#95.
Media Day.
Alors que la saison 2027 démarrait, les équipes dévoilaient leurs objectifs et leurs cérémonies aux fans et aux médias avant le début de la saison.
Les dix équipes avaient toutes amené leur manager et leurs joueurs clés pour partager diverses histoires.
Bien sûr, ce n'était pas particulièrement divertissant.
Les managers et les joueurs ne pouvaient que parler avec prudence avant la saison.
Ils criaient qu'ils remporteraient le championnat cette année et parlaient des cérémonies qu'ils feraient pour ravir les fans s'ils gagnaient — c'était tout.
Mais cette année était un peu différente.
C'était un Media Day où les joueurs nés en 1993, qui avaient autrefois dominé la KBO League, faisaient une apparition majeure.
Park Myung-hwan, lanceur des Phénix, et Gu Hyun-im, frappeur.
Ga Jin-heo, lanceur des Éléphants.
Byun Hee-su, lanceur des Dragons.
Wang Deok-ho, frappeur des Buffaloes.
Kang Tae-gyun, frappeur des Salamandres.
Kim Se-jin, lanceur des Dauphins.
Sept joueurs nés en 1993 apparaissaient à ce Media Day.
Tous avaient déjà fait partie de l'équipe nationale, et maintenant, tous envisageaient la retraite.
« Je prévois de lancer en pensant que c'est ma dernière saison. Il faut qu'on gagne le championnat. »
« J'en ai marre de gérer Myung-hwan, alors je veux gagner le championnat vite. »
« Hein ? Je peux encore jouer plusieurs années comme joueur actif. Ce sont ces gars-là qui devraient prendre leur retraite. »
« Jouer avec ces vieux, c'est marrant, mais il faut qu'on gagne le championnat avant de partir. »
« Je n'avais pas prévu de venir, mais ils m'ont appelé. Je vis en me faisant mener par le bout du nez par mes juniors. »
« Il faut qu'on gagne le championnat ici pour voir leurs têtes déconfites. C'est ça qui est drôle. »
De telles blagues n'étaient possibles que parce qu'ils s'affrontaient dans la même ligue depuis plus d'une décennie.
Tandis qu'ils se mordaient et s'écharpaient, leurs remarques finissaient par faire rire, et grâce à cela, l'atmosphère calme du Media Day s'anima.
Finalement, la caméra se tourna vers Kim Se-jin.
« Notre objectif n'est pas seulement le championnat — on va surtout faire trébucher ces vieux qui se chamaillent là-bas. »
Quand Kim Se-jin dit ça, le manager Bong Jun-sik à côté de lui lui dit d'au moins afficher l'ambition de gagner le championnat, et Kim Se-jin rit et ajouta :
« On fera ce qu'on a à faire, et on grimpera là où on doit grimper. »
Les journalistes éclatèrent de rire de le voir éviter le mot « championnat » jusqu'au bout.
Après ça, chaque équipe fixa ses cérémonies, et quand on leur demanda quelle équipe était leur rivale, la plupart pointèrent les champions en titre, les Loups de Suwon.
Seuls les Éléphants de Gwangju et les Dauphins de Busan se pointèrent mutuellement.
« Notre déesse de la chance nous a demandé de battre les Dauphins. »
« L'héroïne du roman nous a dit de battre les Éléphants quoi qu'il arrive. »
Aux paroles des capitaines, les mains des journalistes s'activèrent.
Car ils connaissaient bien l'histoire de ces deux équipes, qui avaient suscité l'intérêt du public et augmenté les ventes de l'entreprise en diffusant ensemble avant même le début de la saison, entraînant un investissement accru dans leurs organisations de baseball.
Au milieu des rires de tous, le Media Day se déroula dans une atmosphère plus agréable que jamais, et il ne restait plus que la dernière question-réponse.
– Maintenant, pour conclure, nous allons annoncer le calendrier du match d'ouverture avec les lanceurs partants.
Sur les mots de l'animateur, le calendrier apparut à l'écran.
Le premier match de la saison 2027 se déroulait samedi et dimanche.
Loups de Suwon vs Éléphants de Gwangju
Dragons de Séoul vs Buffaloes de Séoul
Serpents d'Incheon vs Phénix de Daejeon
Griffons de Changwon vs Dauphins de Busan
Salamandres de Daegu vs Licornes de Gocheok
Ils annoncèrent leurs lanceurs partants dans l'ordre, et la plupart des équipes conclurent leurs remarques en positionnant un lanceur étranger comme leur as, signalant leur préparation minutieuse.
