Jour 2 du camp d'entraînement de printemps.
Tout le monde s'échauffait avec des expressions tendues à l'approche du match Bleu-Blanc.
L'atmosphère du camp de printemps des Dauphins cette année était différente.
Le plus notable, la majorité des joueurs à gros salaires étaient absents.
Et la plupart d'entre eux étaient restés en 2e Équipe depuis l'an dernier, recommençant en 2e Équipe cette année encore.
Ces joueurs étaient Kim Pil-joong, Baek Ji-ha, Ahn Byung-ho et Kim Da-hu — buveurs notoires et fauteurs de troubles, publiquement inscrits sur la liste des transferts. Ils étaient si célèbres pour leur amour de la boisson et leurs problèmes que les autres équipes refusaient de les prendre, ce qui en faisait ce que le Directeur Général Park Ju-ho traitait fameusement comme du stock toxique.
Au-delà d'eux, les joueurs qui avaient des liens avec ce groupe et étaient connus pour aimer la fête furent pour la plupart écartés, et certains joueurs qui avaient reçu de nombreuses occasions sans performer furent également coupés.
En substance, le camp de la 2e Équipe débutait avec bien moins de joueurs que d'habitude, et seuls ceux qui avaient une véritable passion et sincérité pour le baseball restaient en 1re Équipe.
De ce fait, on sentait que la compétition était plus féroce que jamais.
« Bon, tout le monde, rassemblez-vous. »
À l'appel de l'entraîneur principal, les joueurs se regroupèrent.
Avec tant de monde, l'ambiance semblait animée, et voyant la discipline de tous se resserrer, il parla avec une expression satisfaite.
« Inutile de parler de ci de ça — commençons le match Bleu-Blanc. Divisez-vous en deux équipes et préparez-vous. »
« Oui, coach ! »
Et ainsi nous commençâmes les préparatifs du match Bleu-Blanc.
Près de trente joueurs par équipe furent répartis, et ceux qui débutaient comme partants prirent le terrain.
« Jouez ! »
L'arbitre, observé par l'entraîneur principal, lança la rencontre.
Les coachs de base se positionnèrent des deux côtés, l'entraîneur des lanceurs au premier but, l'entraîneur batterie au deuxième but, et le préparateur physique au troisième but.
Comme ils devaient tenir leur position en continu sans repos pendant le match Bleu-Blanc, le staff d'entraîneurs prit place avec une détermination ferme.
Haut de la 1re manche, défense.
Le lanceur était Kim Se-jin. Kang Do-bin enfila le masque de receveur, et tandis que les deux se faisaient face, Choi Ji-ho s'avança dans la zone de frappe comme frappeur de tête.
« Oh, coach. Vous êtes parfait dans ce rôle ! Vous avez vraiment l'air d'un arbitre. »
L'avant-garde des Dauphins et l'habituel meneur d'ambiance de l'équipe au bâton.
En entrant dans la zone de frappe, il montra son côté taquin, lançant des piques à l'entraîneur principal, mais une fois sur base, c'était le type qui use les lanceurs.
« Allez, voyons ce que Se-jin a préparé. »
S'installant dans la zone, il prit sa position avec un vif intérêt.
Et avec le premier lancer qui suivit, Choi Ji-ho et tout le monde furent saisis.
« S-strike. »
La vélocité affichée sur le tableau d'affichage.
Tous furent choqués par le chiffre : 143 km.
Jusqu'à l'an dernier, ce vétéran lançait dans le bas-milieu des 130 km, utilisant son fastball quatre coutures pour habilement éviter les frappeurs, mais soudain sa vélocité avait bondi dramatiquement comme s'il avait retrouvé sa jeunesse.
Bien sûr, il lançait à vélocité réduite pour tenir de longues manches, et envoyait occasionnellement des fastballs dans le bas des 140 km quand ça comptait.
Mais lancer un fastball à 140 km dès le début signifiait qu'on sentait que ce n'était pas un effort total dès le départ — c'était une vélocité contrôlée.
Comme preuve, le deuxième lancer fut aussi un fastball quatre coutures à 137 km.
Choi Ji-ho, soudain à deux strikes, se mit en position déterminé à ne pas se faire avoir facilement par le suivant, et le troisième lancer arriva vers un tel frappeur.
