La conscience me revenait.
Je voulais ouvrir les yeux, mais ils refusaient d'obéir.
Alors j'ai réfléchi.
« Qu'est-ce qui s'est passé… ? »
Au moins, je me souvenais d'avoir lancé la balle depuis le Monticule.
Je l'avais lancée en synchronisation avec le son qui arrivait par le PitchCom.
Mais dès le départ, j'avais concédé un coup de circuit en tête de manche, puis les frappeurs qui avaient suivi avaient enchaîné coups sûrs et buts sur balles jusqu'à ce que tout s'effondre.
Quatre points accordés sans retirer le moindre frappeur.
C'était le pire lancer dont je me souvienne avoir fait — si désastreux que je me demandais si j'avais déjà été aussi mauvais auparavant.
J'avais été à moitié traîné hors du Monticule, et assis sur le Banc, j'avais entendu l'Entraîneur me crier quelque chose.
Et après avoir été emmené de nouveau et être monté dans la voiture, ma mémoire s'était effacée.
« C'est quoi, ça… ? »
Alors que je m'efforçais de me remémorer une situation que je n'arrivais pas à croire, mes yeux s'ouvrirent progressivement.
Un plafond d'un blanc immaculé.
Et l'odeur d'alcool qui effleurait mon nez me dit où j'étais.
C'était un spectacle et une odeur qu'on trouve couramment dans l'endroit où ma Fille était toujours présente chaque fois que je ne jouais pas au baseball.
Revenant à moi et regardant à côté de moi, il n'y avait personne.
Tournant la tête pour scruter l'extérieur, je pouvais voir les lumières de Busan indiquant qu'il était au milieu de la nuit, et je réalisai que c'était le plus grand Hôpital près du Stade de Baseball.
Alors que je le fixais béatement un instant, j'entendis un son de vibration.
Je pris mon téléphone posé au loin, et vis un message de Mère.
– Fils, ça va ?
Ce n'est qu'alors que je me ruai dans la rubrique actualités sportives et pus voir les articles.
[Kang Ho-jin s'effondre sans retirer un seul frappeur. Est-ce le syndrome de la deuxième année ? !]
[Syndrome de la deuxième année ! Le partant s'effondre ! C'est pour ça que les syndromes sont terrifiants !]
[Le Rookie de l'Année qui montrait sa meilleure forme l'an dernier ? Était-il vraiment digne de ce titre ? !]
[Le pire lancer du match d'exhibition. Et la défaite de l'équipe. Où réside la faute ? !]
Même si les dix équipes avaient commencé leurs matches d'exhibition simultanément, les articles ne parlaient que de moi.
Comme s'ils avaient attendu ma chute, les articles déferlaient, et comme si cela ne suffisait pas, du contenu similaire continuait d'être mis en ligne à cet instant même.
J'étais stupéfait par leur empressement, mais ce qui était surprenant, c'est que les fans des Dauphins s'étaient mobilisés sur chaque article sportif.
– Foutez-vous de ces journalistes merdiques, accroche-toi, Kang Ho-jin.
– Exact. Ces bâtards sont les premiers à en parler si tu performes bien.
– Putain oui. Ces journalistes merdiques méritent de se faire taper.
– On dirait une organisation criminelle à les entendre.
– Si un seul mauvais match vaut cette couverture, pourquoi les autres équipes n'y ont pas droit ?
– Hé, les journalistes. Soyons justes.
J'ai été légèrement ému de voir tout le monde me défendre.
Surtout les fans des Dauphins, qui se battaient férocement — allant jusqu'à suggérer que les journalistes avaient été achetés — sur le fait que les journalistes iraient si loin pour un match d'exhibition qui ne laissait que des statistiques sans vrai sens.
Grâce au soutien de ces fans, les articles ne me dérangeaient plus.
« Non… mais quand même… »
Je ne pouvais m'empêcher de me demander si les choses s'étaient vraiment dégradées à ce point.
Sur un coup de tête, j'ouvris ma fenêtre de statut et trouvai la réponse.
[Kang Ho-jin]
– Titre : [Rookie de l'Année]
– Endurance Max : 101(+1)
– Vélocité de Pointe : 155(+1)km
– Balles : Fastball Quatre Coutures(B), Changeup(B), Courbe(A), Splitter(C), Slider(B), Fourchette(E)
– Compétences : Soin(S)
– Notes Spéciales : Grippe (Influenza)
– Points Restants : 7
J'avais attrapé la grippe.
Pour être honnête, je trouvais assez absurde d'avoir contracté la grippe.
