Semaine deux de l'entraînement de printemps.
Tout le monde transpirait à grosses gouttes, se préparant avec assiduité pour la saison à venir.
Il y avait eu plusieurs matchs Bleus-Blancs, et l'effectif des alignements titulaires commençait peu à peu à se dessiner.
Je voyais des joueurs qui pensaient repartir en 2e Équipe, et d'autres qui craignaient d'y être relégués, s'entraîner tous avec une détermination encore plus féroce.
Parmi eux, Se-jin et moi restions à l'écart, ne nous concentrant que sur les exercices de conditionnement.
« Hé ! Frérot ! »
Les lanceurs mercenaires étrangers avaient enfin rejoint l'équipe.
Kevin, qui avait joué pour les Dauphins l'an dernier, avait été le premier à signer une prolongation de contrat.
La raison de son arrivée tardive, c'est qu'il avait passé beaucoup de temps à hésiter face à une offre du Japon.
Le Japon offrait plus d'argent, mais Kevin s'inquiétait de l'adaptation à un nouvel environnement. Après mûre réflexion, il avait décidé de rester en Corée sur les conseils de sa femme.
« Emma a dit qu'elle adorait vraiment la Corée. Les voisins sont gentils aussi. »
Bon, à Busan, tout le monde aime les joueurs de baseball.
Bien sûr, ça varie un peu selon les performances individuelles ou de l'équipe, mais au minimum, les gens se plaignent rarement des mercenaires étrangers qui bossent dur en Corée.
Après maintes réflexions, il était resté en Corée, et maintenant il nous avait enfin rejoints.
« Oh, laissez-moi vous présenter. C'est Meck. On a roulé ensemble en ligues mineures. »
« Meck Suchikida. Tu parles bien anglais. »
« Enchanté, Meck. Si tu as des difficultés pour t'adapter à la vie en Corée, dis-le-moi. J'aiderai. »
« Ce sera plus facile de m'adapter vite avec quelqu'un avec qui je peux communiquer. »
Meck semblait avoir un tempérament proche de Kevin, qui avait d'excellentes qualités relationnelles.
Sa première impression n'était pas mauvaise, et avec ses traits fins, il avait l'air de devoir devenir assez populaire.
« Ne te laisse pas berner par sa gueule, frérot. Une fois que ce type monte sur le Monticule, il devient un chien de combat. »
« Hein ? Un chien de combat ? »
« Ouais, il est obsédé par la victoire, donc si tu le provoques sans réfléchir, tu ne retrouveras même pas tes os. »
Puis il me montra une vidéo.
Apparemment, Meck était assez connu pour ses bagarres en ligues mineures.
Contrairement à son air 날카로운 et à son ton doux, sur le Monticule il lance avec des yeux qui ont l'air de pouvoir tuer quelqu'un, comme un fou.
Et quand une balle touchait un frappeur, il n'hésitait pas à balancer un poing quand on venait le confronter, montrant un tempérament de feu.
« Euh… J'espère qu'il ne me touchera pas ? »
« Haha. On est coéquipiers, après tout. Au moins, il sait faire la différence. »
Les yeux que j'avais vus dans la vidéo ne semblaient pas faire cette différence, ce qui était flippant.
Bref, c'est comme ça que les deux lanceurs mercenaires étrangers furent officialisés et s'intégrèrent progressivement à l'équipe.
L'équipe accueillit Kevin, Kevin présenta Meck, et nous devînmes une seule équipe.
Ma seule inquiétude, c'était le frappeur étranger qui n'avait pas encore été décidé, mais ça relevait du Front Office, alors je me contentai de m'entraîner en silence.
Le temps passa, et quand la semaine trois arriva, notre premier match d'entraînement fut programmé.
« On a un match d'entraînement contre les Éléphants demain. Il y aura une diffusion internet aussi, alors préparez-vous. »
À la parole de l'Entraîneur Senior, tout le monde le regarda avec anticipation.
« Leur partant, c'est Jin-heo. Donc notre partant, c'est… »
En regardant Se-jin et moi avec une expression réfléchie, je levai la main et criai.
« J'aimerais y aller en premier. »
« D'accord. Alors Kang Ho-jin en premier. »
Dans les matchs d'exhibition, les lanceurs lancent généralement trois manches au maximum, parfois une seule.
Pourtant, il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle je m'étais porté volontaire pour commencer.
« Il faut que je surprenne Jin-heo. »
Alors j'ouvris ma fenêtre de statut et investis des points.
– Points consommés.
– Rang du Slider augmenté.
Mes mains s'étaient habituées, alors il était temps de donner un choc agréable à mon mentor.
