#09.
Après avoir lancé la courbe, j'ai été pratiquement chassé du bullpen.
« Kang Ho-jin, le manager te cherche. »
« Oui, monsieur ! »
C'était ni plus ni moins que la convocation du manager.
Quand j'ai pénétré dans le bureau du manager, il regardait un calendrier — l'un des articles dérivés des Dauphins de Busan — et m'a fait signe d'approcher.
« Assieds-toi. »
« Oui, monsieur. »
Lorsqu'il m'a demandé si je voulais du café ou du thé, j'ai répondu que de l'eau suffirait, et une bouteille d'eau minérale a été posée devant moi.
« Tu travailles dur ces temps-ci. »
« Oui. Il n'y a rien d'autre que je puisse faire. »
« Ta fille… Tout ce que je peux dire, c'est accroche-toi. »
« Ça va. »
Seuls le manager, l'entraîneur et quelques joueurs savaient que ma fille était dans le coma.
J'avais été absent de l'équipe si souvent, après tout.
Les yeux du manager contenaient une lueur de compassion, mais je n'y ai pas prêté attention.
'Il me suffit d'être performant.'
Moi seul.
Seul moi peux soigner ma fille.
Et ce traitement progresse très régulièrement en ce moment.
Tout ce que j'ai à faire, c'est être performant.
« Hum. Donc il me suffit de lancer comme d'habitude ? »
J'ai simplement hoché la tête aux mots du manager.
Je lancerais comme d'habitude, et à partir de là, j'engrangerais des points.
« Donc tu dis que je peux te faire partir titulaire contre Sangmu samedi. »
À ces mots, j'ai esquissé un large sourire.
« Merci. »
Être titulaire était la chose la plus proche des conditions nécessaires pour gagner des points, donc j'ai accepté sans hésiter.
Le seul problème était que c'était contre l'équipe de Sangmu, pas contre une autre équipe réserve, mais ça n'avait pas d'importance.
J'avais été désigné partant, et tout ce que j'avais à faire, c'était me préparer.
« Prépare-toi bien. »
« Oui, monsieur. Je me préparerai bien. »
En quittant le bureau du manager, je me suis tenu devant la porte et j'ai poussé un soupir de soulagement.
Puis j'ai souri lentement.
' Sangmu… pas mal du tout. '
J'étais curieux de voir jusqu'où je pourrais aller avec ma forme de lancer retravaillée et mon corps régénéré, et un match contre Sangmu — pas un match d'exhibition — serait le test parfait.
Si mes capacités font leurs preuves contre eux, qui sont plus proches de la première équipe que quiconque, je pourrai évaluer définitivement le rang et la puissance de mon arsenal de lancers.
' Je dois me préparer. '
L'information la plus cruciale.
C'est l'information sur l'équipe de baseball de Sangmu.
« Facile. »
Alors j'ai compris.
Avec un adversaire de ce niveau, accumuler des points serait simple. Et je pourrais certainement remplir la condition du lanceur victorieux : au moins cinq manches.
En attendant ce jour, j'ai peaufiné avec application mes balles brisées.
Sangmu Baseball Team.
Une équipe créée pour permettre aux joueurs en activité de remplir leurs obligations de service militaire.
La durée du service est d'un an et six mois. Court pour des civils, mais long pour des joueurs de baseball professionnels.
Ce qui est vraiment terrifiant chez eux, c'est leur « composition ».
Des joueurs capables de rivaliser en première équipe, de jeunes espoirs pressés de boucler leur service militaire tôt, des vétérans qui ont raté leur chance mais restent pleinement compétitifs — Sangmu est une équipe assemblée à partir de tous ces profils.
Naturellement, ils dominent la Ligue du Sud.
Composés de joueurs capables de produire des résultats même s'ils étaient promus en première équipe immédiatement, ils ont enchaîné les séries de victoires, dégageant une dynamique qui semblait percer les cieux.
« Bougez vite. »
« Procédez avec précision — pas un millimètre d'erreur. »
Bien qu'ils soient venus ici pour remplir leurs obligations militaires, ils restaient des soldats.
L'équipe se déplaçait à la hâte sous le traitement injuste mais inévitable dicté par le grade et l'ancienneté.
Naturellement, leurs bouches étaient pleines de fanfaronnades.
