Kim Chae-jun se dirigea vers la première base avant de bifurquer vers le dugout.
Là, il fit un geste en direction de Han Jun-gi qui patientait dans le cercle d'attente.
La signification du geste était simple.
Il signalait que la balle courbe qu'il venait de lancer était dévastatrice, plongeant brusquement.
Han Jun-gi acquiesça au geste, mais ses pensées suivaient une tout autre trajectoire.
« Lancer une balle courbe contre un frappeur gaucher, c'est du bon sens — le fait que tu ne puisses pas la gérer prouve ton incompétence. »
Han Jun-gi.
C'était un joueur dévoué au service des fans et à une gestion méticuleuse de lui-même, mais qui nourrissait une tendance à mépriser tous les autres joueurs.
Sachant que l'autogestion et les relations avec les fans influençaient directement son salaire, il forçait des sourires pour le service aux fans même quand il le détestait, mais maudissait amèrement une fois seul.
« Les balles courbes ne marchent pas sur un frappeur droitier comme moi. »
Une balle courbe était toujours identifiable dès qu'elle quittait la main du lanceur.
Surtout pour lui, frappeur droitier — face à un lanceur gaucher avec un angle trois quarts, tout était limpide. Il était bien décidé à prouver qu'il n'était pas un frappeur médiocre coincé dans les moyennes .300/.400/.500.
Il entra dans la boîte de frappe avec aisance, croisa le regard du lanceur, et esquissa un rictus avant de prendre sa position.
« Merde. »
Mais son sang-froid ne dura pas longtemps.
Un lancer arriva, frôlant presque son corps. Bien que l'arbitre l'ait déclaré balle, pour lui ce fut comme si une écaille inversée avait été heurtée — un lancer qui collait bien trop près de son corps.
Tout comme il détestait sa propre peau, il détestait tout autant les lancers qui venaient trop près de son corps.
La raison pour laquelle sa ligne de frappe n'avait jamais dépassé .300/.400/.500 malgré son talent était précisément cette hypersensibilité aux balles intérieures.
Son visage se tordit de rage.
Pourtant, ses traits harmonieux brillaient encore, donnant aux fans féminines l'impression qu'il avait l'air cool et concentré, alors qu'en réalité il maudissait à tout-va intérieurement.
« Putain de bâtard. Je vais définitivement faire un coup sûr ou mieux et écrabouiller ta putain de gueule ! »
Kang Ho-jin lança son second lancer à Han Jun-gi, dont les yeux s'étaient complètement voilés de fureur.
Frouh — !
« Swing ! Deux balles ! »
Il courut après un circle changeup qui filait vers l'extérieur, le manquant largement et portant le compte à 0-2.
S'il était resté calme, il l'aurait peut-être laissé passer, mais l'esprit totalement obsédé par la provocation de la balle intérieure, Han Jun-gi ne put se retenir.
« Crève, crève, crève, crève ! »
Malgré le compte défavorable, ses yeux déjà fous, le troisième lancer arriva — une balle courbe qu'il reconnut trop tard, le faisant Swinguer avec un demi-temps de retard.
« Crève ! »
Au lieu de ce qu'il espérait — un timing parfait et ce frisson électrique qui parcourt le bout des doigts — sa batte ne trancha que le vide.
Frouh — !
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Alors que sa batte achevait son arc, la balle courbe piqua brusquement devant le marbre, et Han Jun-gi Swingua dans le vide, ratant de très loin en reculant.
« Merde ! »
Avec l'arbitre, l'équipe adverse, sa propre équipe — tout le monde qui regardait — il était si consumé par la rage qu'il ne réalisa même pas qu'il maudissait à haute voix.
Pourtant, prouvant qu'il restait un professionnel, quand il aperçut Baek Du-hwan dans le cercle d'attente, il lui transmit exactement ce qu'il venait de vivre.
« Le changeup est dingue, et la balle courbe l'est encore plus. »
À ces mots, Baek Du-hwan répondit froidement.
« Ce sont tes yeux qui sont dingues. »
Han Jun-gi était le problème — ses yeux verrouillés sur la balle intérieure, ne laissant que des Swingues dans le vide — mais je compris que le lanceur l'avait eu par un calcul froid et une planification méticuleuse.
Toutefois, comme j'avais vu les trois lancers du lanceur adverse, j'étais confiant qu'il ne pourrait pas m'atteindre, et Baek Du-hwan entra dans la boîte de frappe.
Crac — !
« Strike ! »
Premier lancer : Baek Du-hwan le laissa passer.
J'observais à quel point le timing différait du cercle d'attente à la boîte de frappe, et réalisant qu'il n'y avait presque aucune différence, je ricanai intérieurement.
« Putain, c'est bon. »
La vitesse était sous les 150 kilomètres-heure.