* * *
Éléphants de Gwangju contre Dauphins de Busan.
Deux équipes rivales des régions du Honam et du Yeongnam, connues sous le nom de Heritage Series, s'apprêtaient à jouer un match d'entraînement.
Normalement, il n'y aurait pas de diffusion internet.
Mais en plein mois de février, avec les fans affamés de nouvelles du baseball, les deux organisations passèrent à l'action.
Plus précisément, Shin Se-a, employée de l'organisation des Dauphins, avait personnellement contacté le front office des Éléphants de Gwangju pour le planifier.
Les autres membres du front office pensaient que ça serait naturellement refusé.
« Pourquoi diffuser un match d'entraînement ? »
« Les gens ne regarderont que d'autres sports ou des services de streaming à cette période de l'année. »
« En plus, il n'y a aucune raison pour que le front office des Éléphants accepte. »
Ils avaient déjà essayé ça plusieurs fois avant.
Après avoir épuisé diverses méthodes pour raviver l'intérêt des fans en chute libre, l'une d'elles était la diffusion de matchs d'entraînement en ligne.
Mais tout le monde avait refusé.
C'était une conclusion atteinte après que d'autres équipes l'aient testé plusieurs fois — la main-d'œuvre nécessaire pour la diffusion internet, et le fait que ça n'améliorerait de toute façon pas leur image.
Les membres du front office s'attendaient naturellement au refus, mais entendirent bientôt la voix confiante de Shin Se-a.
« Ils ont accepté de le faire avec nous. »
Tout le monde eut du mal à y croire.
« C-comment… ? »
Quelqu'un posa la question inconsciemment, et Shin Se-a répondit très naturellement, comme si c'était évident.
« Il y a quelqu'un là-bas qui comprend. Et plus important, cette fois il y une raison pour le faire. »
À la mention d'une raison, les membres du front office se mirent à chercher fébrilement.
Mais ne trouvant rien au-delà des habituels articles de potins et aucune raison particulière, ils regardèrent Shin Se-a avec des visages qui suppliaient la réponse.
Tous les regards convergèrent vers elle, mais elle ne répondit pas.
À la place, elle déclara avec assurance.
« Pour cette partie, je prévois de rassembler l'équipement et les fournitures et de me rendre à Guam. Le Directeur Général a approuvé, alors j'irai vérifier. »
« Ah non ! Ça— »
Le chef d'équipe de Shin Se-a ne put rien dire de plus.
Elle était déjà partie avant qu'il ne finisse, ne laissant que l'écho creux de sa voix dans le bureau.
En vérité, ça n'était possible que parce que c'était Shin Se-a.
Tout comme elle était la petite-fille d'une famille chaebol, elle exploitait le fait que d'autres corporations avaient aussi des petites-filles.
Surtout, il y avait un motif personnel impliqué.
« Ça fait un moment que je ne suis pas allée à Guam, et revoir les joueurs. »
« Joueurs » n'était pas tout à fait exact.
La vérité, c'est que je voulais juste apercevoir une personne en particulier, et j'étais curieuse de voir à quel point elle avait changé, apprenant qu'elle partait à l'entraînement de printemps plus tôt que les autres.
Et si ma curiosité pour elle était authentique, j'avais aussi inventé diverses excuses pour piquer l'intérêt de mon Grand-père.
« Hum, hum. »
Avant que je m'en rende compte, je fredonnais en rassemblant l'équipe YouTube des Dauphins et en me dirigeant vers Guam.
Mes pas étaient remarquablement légers.
* * *
Le temps passa, et le jour du match d'entraînement arriva.
Les diffusions YouTube des deux équipes étaient installées pour la couverture.
Entre-temps, les joueurs des deux équipes échangèrent des salutations, et le match commença.
Les Éléphants de Gwangju frappèrent en premier, et Kang Ho-jin monta sur le Monticule.
Jin-heo, observant tranquillement depuis les lignes, fixait le Monticule avec une anticipation impatiente dans les yeux.
« Voyons à quel point il s'est amélioré en trois semaines. »
Plus précisément, j'étais curieux de voir à quel point il avait affûté mon slider.
En vérité, je n'avais pas de grandes attentes.
La raison était simple.
Les balles ne se développent pas du jour au lendemain, et vu qu'il ne s'était même pas écoulé un mois, je pensais qu'il n'y aurait pas d'améliorations majeures.
Si on avait été en milieu de saison, il aurait pu pratiquer entre les matchs en récupérant, mais l'entraînement de printemps est une période où simplement suivre les exercices d'équipe est exigeant.
