Ho-jin !
À l'arrivée des Loups, j'entendis mon nom appelé.
Je tournai la tête et vis Byung-ho s'avancer avec un large sourire.
Un seul coup d'œil à son visage me dit tout.
Les complications qui l'avaient tourmenté avant mon retour dans le passé avaient disparu, et il avait retrouvé la santé, tout comme moi.
— Merci. Grâce à toi, j'ai reçu un traitement approprié et j'ai pu rejoindre le camp.
— Je suis content.
Comme il avait commencé le traitement tôt, il était sorti de l'hôpital vers la fin de l'année dernière, et grâce à une rééducation et un entraînement constants depuis lors, il avait réussi à revenir au camp.
Au moins, ce n'était pas le visage de mon frère serrant son coude avec regret dont je me souvenais — c'était un visage vraiment rayonnant, et cela me rendait heureux.
— À partir de maintenant, ne cache pas la douleur. Dites-le-nous tout de suite. Il faut qu'on tienne sur la durée.
— Ha ha. T'as raison.
Nous laissâmes de côté le sujet des blessures et échangions des anecdotes sur ce qui s'était passé au camp quand une autre personne s'approcha.
— Oh, qui voilà ? C'est pas notre bienfaiteur à nous ?
Je saluai Cha Moon-jin, qui m'accueillait chaleureusement.
— Sois à l'aise avec moi. En fait, est-ce que je suis trop familier ?
— Non, ça va.
— Toi aussi, sois à l'aise. Ho-jin.
— Oui, Moon-jin.
Maintenant que j'y pensais, j'appelais rarement mes propres coéquipiers « frère », mais pour une raison quelconque, je me surprenais souvent à tutoyer naturellement les anciens des autres équipes, ce qui me fit sourire.
— Tu lances aujourd'hui ?
— Oui, je débute.
— Ah… Byung-ho ne tarissait pas d'éloges sur ton compte. J'ai hâte de voir.
Je souri légèrement.
En vérité, le moi dont se souvenait Byung-ho et le moi actuel étaient bien différents.
Bon, si on parle de lancer gaucher avec courbe et fastball quatre coutures comme armes principales, c'est similaire, mais j'ai beaucoup changé depuis.
Surtout, je possédais désormais une arme capable de toucher au traumatisme des Loups de Suwon.
— J'ai hâte au match d'aujourd'hui.
— Oui, je ferai de mon mieux.
Byung-ho et Moon-jin.
En observant leurs silhouettes s'éloigner, je me retournai avec un sourire discret.
— Myung-su.
Il semblait que je devrais lancer différemment que prévu.
– Des points sont utilisés.
* * *
Champions, les Loups de Suwon.
Ils visaient un nouveau titre cette année, serrant la vis dès le premier camp d'entraînement de printemps.
Leur effectif était le même que l'an dernier.
Ou plutôt, si certains joueurs avaient pris un an et montraient des signes de déclin, de nombreux rookies prometteurs avaient été découverts pour combler leurs places.
Résultat, les Loups restent une équipe qui inspire de l'espoir cette saison également.
Cependant, ils portaient un léger traumatisme issu de leurs confrontations passées — ni plus ni moins que le changeup de Byun Hee-su.
La Korean Series de l'an dernier.
La raison pour laquelle elle alla jusqu'au match 7, et Byun Hee-su fut celui qui transforma les matchs 1 et 4 en cauchemars pour les Loups. Malgré seulement deux lancers — un fastball quatre coutures et un changeup — les Loups ne parvinrent pas à marquer le moindre point, concédant les deux matchs.
Surtout lors du match 7 final, alors qu'ils menaient et l'aperçurent s'échauffer dans le bullpen, tout le monde dit avoir eu des frissons.
Les frappeurs, désespérés d'éviter ce changeup horrifiant, réussirent une remontée spectaculaire et créèrent une grosse manche, remportant finalement le championnat — tels étaient les Loups de Suwon.
En conséquence, ils développèrent un léger traumatisme face aux changeups, particulièrement ce changeup « kick ».
Le temps guérit toutes les blessures, dit-on.
Sans revoir ce terrible kick changeup de Byun Hee-su, les souvenirs des frappeurs des Loups s'étaient un peu estompés, et ils croyaient maintenant pouvoir l'affronter sans trembler de peur comme avant, s'entraînant durement au camp avec cette conviction.
Mais il ne fallut pas longtemps pour qu'ils réalisent que c'était une erreur de calcul.