C'était une vitesse qu'on voyait aisément sur la scène pro, et comparé aux lanceurs vraiment surnommés boulets de canon gauchers, c'était un lancer que je pouvais frapper facilement — alors je me contentai de lécher mes lèvres et de fixer le lanceur.
« Hein ? »
Baek Du-hwan le vit.
Le lanceur adverse venait de se lécher les lèvres avec sa langue de la même façon que moi, et c'était comme s'il signalait que je n'étais pas le prédateur — c'était lui.
Et au lancer suivant, Baek Du-hwan ne put bouger d'un pouce.
« C'est quoi ce lancer ?! »
C'était différent des lancers qu'il avait envoyés aux frappeurs précédents.
C'était clairement la même balle rapide quatre coutures, mais le mouvement de la balle était immonde — si immonde que même en tendant ma batte, je savais que je ne ferais jamais un contact franc.
« Merde… putain de merde… »
Les jurons affluèrent épais de ses lèvres tandis que la panique le saisissait.
Baek Du-hwan n'avait jamais une seule fois affronté un lanceur sans se considérer comme le prédateur.
Pendant cinq ans sur la scène pro, contre chaque lanceur qu'il avait croisé, il avait produit des contacts énormes — envoyant les balles directement dans le mur — et grâce à ça, son équipe avait accumulé les victoires régulièrement.
Mais à cause de sa forte corpulence, ses articulations le faisaient souffrir, et ne pouvant y faire grand-chose, il s'était porté volontaire pour le Sangmu pour un régime et une rééducation, pour découvrir que la vie militaire lui convenait étonnamment bien, et son poids avait encore augmenté progressivement.
Bien sûr, il y avait un avantage.
Il avait gagné la force d'envoyer les balles par-dessus le mur d'un Swing léger. Mais inversement, son corps plus lourd faisait que sur des actions où il aurait dû atteindre la deuxième base, il s'arrêtait à la première.
Je me disais que je frapperais juste plus de coups de circuit, mais étrangement, croiser le regard de ce lanceur me glaçait d'une peur non pas d'être éliminé, mais d'être dévoré.
Et cette peur ne fit que grandir, jusqu'à ce que trois lancers traversent la zone de strike et que je ne puisse que fixer le vide, terrassé, incapable de réagir.
« Strike three ! Frappeur éliminé ! »
Et ainsi l'offensive du Sangmu en première manche se termina de façon pitoyable.
Baek Du-hwan regagnant le banc avait l'air lamentable.
Et Kim Chae-jun, qui devait prendre le champ comme frappeur de tête, et Han Jun-gi, qui devait le soutenir, étaient tout aussi sonnés par ce qui venait de se passer.
Et ainsi l'offensive des Dauphins de Busan recommença.
Crac — !
Une balle roulante directement sur l'arrêt-court, mais comme son esprit était ailleurs, il la manqua, et sur l'erreur, le frappeur de tête atteignit la base.
Ce fut le début de l'opportunité de marquer pour les Dauphins de Busan.
Bang — !
En un instant, le score était de 7 à 0.
Avec l'écart qui se creusait considérablement, Kang Ho-jin se rendit sur la butte.
Son visage rayonnait d'un large sourire.
* * *
Bien.
Tout se déroula exactement comme je l'avais anticipé.
Surtout contre les frappeurs un, deux et trois — mon lancer s'était aligné sur mon plan de match avec une précision quasi parfaite.
En commençant par l'erreur de Han Jun-gi comme deuxième frappeur, Kim Chae-jun, notre voltigeur centre, commit aussi une faute.
Notre équipe capitalisa sur l'opportunité, marquant sept points dans une manche prolifique qui souleva un énorme poids de mes épaules.
« Ils sont encore inexpérimentés. »
Au maximum, ils étaient dans le début ou le milieu de la vingtaine.
À peu près mon âge, en fait — une époque où ils devraient être consumés par leur propre talent au baseball.
Normalement, il faut endurer d'innombrables épreuves pour forger sa force mentale, pour surmonter les situations les plus difficiles ou garder son sang-froid en remplissant son rôle.
Mais regardez-les maintenant — encore hébétés, assis sans vie dans le dugout comme s'ils n'avaient pas repris leurs esprits.
On les affronterait probablement une fois de plus avant la fin du match, mais j'étais confiant de les gérer sans difficulté.
« Leurs faiblesses sont trop évidentes. »
Kim Chae-jun, en tête de ligne, réagissait lentement aux balles cassantes malgré sa capacité exceptionnelle à voler les bases. Particulièrement sur les balles cassantes en premier lancer, sa batte suivait naturellement son élan — une faiblesse qui, une fois exposée, le fit progressivement descendre dans l'ordre des frappeurs jusqu'à être rétrogradé en 2e équipe.
Han Jun-gi, deuxième frappeur, est honnêtement talentueux.
Mais il protège excessivement son corps, réagissant avec hypersensibilité aux balles intérieures, ce qui est devenu sa faiblesse. Quand les balles intérieures arrivaient consécutivement, sa ligne de frappe s'effondrait naturellement, et il disparut en 2e équipe.