Quand ce fut le tour des Dauphins de Busan, le manager Bong Jun-sik plissa les yeux avant de les rouvrir et parla.
« Notre lanceur partant est Kang Ho-jin. Kang Ho-jin. »
Tout le monde fut stupéfait — parmi les neuf équipes, seuls les Dauphins avaient aligné un lanceur national comme partant du match d'ouverture.
Le Media Day se termina avec la caméra capturant l'expression de grave détermination du manager Bong Jun-sik et le sourire solitaire de Kim Se-jin.
Kang Ho-jin, le lanceur qui avait tourmenté le manager Bong Jun-sik et arraché un sourire à Kim Se-jin, était à l'hôpital où ma fille gisait.
Après avoir contemplé ma fille un long moment, mes lèvres s'entrouvrirent.
« Je reviens vite, ma chérie. »
* * *
Une fois la diffusion du Media Day terminée, la Communauté des Dauphins fut envahie par l'inquiétude.
– C'est normal, ça ?
En réponse à la question de quelqu'un, des pensées similaires affluèrent avec des posts comparables.
– Un lanceur qui n'a pas retiré un seul frappeur et a concédé quatre points dans le premier match d'exhibition est maintenant partant du match d'ouverture ?
– Et il n'a pas lancé un seul match depuis.
– Qu'est-ce que le manager a dans la tête ? Quoi qu'il en soit, ça ne semble pas normal.
– L'équipe se reconstruit encore cette année ? Ou l'organisation est-elle juste dans un tel bordel ?
– Je ne comprends pas. Pourquoi mettre le lanceur étranger sur le banc ?
– Kevin a lancé le match d'ouverture l'an dernier aussi, il n'est pas mauvais ! Pourquoi ils feraient ça ?!
Les fans de baseball ont une mémoire remarquablement courte.
Parmi les lanceurs des Dauphins l'an dernier, Kang Ho-jin avait compilé des stats assez respectables. Il avait enchaîné les sauvetages consécutifs et était devenu le lanceur victorieux dans les moments cruciaux, portant l'équipe vers l'avant.
Mais le bilan de l'an dernier ne signifiait rien.
Ils écrivaient leurs posts en ne se souvenant que de cette performance désastreuse au match d'exhibition, et simultanément, des posts exprimant leur perplexité face à la décision du manager affluaient.
Pourtant, la controverse avait un fort élan — alors que l'intérêt du public s'intensifiait, les fans des Dauphins convergèrent en masse vers Changwon pour le match de samedi.
Dauphins de Busan vs Griffons de Changwon.
Le parc des Griffons annonça que toutes les places étaient vendues pour le match d'ouverture.
Avec les sections de supporters divisées équitablement en deux, la cérémonie d'ouverture commença au milieu des rugissements des fans.
* * *
« Jouez ! »
Sur l'appel de l'arbitre, le match d'ouverture commença.
Comme la manche haute de la première manche était notre tour au bâton, je restai sur le banc, observant le terrain.
C'était le senior Choi Ji-ho qui s'avançait seul dans la boîte de frappe face à l'équipe adverse.
Pour une première apparition au bâton le jour de l'ouverture, on aurait pu s'attendre à un peu de nervosité, mais le senior fixait intensément la Section des Supporters du Troisième But.
« Choi Ji-ho ! Choi Ji-ho ! »
Après avoir brièvement salué le généreux soutien de la section de supporters dirigé vers lui, il entra dans la boîte de frappe.
La météo d'aujourd'hui était de dix-sept degrés au-dessus de zéro, bien qu'on eût dit plus de vingt.
Avec une brise légère, c'était une vraie météo parfaite pour le baseball, et les fans venus au Stade de Baseball semblaient partager ce sentiment.
Par une si belle journée, je devais la récompenser par un jeu tout aussi beau.
Choi Ji-ho lutta sur sept lancers face au lanceur adverse avant d'être retiré.
Face à un Lanceur Étranger que je n'avais jamais vu, il afficha une approche agressive et garda l'œil sur la balle jusqu'au bout — même quand il fit un retrait, les fans dans les Gradins parurent impressionnés par son effort.
Vint ensuite Ham Ji-ha, qui était passé du Champ Gauche au Champ Droit.
Quand le Senior changea de position, il rit et dit quelque chose.
« À domicile, le Banc est proche, mais à l'extérieur il est loin. »
Il rit en disant que c'était l'inverse quand il jouait Champ Gauche, et il semblait satisfait qu'avec le Banc maintenant plus proche pendant les matchs à domicile, il puisse se concentrer davantage sur sa frappe.