« C'est définitivement une fourchette ! »
Pensant à sa trajectoire descendante, je montai mon swing comme pour la ramasser, et au moment où je vis la balle flotter et crus ma lecture correcte avant qu'elle ne tombe —
Huuuuu — !
« Swing ! Out ! »
Étonnamment, la balle ne tomba pas comme une fourchette.
Mais elle ne tomba pas moins qu'un fastball non plus, alors je regardai le receveur, perplexe.
« C'est pas ce qu'on appelle un splitter ? »
« Hein ? Un splitter ? »
Incapable de continuer la conversation, je m'écartai de la zone de frappe.
Et en regardant Se-jin lancer depuis le banc, Choi Ji-ho finit par comprendre.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce type ? C'est une fourche ? Un splitter ? »
La sensation de la batte touchant la balle, pourtant le timing semblait à la fois juste et faux simultanément.
Ni fourchette ni splitter — quelque chose de bizarrément vicieux traversait la zone de prise, tourmentant les frappeurs.
Après avoir éliminé trois frappeurs en rapide succession, Se-jin descendit avec un sourire sinistre. J'attrapai mon gant et me dirigeai vers le terrain, puis m'arrêtai en voyant Kang Ho-jin se diriger vers le monticule.
« Qu'est-ce qui t'arrive encore ? »
« Oui, Senior ? »
Kang Ho-jin renvoya la question à Choi Ji-ho.
Mais en regardant son visage, ça fit naturellement tilt. Se-jin qui venait de lancer et Kang Ho-jin avaient tous deux bâti leur corps ici pendant le dernier mois — ce qui voulait dire qu'il se passait définitivement quelque chose.
« Ah, laisse tomber. »
Ne voulant pas créer d'ennuis inutiles, je pris silencieusement ma position au deuxième but.
Et alors que le premier frappeur droitier s'avança, Kang Ho-jin lança.
« Waouh, qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les yeux de Choi Ji-ho s'écarquillèrent.
Les lancers de Kang Ho-jin, qui n'avaient jamais fait que tomber droit, possédaient maintenant une arme qui courbait sur le côté — et il lança un backdoor sans hésiter au frappeur droitier. Des frissons me parcoururent l'échine.
« C'est mauvais... Cette année va être brutale.... »
Je voyais clairement la balle rouler dur entre le premier et le deuxième but, et comme pour confirmer ma prédiction, une dure roulante me fonça dessus au lancer suivant. J'attrapai instinctivement.
Crac — !
J'attrapai la balle dans mon gant, lançai au premier but, confirmai le retrait, puis regardai Kang Ho-jin avec appréhension.
Le frappeur suivant fut impuissant face au slider de Kang Ho-jin, et les frappeurs furent balayés en un instant. Bientôt vint le moment de changer de côté.
« Tu vas pas lancer autant de sliders, hein ? Hein ? »
Je demandais parce que s'il en lançait trop, plus de roulantes viendraient vers moi.
Mais au lieu de répondre, Kang Ho-jin se contenta de grinner vicieusement.
C'était le même sourire que Se-jin avait montré en descendant du monticule tout à l'heure. Je tremblai d'effroi.
Et je compris ce que j'aurais à faire pendant ce camp de printemps.
« Je vais devoir me faire malmener et tout attraper.... »
Il n'y avait qu'une seule réponse.
Le chemin devant moi était brutal, et je n'avais pas envie de l'emprunter, mais finalement je n'avais pas le choix.
Je le détestais terriblement, mais c'était inévitable.
* * *
Le senior Choi Ji-ho me demanda de le sauver.
Alors je lançai des sliders encore plus agressivement pour honorer sa demande.
Contre les frappeurs droitiers, je visais exclusivement les backdoors.
Il n'y avait pas de raison particulière. Compte tenu de la tendance des Dauphins à avoir plus de frappeurs qui poussent que de frappeurs qui tirent, la stratégie était d'envoyer plus de balles vers Choi Ji-ho.
S'il faisait une action remarquable, le manager serait content, alors je lui dis de marquer les esprits.
« S-sauve-moi.... »
Bien que l'intéressé semblait en train de mourir dans l'opération.