Enfin, Baek Du-hwan a un mental faible.
Un lanceur doit croire qu'il est le meilleur sur la butte et lancer en conséquence. Il doit devenir un prédateur, dévorant le frappeur dans la boîte — en fin de compte, c'est un métier de vol de retraits.
Mais compte tenu de la carrure imposante et du talent de Baek Du-hwan, le lanceur perd naturellement son élan, et son style est de sentir et d'exploiter ce changement d'élan.
Cette faiblesse fut découverte assez tard, et Baek Du-hwan survécut en 1re équipe jusqu'à ses dernières années, obtenant même un contrat d'agent libre respectable.
Bien qu'il ait terriblement souffert contre moi, sa moyenne au bâton chuta significativement.
« Parce qu'avant mon retour dans le passé, j'étais un prédateur qui dévorait les majors. »
Il ne serait pas étrange qu'il devienne un lâche incapable de quoi que ce soit rien qu'en croisant mon regard.
Bon, j'ai maintenant neutralisé les trois frappeurs les plus dangereux du Sangmu.
Il ne restait que des joueurs aux stats correctes, et je devais lancer contre du talent qui occupait les effectifs de la 1re équipe et de la 1.5 équipe.
« Des inquiétudes ? »
Je ne pensais pas avoir de mal.
Ayant déjà neutralisé les trois frappeurs les plus dangereux du Sangmu, il n'y avait aucune raison de craindre les frappeurs restants.
Contre le quatrième frappeur, un gaucher, j'envoyai trois balles courbes consécutives.
Toutes plongèrent brusquement vers le marbre comme un graphique boursier en chute libre, exactement comme l'avait décrit l'entraîneur des lanceurs, et la batte du frappeur fut simplement entraînée.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Le cinquième frappeur était droitier.
Je lançai un circle changeup — le lancer ultime contre les frappeurs de main opposée — attirant sa vision vers le bas à l'extérieur, puis envoyai deux lancers supplémentaires en haut de la zone de strike pour provoquer son Swing.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Et le sixième frappeur.
Ah, je connais celui-là.
« Donc il était au Sangmu à l'époque. »
C'est un frappeur qui revendiquera plus tard le poste de voltigeur droit de l'équipe nationale, mais il est au Sangmu pour l'instant.
Après deux balles rapides, il laissa passer le changeup et la courbe, puis envoya en foulée la balle rapide suivante.
Byun Ki-soo — un frappeur à la capacité de contact exceptionnelle qui tourmentait les lanceurs adverses, qui brilla dans les matchs contre le Japon et fut surnommé le voltigeur droit de la nation.
Face à un tel adversaire redoutable, je lançai avec un véritable effort total.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Il Swingua la batte, mais la balle et la batte se manquèrent de l'épaisseur d'une feuille de papier, se logeant dans le gant du receveur pour le retrait sur prises.
À partir de là, tout s'enchaîna sans accroc.
En troisième manche, dans le bas de l'ordre, j'établissai le compte avec des balles rapides, puis utilisai changeups et balles courbes comme lancers de finition. Ma balle courbe de rang B en particulier était dévastatrice — personne ne put faire un contact franc, et ils s'effondrèrent impuissamment face à elle.
Puis arriva la quatrième manche, ramenant Kim Chae-jun, le frappeur de tête, au marbre.
Une fois encore, il fut victime de ma balle cassante et éliminé facilement. Han Jun-gi Swingua dans le vide sur trois balles rapides consécutives à l'intérieur et fut retiré sur prises, tandis que le Swing maladroit de Baek Du-hwan sur le premier lancer donna une balle roulante éliminatoire.
« Beau lancer ! »
« Wah… c'était vraiment impressionnant. »
« Kang Ho-jin est le meilleur. »
Peut-être parce que je les avais si proprement muselés sur quatre manches, tous mes aînés sur le chemin du dugout me couvrirent d'éloges.
Le score était confortablement en notre faveur.
Je me sentais déterminé à continuer de lancer, même si mon endurance s'épuisait complètement.
Je continuai à lancer, et sur six manches, j'en eus lancé cinquante-sept sans concéder de point. En septième, j'éliminai proprement le frappeur de tête, mais alors que mon endurance touchait zéro, le frappeur suivant réussit un coup franc sur moi.
« Temps ! Changement de lanceur. »
Le manager vint lui-même sur la butte et me parla.
« Tu as bien fait. Tu as travaillé dur. »
Avec la reconnaissance du manager, je quittai la butte sans hésiter et regardai le reste du match depuis le dugout, de la glace sur le bras.
Les trois aînés qui avaient commencé le Pilates avec moi vinrent sur la butte, et après trente minutes passées, je pus voir la fenêtre de notification devant mes yeux.
– Des points ont été attribués.