Après être revenu au Deuxième Camp, j'étais resté au Dortoir plutôt que d'aller voir ma Fille, me concentrant uniquement sur l'entraînement. Une fois que j'ai su que je serais partant au match d'exhibition, je m'étais préparé avec tout ce que j'avais, gérant mon corps avec un soin méticuleux.
La seule chose différente de ma routine habituelle, c'étaient les cauchemars que je faisais.
Je n'aurais jamais imaginé qu'ils mènent à attraper un rhume.
« Souffle… »
En regardant les résultats du match, des points continuaient d'être marqués après ma sortie, et nous avons perdu.
En pensant aux fans qui attendaient une victoire au championnat d'exhibition, je ne ressentais que des remords face à ce début funeste.
J'ai appelé le Manager en premier.
« Je m'excuse de n'avoir pas su gérer ma condition. »
– Non, ça arrive. J'ai entendu que tu avais attrapé un rhorce. Repose-toi bien.
Le Manager m'a assuré que ce n'était pas grave.
Mais j'avais honte de moi-même. Ses mots pour que je prenne soin de mon corps ne faisaient que me faire me sentir encore plus pathétique aujourd'hui.
Alors que j'étais assis là, hébété, le cauchemar refit surface, et il ne cessait d'essayer de me repousser dans cet abîme.
Je croyais avoir tourné la page après être revenu dans le passé et avoir plutôt bien récupéré.
Après avoir vécu ces années, j'avais apporté cette expérience avec moi, j'avais donc atteint un certain niveau de croissance de base. Avec les moyens de sauver la vie de ma Fille, j'étais rempli d'espoir contrairement à avant.
Mais je ne comprenais pas pourquoi je continuais à m'enfoncer moi-même dans le gouffre du désespoir comme avant de revenir dans le passé.
« Est-ce parce que je ne vois pas ma Fille ? »
Dans le temps libre avant le match d'exhibition, je m'étais concentré sur l'entraînement et l'exercice plutôt que de rendre visite à ma Fille.
Je soupçonnais même que celui qui m'avait ramené dans le passé m'avait rendu malade parce qu'il désapprouvait ce choix.
Je ne suis pas sûr de la raison exacte, mais une chose est certaine — j'ai l'impression d'être puni.
« Hein… »
Alors que je laissais échapper un lourd soupir, la porte de la Chambre d'Hôpital s'ouvre.
Compte tenu du fait que c'était Busan, je ne pensais pas que ce serait mes Parents, alors je levai les yeux et vis un visage qui m'était devenu familier entre-temps.
« Vous êtes réveillé, Lanceur Kang Ho-jin. »
« Oui, Employée Shin Se-a. »
« C'est un soulagement. »
Elle sourit et m'explique mes symptômes.
Le médecin a dit que c'est la grippe, donc ils ont prescrit des examens et une perfusion.
Je passerais la nuit ici, et si ma fièvre baissait d'ici le matin, je sortirais. Sinon, je resterais un jour de plus.
« Merci pour votre inquiétude. »
« C'est rien. Ça fait partie de mon travail au Front Office. »
Même ainsi, je soupçonnais que quelqu'un du statut de Petite-fille du Propriétaire de l'Équipe serait normalement dispensé de telles tâches subalternes.
« Je suppose que je vais mieux. »
Le fait que de telles pensées inutiles, à demi plaisantes, me traversent l'esprit en était la preuve.
Ne voulant pas m'attarder sur des réflexions superflues, je me reculai contre la têtière et m'allongeai.
La Petite-fille du Propriétaire de l'Équipe arrangea alors gentiment la couverture sous laquelle j'étais allongé.
Lorsque nos visages se rapprochèrent et que je me surpris à la fixer, elle recula subtilement son corps, le visage rouge écarlate, détournant son regard du mien.
« Puisque j'ai confirmé que vous êtes réveillé, je vais partir maintenant. Un autre membre du personnel viendra vous assister demain matin. »
« Compris. »
Sur ces mots, la Petite-fille du Propriétaire de l'Équipe rassembla son sac et partit.
Grâce à elle qui avait aussi éteint la lumière, la Chambre d'Hôpital assombrie se remplit progressivement des lumières de la ville qui filtraient de l'extérieur.
Peut-être parce que j'avais perdu conscience et dormi, le sommeil ne venait pas facilement maintenant.
Alors que je fixais béatement par la fenêtre, je repensai à Ye-ji et Ye-jin du cauchemar que j'avais vu.
Voyant que l'un des cauchemars qui me tourmentaient quotidiennement était enfin arrivé, je me demandais s'il n'avait pas été un signal que quelque chose de dangereux arrivait à mon corps.
Je me rappelais que les jours où j'avais de tels cauchemars, mon lancer était toujours mauvais, et j'avais fait ce rêve avant quand j'étais blessé.