« On tombe sur les Dauphins, de toutes les équipes ? »
« Ces enfoirés de Dauphins ont toujours l'air pathétiques ?! »
« Pourquoi aller aussi loin contre des gamins de la première équipe, de la réserve et du fond du classement ? »
« Argh… J'veux juste être libéré. »
Bien que ce fût une société militaire hiérarchique, une fois sortis de là, ils se retrouveraient en seniors et juniors, donc il y avait une certaine liberté sur l'étiquette et l'atmosphère concernant les titres.
Cependant, s'ils perdaient un match, des exercices de finition, du nettoyage et de l'éducation mentale s'ensuivaient, donc ils faisaient tout pour gagner.
« Alors, ces Trois Frappeurs, ça donne quoi ? »
À la question de quelqu'un, tous les regards se sont tournés dans une même direction.
Contrairement aux autres, trois personnes étaient déjà visibles, en plein entraînement.
D'abord, Kim Chae-jun des Buffalos de Séoul.
Il a intégré la première équipe dès l'année suivant sa draft comme rookie, un joueur aux pieds rapides et au sens inné du vol de base. Bien que son pourcentage de puissance soit faible, sa capacité à déstabiliser les lanceurs par des frappes nettes et concises est exceptionnelle, lui valant le poste de frappeur de tête chez les Buffalos de Séoul.
Aujourd'hui encore, il s'échauffait sérieusement, comme déterminé à secouer le lanceur.
Twitch. Twitch. Twitch.
Debout loin du coussin, il observait le lanceur en décalant subtilement son corps, signalant « Est-ce que je cours ? » tout en remuant nerveusement.
Ensuite, Han Jun-gi des Phénix de Daejeon.
Avec son beau visage et ses longs membres, il a conquis de nombreuses fans pour les Phénix de Daejeon et tient le poste d'arrêt-court.
Son niveau est tel qu'il maintient constamment une ligne de frappe à .345, et il assure un bon service aux fans. Cependant, avant de fouler le terrain d'entraînement, il passe une heure complète à appliquer divers produits solaires sur son visage, et il préfère s'entraîner à l'ombre, donc il se tenait à l'écart, balançant sa batte tranquillement.
Et enfin, Baek Du-hwan des Griffons de Changwon.
Comme pour prouver le secret de son imposant gabarit de 130 kg, il fourrait de la nourriture dans sa bouche d'un côté.
Bien que son cadre massif le fasse paraître pataud et lent, sa souplesse innée combinée à une force de poignet et un contrôle trempeux lui permettent de produire abondamment des coups de circuit et des coups de base supplémentaires — il mène actuellement la Futures League de la deuxième équipe en circuits.
« L'un est arrogant. »
« L'un est un prince. »
« L'un a un vrai appétit. »
Tous les trois avaient un grain, mais une chose était certaine — ces trois étaient l'épine dorsale de l'équipe de baseball de Sangmu en ce moment.
Chacun d'eux avait raffermi sa résolution.
' Je vais tenter dix vols de base aujourd'hui. '
' Je vais montrer une défense solide pour que le champ extérieur ne soit pas exposé au soleil et ne laisse personne s'échapper. '
' Peut-être que je vais aussi profiter d'un bon repas aujourd'hui. '
L'équipe de baseball de Sangmu se préparait à nouveau pour le match.
Sangmu Baseball Team.
Un terrain de baseball situé à Mungyeong, Gyeongbuk, faisant partie du Corps athlétique des forces armées.
Comme nous devions nous rendre sur une base militaire, plusieurs joueurs ayant accompli leur service obligatoire ont frémi d'un même élan.
« Beurk, rien qu'à voir les uniformes militaires, j'ai des frissons. »
« Pardon, je n'ai pas bien entendu ! »
« Hé ! C'est le syndrome de stress post-traumatique qui parle ! »
« Cela dit, la bouffe dans mon unité n'était pas si mal. »
« Pourquoi t'as pas resté là-bas à vie, alors ? »
« Comment la bouffe là-bas pourrait-elle être meilleure qu'à l'extérieur ? »
« C'est bizarre — chaque fois que je viens ici, tout mon corps se sent vidé. »
« Je pense que c'est parce qu'on a l'impression de revenir pour l'entraînement de réserve. »
Tous faisaient de leur mieux pour ne pas tourner la tête vers la base militaire, et évitaient d'y croiser le regard.
Ils attendaient tranquillement que le bus s'arrête, ne bougeant qu'une fois l'arrêt complet, et en portant leurs sacs dans le terrain de baseball, ils n'ont même pas ouvert la bouche — ils se sont juste dépêchés d'entrer.