« Swing ! Batter out ! »
À l'appel de l'arbitre, le silence tomba sur les deux bancs.
Et bientôt, des questions surgirent du banc des Loups.
« Non… c'est pas possible… ? »
Ses mots s'éteignirent en question, mais tous les visages montraient non pas le doute, mais quelque chose de légèrement effrayant.
Un lancer pour strikeout contre le premier frappeur.
C'était clairement une balle qui tombait, une balle lente, et il n'y avait qu'un seul lancer possédant à la fois un mouvement horizontal et vertical.
Bien sûr, ils pensèrent à une coïncidence.
Mais contre le deuxième frappeur, il enfonça un fastball quatre coutures au milieu, puis lança trois changeups consécutifs pour faire swinginguer la batte.
« Wah… depuis quand il a appris ça ? »
Jin Byung-ho parla avec une admiration sincère.
Quelqu'un qui était à l'hôpital pendant la Korean Series de l'an dernier, Jin Byung-ho n'avait pas ressenti la menace du kick changeup.
Mais alors que les souvenirs de la Korean Series de l'an dernier affluaient — quand la plupart des gens assis dans ce banc furent muselés par ce kick changeup et ne purent marquer, s'enfonçant dans défaite sur défaite — tout son corps erupa en chair de poule.
Le troisième frappeur prit un strike sur un fastball quatre coutures, puis swingua en anticipant le changeup qui suivrait.
Crac — !
Mais le changeup qui aurait dû montrer à la fois un mouvement horizontal et vertical n'afficha qu'une chute verticale, s'enfonçant suavement et attrapant la partie supérieure de la batte, s'envolant dans les airs.
Pouf — !
« Out ! »
Une balle attrapée en fly par le receveur si facilement qu'on en était presque confortable, arrachant des soupirs au banc des Loups.
Alors quelqu'un exprima son inquiétude.
« Attendez ! Où est-ce qu'il a appris ça ? »
Un des lanceurs vétérans des Loups de Gwangju — qui s'était reconverti en long reliever et dirigeait maintenant le groupe des lanceurs — répondit à cette question.
« Byun Hee-su lui a probablement appris directement. Il est allé à l'entraînement de printemps un mois avant le Spring Camp. »
À ces mots, tous les visages montrèrent qu'ils venaient d'entendre quelque chose de terrifiant.
Le fait que Byun Hee-su lui-même lui ait appris signifiait qu'il avait parfaitement maîtrisé ce changeup qui les avait tourmentés.
« C'est pas tout. »
À la mention de plus, tous les regards se concentrèrent, et il ricana avant de parler.
« Ga Jin-heo a appris le slider, Kim Se-jin la fourchette, Park Myung-hwan la courbe. Au minimum, ce type va devenir un lanceur absolument monstrueux plus tard. »
Bien que maintenant vétérans, les noms qui suivirent étaient tous issus de l'Équipe Nationale et avaient autrefois dominé la KBO League — entendre qu'il avait appris des lancers de tous les deux sonnait absolument horrifiant pour ceux qui écoutaient.
Le frappeur le plus âgé parmi eux marmonna tout seul.
« Peut-être que je devrais juste prendre ma retraite avant que ma moyenne au bâton ne chute encore plus… »
Même s'il prenait sa retraite maintenant, il se classerait dans le top dix des moyennes au bâton, et tout le monde retint son rire face à sa remarque sérieuse.
Du moins, ce n'était pas le moment de rire vu l'atmosphère actuelle.
« Bon, en fait c'est une bonne chose pour nous. »
Au milieu de tout ça, le capitaine Cha Moon-jin frappa dans ses mains et cria.
« Approchons la boîte de frappe sérieusement, en pensant à Byun Hee-su comme notre adversaire. Et si on surmonte ça maintenant, on pourra frapper les lancers de Byun Hee-su plus tard, donc considérons ça comme de l'entraînement à partir de maintenant et faisons-le sérieusement. »
Tout le monde acquiesça aux mots du capitaine.
Bien que ce fût un lancer qui les avait traumatisés, ils crièrent qu'ils devaient riposer à l'idée qu'ils pourraient être traînés toute la saison s'ils ne le surmontaient pas.
Le moral qui avait chuté à cause du changeup de Kang Ho-jin s'enflamma à nouveau avec une intensité féroce.
Après avoir fini la défense en bas de la première manche, Cha Moon-jin se dirigea confiament vers la boîte de frappe, déclarant qu'il allait craquer les lancers de Kang Ho-jin.