Mais je savais mieux.
Ce Senior avait un feu compétitif pas croyable, et il travaillait dur indépendamment de telles choses. Comme il trouvait le Champ Droit maladroit et s'était concentré sur la pratique des fongos pendant tout le Spring Camp, ses capacités défensives s'étaient améliorées de façon spectaculaire.
Crac !
Il envoya le quatrième lancer — une balle rapide — droit dans la Clôture.
Parce qu'il avait frappé la Clôture si proprement, il fut forcé de s'arrêter au Premier But, mais son départ semblait fluide.
Vint ensuite Semi, le frappeur mercenaire étranger.
Il faisait deux mètres avec un physique musclé et rude, ses longs cheveux attachés en arrière et une barbe impressionnamment longue.
En regardant son visage, on pensait à un caniche, mais son corps faisait penser à un pitbull américain — un frappeur avec cette contradiction saisissante.
La plupart des frappeurs étrangers qui venaient en Corée étaient ceux qui n'avaient pas réussi dans la Grande Ligue et avaient rebondi dans les ligues mineures.
Semi était un type similaire, un frappeur avec une faiblesse contre les balles brisées.
Pourtant, ce qui le rendait dangereux, c'est qu'il connectait parfois parfaitement avec ces balles brisées et les envoyait par-dessus la Clôture.
Crac !
Il souleva un slider tombant comme s'il frappait une balle de golf, l'envoyant droit par-dessus la Clôture.
Non — plus précisément, il frappa un grand chelem qui dépassa tout le Stade de Baseball, effectua un bat flip à la coréenne, et commença à courir les bases.
Grâce à l'attaque qui produisit soudainement deux points, le poids sur mes épaules alors que j'étais assis sur le Banc sembla s'alléger légèrement.
Après ça, Han Seok-do et le capitaine Lee Ki-ha firent tous deux des retraits au sol, terminant la manche.
Les Seniors attrapèrent chacun leur gant et se précipitèrent sur le Terrain, moi en dernier.
« S-Senior… »
Hyun Myung-su tomba en step à côté de moi.
Quelques minutes plus tôt, il faisait un scandale à propos de jouer le match d'ouverture, mais maintenant il était pâle comme un fantôme.
En regardant ses mains tremblantes et ses yeux sans focus, je ne pus m'empêcher de sourire.
« Détends-toi. »
« M-mais… »
Bon, je comprenais.
C'était logique d'être nerveux pour son premier match d'ouverture. Surtout que ce n'était même pas un match à domicile mais un match à l'extérieur, il y aurait la pression de la Section de Supporters adverse, et la pression aussi des fans qui avaient fait tout ce chemin.
Bien sûr, la pression la plus intense venait de lui-même.
S'il pouvait la surmonter, le match d'aujourd'hui se déroulerait sans accroc.
« Myung-su. »
À mon appel, il me regarda avec des yeux tremblants.
« À partir de maintenant, vide ton esprit et ne pense qu'à une seule chose. »
« Juste une chose ? »
« Ouais, juste une chose. Attrape mes lancers. »
« Ah… »
« C'est ce qu'on fait depuis le Spring Training jusqu'au Spring Camp, non ? Concentre-toi juste sur cette seule chose. »
« Oui, compris. »
Sa tension se détendit légèrement, et ses yeux se stabilisèrent.
Mais ça ne durerait pas.
Une fois qu'il prendrait sa position de Receveur et s'installerait pour attraper mes lancers, il le sentirait naturellement.
Au fond, ce n'était qu'une partie de ce qu'on faisait depuis le début — un match dans un parcours qui s'étendrait sur 144 matches à venir.
Et nous lancions simplement ce premier lancer.
Je lançai des balles d'échauffement pour trouver ma portée, attendant que le Frappeur entre dans la Boîte de Frappe.
Puis je m'arrêtai pour réfléchir.
« Les fans étaient inquiets… »
Qu'est-ce qui pourrait capturer leurs cœurs en un instant décisif ?
Alors je fis mon choix.
– Points consommés.
Je signalai Myung-su via le Pitchcom.
Fastball quatre coutures. Centre.
Sans hésiter, je lançai mon premier lancer droit au milieu avec tout ce que j'avais.
Crac — !
« Prise ! »
Un bref silence.
Puis le chiffre s'afficha sur le Tableau d'Affichage.
157 km.
Ma vélocité la plus élevée actuellement.