Une fois leur équipement déballé dans le vestiaire, leur matériel rassemblé, et qu'ils ont foulé le Ground, ils ont aperçu l'équipe de baseball de Sangmu à l'entraînement, et leur attention s'est immédiatement portée sur les Trois Frappeurs regroupés d'un côté.
« Ce mec le fait même quand il n'est pas sur le coussin. »
« Il est devenu un mème légendaire. Il est même apparu au Match des Étoiles. »
« Wahou… comment il garde cette peau dans l'armée ?! »
« Il doit encore s'enduire la tronche de produits. »
« Celui avec le grain de beauté a l'air d'avoir pris du poids. »
Regarde cette batte — elle a l'air vicieuse. Où qu'il frappe, quelqu'un va se faire écraser. »
Tous secouaient la tête en regardant les trois joueurs les plus en vue de Sangmu.
Surtout les lanceurs — plusieurs froncèrent les sourcils comme s'ils avaient vu quelque chose d'effroyable, et certains visages pâlissaient.
Puis, en un instant, tous les regards se sont portés dans une même direction.
Au bout de ce regard se tenait Kang Ho-jin, vérifiant son équipement pièce par pièce en se préparant pour son départ comme partant.
' Comment va-t-il s'en sortir ? '
' Juste au moment où les choses s'amélioraient, il doit affronter les pires adversaires possibles. '
' À ma place, je simulerais une blessure. '
' C'est presque pathétique — toute cette confiance qu'il a construite va être complètement brisée. '
Ils pensaient tous la même chose.
Peu importe à quel point Kang Ho-jin avait été sur une série de victoires jusqu'ici, le moment où il affronterait ces trois, il redeviendrait un lanceur ordinaire, ébranlé par l'assaut terrifiant de ces trois frappeurs dès la première manche, et pourrait bien s'effondrer après ça.
Contrairement à leurs inquiétudes, Kang Ho-jin fredonnait pour lui-même.
« Hmm, hmm, hmm~. »
C'était un air d'anticipation à l'idée de monter sur le monticule, un visage illuminé par l'excitation tout seul.
Première manche, haut.
Nos frappeurs étaient impuissants face à lui.
« Swing, batter's out ! »
Les trois frappeurs ont été retirés sur prises.
Bien que ce ne fût pas une manche parfaite de trois lancers et trois retraits, l'élan des frappeurs des Dauphins de Busan semblait vaciller légèrement après avoir été contenus à seulement 14 lancers dans cette manche.
« J'y vais ? »
« Je vous en prie, Senior. »
Dans cette atmosphère, j'ai à mon tour gravi le monticule.
Le stade de baseball de Sangmu est immensément plus grand que le stade de baseball de Byeokje, qui fut jadis le terrain du Police Baseball Team. Il rivalise avec le stade de baseball de Jamsil, réputé le plus grand de Corée du Sud.
Avec une clôture centrale à 123 mètres, contre 125 mètres pour le stade de Jamsil, il n'en manque que 2. En substance, c'est un terrain pas différent de jouer à Jamsil.
Au stade de Byeokje, ce qui serait un circuit devient une banale balle volante ici, donc frapper un circuit en cet endroit équivaut pratiquement à en frapper un à Jamsil.
' C'est pour ça que Baek Du-hwan est si redoutable. '
Utiliser ce terrain comme base tout en poursuivant le titre de circuits de la Futures League en dit long sur l'ampleur de sa puissance brute.
Mais ça n'a rien à voir avec moi.
En effet, aujourd'hui je n'ai aucune raison de craindre Baek Du-hwan et les premier, deuxième et troisième frappeurs de l'équipe de baseball de Sangmu.
' Je les ai déjà affrontés maintes fois. '
Les Trois Frappeurs — possédant un niveau comparable à la première équipe.
Ils ont rejoint la première équipe dès leur libération et étaient actifs à ce moment ; moi aussi, j'ai terminé ma rééducation et suis monté sur la scène professionnelle pour les affronter.
Et le match d'aujourd'hui montrera les résultats.
« Jouez ! »
Sur l'appel de l'arbitre, j'ai lancé une courbe d'ouverture à Kim Chae-jun, le frappeur de tête.
Tic — !
« Merdum ! »
N'importe qui pouvait entendre le son d'un contact en balle foulée, et une insulte s'est échappée naturellement, suivie de mots qui venaient à l'esprit tout aussi facilement.
« Prise ! »
Roulante à l'arrêt-court pour un retrait.
Un bon départ.