« Je vais le frapper ! Je vais le frapper ! Je vais le frapper ! »
Il marmonna pour lui-même comme s'il lançait un sort, et vint maintenant le moment de regarder le monticule pour affronter Kang Ho-jin.
« Hein ? »
Debout sur le monticule avec son sourire caractéristique se tenait non pas Kang Ho-jin, mais Kim Se-jin, lançant la balle.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa.
Ce n'était pas un match d'entraînement ni un match de ligue régulière — c'était un match d'entraînement interne.
Kang Ho-jin, qui n'avait lancé qu'une manche avant de descendre, était assis sur le banc à regarder tranquillement comme s'il trouvait ça amusant.
L'enthousiasme de Cha Moon-jin retomba complètement.
Et les joueurs des Loups ressentirent la même chose.
Ce match d'entraînement ce jour-là se termina sur un score de 0:6, une victoire confortable pour les Dauphins.
Les Loups subirent à la fois une défaite et des dommages psychologiques.
* * *
Après le match d'entraînement contre les Loups, plusieurs autres matches d'entraînement s'enchaînèrent.
Il y eut des matches contre des équipes appartenant à la KBO, et des matches d'échange furent organisés avec des équipes de la NPB également.
Que les matches soient des victoires ou défaites programmées, les Dauphins ne se souciaient pas des résultats.
Plutôt, comme si c'était une opportunité, le manager Bong Jun-sik effectua de nombreux tests en utilisant ses joueurs de diverses manières.
La position du mercenaire étranger Semi Jane fut fixée au troisième but.
Il était à l'origine un joueur de coin intérieur, et les lancers laser de son bras puissant surprirent autant les alliés que les adversaires pendant les matches d'entraînement.
Le manager Bong Jun-sik, qui délibérait sur les positions restantes d'arrêt-court, de champ centre et de champ droit, prit sa décision.
Il déplaça Ham Ji-ha du champ gauche au champ droit.
La défense était bien plus facile au champ gauche qu'au champ droit, donc il décida de faire tourner un joueur avec une capacité défensive correcte mais une bonne capacité offensive à cette position.
Avec cela, les positions de champ extérieur de coin étaient réglées, mais le vrai problème restait la ligne centrale.
Deux positions : arrêt-court et champ centre.
Sans joueur clé pour ancrer la ligne centrale, des brèches s'ouvraient inévitablement dans le champ intérieur, et la transition du champ extérieur vers l'intérieur n'était pas fluide.
Ils comblaient les brèches dans une certaine mesure grâce à des entraînements et des exercices répétés, mais les trous étaient inévitables.
Finalement, le Directeur Général Park Ju-ho, qui n'avait pas le choix, intervint en urgence et commença à négocier des échanges avec d'autres équipes.
Le Front Office fit son travail.
Au-delà du soutien aux joueurs, ils préparaient continuellement les calendriers d'événements et de premiers lancers cérémoniels pour les fans.
Et une fois de plus, ils organisèrent un match d'entraînement et une diffusion pour les fans, et cette fois encore, la diffusion mettant en vedette la déesse de la chance éternelle Jung Ye-na et l'héroïne du roman Shin Se-a boosta à nouveau les ventes d'une certaine entreprise.
Le deuxième camp d'entraînement de printemps, avec tout le monde, des joueurs au Front Office, qui travaillait dur, prit fin.
Le bureau de la KBO annonça le calendrier de la ligue régulière aux côtés du calendrier des matches d'entraînement.
Cette année, le bureau distribua le calendrier à l'avance avec préavis.
Avec le Premier12 qui a lieu en novembre, il y eut consensus pour que la Korean Series soit terminée avant, quelles que soient les circonstances, et le bureau annonça à l'avance que des double-headers seraient intercalés tout au long de la seconde moitié de la saison.
Ils promirent de finir la saison selon le calendrier autant que possible et de fournir un temps d'entraînement suffisant aux joueurs de l'Équipe Nationale participant au tournoi, déclarant leur détermination à viser le championnat cette année.
Le manager Baek Hae-il, qui prit la tête pour ce Premier12, promit également que les joueurs sélectionnés n'étaient pas simplement nommés — des substitutions de joueurs pourraient avoir lieu à tout moment pendant la saison — et qu'il sélectionnerait l'effectif de l'Équipe Nationale purement sur la base des capacités et de la transition générationnelle.
Avec les efforts du bureau de la KBO pour la promotion à travers la ligue régulière et le Premier12, la saison de baseball 2027 arriva, et une brise printanière chaude descendit sur la Corée du Sud.
C'était mars.