Comme je le faisais travailler dur même avant que son corps ne soit pleinement conditionné, sa réponse était vive. Non seulement j'étais satisfait de sa performance, mais les coachs l'appréciaient aussi — surtout le coach batterie au deuxième but, qui était ravi.
« Bien. Continue à travailler comme ça pendant la saison. C'est comme ça que nos lanceurs peuvent faire confiance à leurs lancers. »
Comme ce coach se concentrait sur le lanceur et le receveur, il fut ravi de voir les améliorations défensives et applaudit même. Puis il demanda au préparateur physique au troisième but de fournir un entraînement supplémentaire, ce qui ne fit que terroriser davantage Choi Ji-ho.
Ses paroles n'étant pas fausses, je me contentai de sourire et d'acquiescer.
« Senior, ton slider est mortel. »
« Comment il est ? Pas de problème pour le réceptionner ? »
« Je le reçois sans relâche depuis une semaine — si je n'y arrivais pas, j'aurais des ennuis. »
Les compétences de Hyun Myung-su s'étaient définitivement améliorées.
Comme pour prouver que la sueur versée le mois dernier n'avait pas été vaine, il n'y avait aucune hésitation dans sa réception. Avec la disparition de l'hésitation vint la stabilité, et avec cette stabilité vint l'aisance — il volait de plus en plus de regards vers la position du frappeur.
S'il continuait à progresser à ce rythme, le vide laissé par Do-bin ne semblerait pas si grand.
En tout cas, le match Bleu-Blanc continua.
Comme la plupart des alignements titulaires des deux équipes étaient composés de joueurs ayant eu au moins un passage au bâton en 1re Équipe l'an dernier, Se-jin et moi lançâmes tous deux à fond sans baisser la garde.
Nous lançâmes exactement trois manches et descendîmes.
Nous gardâmes notre nombre de lancers sous les quarante, et chaque frappeur fut retiré sans un seul coup franc.
Pendant que les autres peinaient, nous rejoignîmes le côté avec aisance et nous sentîmes satisfaits de cette sortie.
« Frère, tu as décidé de les mélanger après tout ? »
« Ouais. Ça me semblait suffisant même maintenant. Moins de fatigue de prise au milieu, et c'est pas mal pour exploiter les faiblesses non plus. »
Il avait raison.
Pas besoin de distinguer entre fourchette et splitter — il suffit de lancer ce qui convient à la situation. Nous avions prouvé sur trois manches que c'était assez efficace, et avec le temps qu'il reste avant le jour d'ouverture, on pourra peaufiner davantage.
« Ton slider est pas mal non plus. »
« Bah, la personne qui me l'a appris était plutôt exceptionnelle. »
Mon slider courbait vivement à la fois verticalement et horizontalement.
Surtout le slider vertical était maintenant parfaitement adapté pour voler le timing du frappeur.
Premier lancer : un fastball à 150 km/h. Deuxième lancer : un changeup à 130 km/h. Et soudain un slider à 140 km/h qui tombe ? Si j'étais le frappeur, j'attraperais ma batte et je chargerais le monticule.
Bref, on était satisfaits de nos lancers d'aujourd'hui.
Que ce soit en lançant contre des frappeurs dont les corps n'étaient pas encore pleinement conditionnés, ou simplement parce qu'on avait accumulé des données, on sentait clairement nos progrès.
« Kim Se-jin, Kang Ho-jin. »
« Oui, manager. »
« Vous nous appelez ? »
Le manager Bong Jun-sik s'approcha de nous.
Il nous tendit une boisson chacun qu'il tenait, et ses mains vides se transformèrent en double pouce en l'air.
C'était tout.
Aucune explication supplémentaire n'était nécessaire — le geste parfait nous fit nous regarder et rire.
On se toucha les poings, comprenant que ça voulait dire : entrons dans la saison régulière sans blessure et livrons de bons résultats.
Le match Bleu-Blanc, qui avait commencé tôt le matin, se termina enfin vers l'heure du déjeuner.
Le sens du score n'avait pas d'importance.
Il n'y avait qu'une distinction entre ceux qui s'étaient préparés pour le camp de printemps et ceux qui ne l'avaient pas fait.
La compétition pour la 27e saison ne faisait que commencer.
Et j'avais fini de préparer ma chasse aux points pour ma Fille.
Il ne restait plus qu'à chasser.