtures.
Le double de Myung-su le plaça en position de marquer instantanément, et les Dauphins exécutèrent un baseball intelligent.
Crac !
Crac !
Sur deux volées consécutives en champ extérieur, Myung-su avança du deuxième au troisième but sur remise en jeu, puis marqua le point de l'avantage.
Ce n'est qu'alors que le staff adverse passa à l'action.
Le lanceur étranger descendit du monticule la mine déconfite, et le bullpen fut mis en jeu.
Dans les passages au bâton suivants, les Dauphins prouvèrent pourquoi ils avaient dominé au printemps.
Boum !
Portés par une vague de coups sûrs et de coups de circuit consécutifs, les Dauphins explosèrent pour neuf points en une seule manche.
Bas de la huitième.
Kang Ho-jin reprit le monticule une fois de plus, et comme pour prouver qu'il s'était bien reposé sur le banc, il décocha un autre fastball à 157 km/h, enregistrant trois retraits en un clin d'œil.
Et vint maintenant la dernière chance des Griffons de Changwon.
Kang Ho-jin monta sur le monticule à nouveau, et un profond soupir parcourut le kop des Griffons.
Les spectateurs se levèrent un à un et commencèrent à quitter le stade de baseball.
Compte tenu de la performance de Kang Ho-jin sur huit manches, la victoire en neuvième semblait impossible — et avec neuf points de retard, c'était encore plus désespéré.
Et Kang Ho-jin le prouva, n'ayant besoin que de dix lancers pour assurer les trois derniers retraits.
Neuf manches sans point, 104 lancers, 12 retraits sur prises, 6 coups sûrs concédés, 2 buts sur balles.
Kang Ho-jin remporta une victoire complète sans point concédé dans le match d'ouverture de la saison, serrant les deux poings et les levant triomphalement vers le ciel.