Et chaque fois que j'avais un tel rêve et que je récupérais, j'en faisais toujours un différent ensuite.
– Toute la douleur, partez~ !
– Ça va aller maintenant, Papa.
C'était la voix de ma Fille, berçant ma tête de ses toutes petites mains ou m'enlaçant de son petit corps.
Après avoir rêvé de ma Fille me soignant si dévouément à mes côtés, mon corps récupérait miraculeusement le lendemain.
Et cette fois ne faisait pas exception.
Je ne sais pas quand je me suis endormi, mais quand je me suis réveillé, je me suis trouvé à saluer un matin qui n'était pas seulement rafraîchissant, mais véritablement agréable.
« Patient Kang Ho-jin, je vais prendre votre température. »
Juste à ce moment, une Infirmière entra, vérifia ma température et me dit que je pouvais sortir. Je m'habillai et finis de me préparer.
Bien que ce ne fut qu'un jour, il avait été mouvementé — du cauchemar à la pire performance de lancer, puis au rêve de ma Fille.
Alors que de telles choses étaient arrivées fréquemment avant, j'espérais maintenant qu'elles ne se reproduiraient plus.
Et pas seulement pour moi, mais pour ma Fille aussi.
Et ainsi je rejoignis l'équipe.
« Hé ! Ho-jin ! Assieds-toi là et repose-toi ! »
« Qu'est-ce que tu fous à déjà sortir ! Repose-toi correctement. »
« Il fait chaud ici de toute façon, alors viens par ici. »
Mes Anciens Lanceurs étaient inhabituellement surprotecteurs, et je me surpris à accepter leurs soins.
Et finalement, j'entendis une conversation entre deux Lanceurs Mercenaires Étrangers qui passaient près de moi.
« Notre frère est un monstre, mais il reste humain après tout. »
« On pourrait dire qu'il a l'air humain maintenant ? Avant, on n'aurait pas dit. »
Les Lanceurs Mercenaires Étrangers parlèrent en termes cryptiques et passèrent, et finalement Se-jin s'assit à côté de moi et dit une chose.
« Tu aurais dû mieux prendre soin de ton corps. »
« T'as raison. »
Je n'ai rien à dire.
* * *
Les matches d'exhibition des Dauphins se révélèrent exactement comme prévu.
Bien que Kang Ho-jin ait flanché au premier match, remarquablement, l'équipe enchaîna les victoires par la suite.
En particulier, les deux Lanceurs Mercenaires Étrangers et Kim Se-jin et Choi Jin-ha, qui se relayèrent comme lanceurs partants, tinrent chacun solidement cinq manches, permettant au Bullpen de fonctionner sans accroc.
Au-delà de cela, les frappeurs à chaque poste, sauf ceux encore en compétition pour une place de titulaire, tinrent tous leur rang, arrachant un minimum de cinq points par match, démontrant à quel point les Dauphins du printemps étaient devenus redoutables.
Et remarquablement, les matches d'exhibition de cette année mirent en valeur les performances impressionnantes d'autres équipes d'une manière inhabituelle.
Byun Hee-su des Dragons affina davantage son changeup, provoquant des swings des frappeurs, tandis que Ga Jin-heo des Éléphants aiguisa l'angle de son slider au point que les frappeurs hésitaient à allonger leur bâton, et Park Myung-hwan des Phoenix contrôlait librement la chute de sa courbe.
Kim Se-jin ne prêtait aucune attention aux fans débattant de savoir si sa balle était un splitter ou une fourchette, utilisant au lieu de cela des lancers qui chevauchaient cette frontière pour construire son compte.
Grâce aux performances stellaires des lanceurs vétérans, les matches d'exhibition devinrent ceux où les jeunes joueurs se retrouvaient sous pression.
Grâce aux démonstrations des vétérans, certains fans qui s'étaient détournés du baseball revinrent, et ce furent eux qui attendirent le plus impatiemment la saison régulière.
Et lorsque les matches d'exhibition se conclurent, les Dauphins décrochèrent leur quatorzième championnat comme prévu.
Un fait surprenant fut que Kang Ho-jin ne monta jamais sur le Monticule ne serait-ce qu'une fois pendant cette période.
Il passa plus de temps absent du Banc que présent, et comme il ne démarra pas, l'inquiétude des fans des Dauphins avait dépassé le simple questionnement.
Une brève pause arriva après la fin des matches d'exhibition.
Tout le monde mit fin à son doux repos avant la saison régulière, et les managers et joueurs représentants de chaque équipe se rassemblèrent à Séoul.
2027 Media Day.
L'ultime événement avant la vraie saison était arrivé.