De plus, Kang Ho-jin n'avait pas appris que mon slider cette fois — il avait aussi pris le forkball de Se-jin, le changeup de Hee-su, et avait même travaillé les courbes avec Myung-hwan.
Essayer de maîtriser plusieurs balles à la fois alors que se concentrer sur une seule est déjà difficile — je me disais qu'il n'avait probablement pas fait de progrès significatifs.
En regardant le Terrain, je vis Kang Ho-jin hocher la tête dans ma direction.
« Hé, donne le meilleur. »
Je dis ça et je fis un signe de main.
Je remarquai quelques personnes autour de moi qui se demandaient ce qui se passait, mais je n'y prêtai pas attention et attendis de voir Kang Ho-jin lancer.
Un frappeur gaucher entra dans la Boîte de Frappeur.
Pour la première balle, il lança un fastball quatre coutures serré contre le corps du frappeur. J'acquiesçai, pensant que j'aurais fait pareil, et pensai que la balle suivante pourrait viser légèrement plus bas sur la même trajectoire.
« Prise ! Deux ! »
Comme je l'avais prédit, Kang Ho-jin fourra la balle juste là.
La façon dont il attaquait l'intérieur sans hésitation était vraiment impressionnante. Je lançais comme ça à mon apogée, mais maintenant, avec ma vélocité et ma force de bras affaiblies, je ne peux plus facilement lancer à l'intérieur — et c'est frustrant.
Et maintenant, n'importe qui pouvait voir qu'il était temps pour une balle de finition.
« Il devrait lancer le slider ici ? »
Je ne pensais pas qu'il lancerait un slider horizontal contre un frappeur gaucher.
Si une balle sauvage en sortait, elle s'enfouirait définitivement dans les côtes du frappeur, donc je m'attendais à ce qu'il lance sa balle tombante existante plutôt que le slider horizontal qu'il n'avait pas encore totalement maîtrisé.
Mais cette fois, ma prédiction était fausse.
Shweeee— !
La balle vola comme si elle visait le corps du frappeur.
Le frappeur se tordit instinctivement pour minimiser l'impact, mais remarquablement, la balle courba comme un fouet et balaya droit le Marbre.
« Prise ! Frappeur éliminé ! »
À l'annonce de l'Arbitre confirmant une élimination parfaite, le frappeur resta incrédule.
J'étais certain de l'avoir esquivée, pourtant le fait que la balle soit entrée dans la Zone de Prise était incompréhensible.
Mais Jin-heo, qui avait observé toute la séquence du début à la fin, resta bouche bée avant d'éclater d'un large sourire.
« Waouh… tu l'as déjà élevé à ce niveau ? C'est ridicule. Haha. »
Peu importe à quel point il avait bien enseigné, ce slider horizontal qu'il venait de lancer était quelque chose qu'il avait lui-même passé deux ans à perfectionner avec l'Entraîneur des Lanceurs après avoir rejoint les pros.
Le fait qu'en moins de deux mois, Ho-jin le lance à un niveau comparable au sien était tout simplement stupéfiant.
Mais le problème ne se limitait pas au slider horizontal seul.
Contre le frappeur droitier suivant, il lança trois sliders verticaux de suite.
Extérieur, intérieur, extérieur — dans cet ordre — et le frappeur, décontenancé par le mouvement inhabituel, resta figé avant de se faire éliminer sur prise.
« Waouh… celui-là aussi ?! »
La jalousie commença à couver en lui.
Voilà quelqu'un qui avait acquis en quelques semaines ce que d'autres avaient mis des années à peaufiner.
« Celui-là… je ne lui ai pas appris. »
Jin-heo éclata de rire.
Le dernier frappeur de la manche.
Contre le frappeur droitier, il obtint une prise avec un slider backdoor, puis une autre en laissant tomber un slider vertical au même endroit, et cette fois un slider horizontal qui courbait vers le coin intérieur évita la batte et se blottit dans le gant du Receveur.
« Ce type est dingue, sérieusement. »
Même la jalousie l'avait abandonné.
C'était simplement un autre royaume.
C'était du pur génie.
Un monstre béni à la fois par l'effort et le talent.
« C'est… un peu de ma faute. »
Après tout, il avait enseigné le slider à ce monstre.
Jusqu'à ce que Ho-jin soit retiré du match, Jin-heo eut le pressentiment que les frappeurs n'effleureraient même pas la balle avec leurs battes, et quand ce pressentiment devint réalité après trois manches, il se retira discrètement derrière le Banc.
Il se dépêcha de se cacher avant que qui que ce soit ne puisse l'attraper et lui poser des questions.