Joueur de baseball Kang Ho-jin.
Je quittai mon uniforme — celui avec le numéro 12 que je portais pour faire la navette entre le stade de baseball et le dortoir.
'Ah, si je le dis comme ça, les gens croiront que j'ai pris ma retraite.'
Ricanant entre mes dents, je sortis un survêtement au lieu de l'uniforme et m'y changeai.
Avec un masque et une casquette, et une doudoune par-dessus tout, une silhouette remarquablement imposante se tenait devant le miroir.
Comme ça, je ressemblais à un homme d'âge moyen ordinaire du quartier.
Une fois mes préparatifs terminés, je sortis de la pièce et vis mon père se préparer pour le travail, ma mère s'occupant de lui.
« Je vais à l'hôpital. »
À mes mots, mon père hocha la tête, tandis que ma mère se contenta de poser le sac de mon père par terre et vint vers moi.
« Hé, chéri ? »
Je ne me souvenais plus de la dernière fois où j'avais vu mon père aussi décontenancé.
Si je comptais le temps avant mon retour dans le passé, il semblait que plus de vingt ans s'étaient écoulés.
« Tu vas faire de l'exercice cet après-midi, non ? »
« Oui, cet après-midi. »
« J'y vais pour t'accompagner, alors. »
« Oui, Maman. Repose-toi, s'il te plaît. »
« Juste le fait d'avoir mon fils ici me donne de la force rien qu'en voyant son visage. »
« Je suis désolé. »
« De quoi t'excuses-tu ? Il fait froid dehors — va, maintenant. »
Mon père avait été complètement mis de côté, alors je partis le premier.
Je vis le visage complètement boudeur de mon père, mais ce n'était pas grave. Nous avions convenu de nous retrouver dans ce restaurant de porc samedi soir, et c'était le genre à passer l'éponge avec un verre de soju.
Quand j'arrivai à l'hôpital, même emmitouflé de la tête aux pieds, on me reconnut.
« Kang Ho-jin. Je suis fan. »
« Vous avez tellement travaillé. Grâce à vous, le baseball valait le coup d'être regardé cette année. »
« Kya ! Pourriez-vous me signer un autographe ? »
« Serait-il possible de demander une photo ? »
Si ce n'avait pas été un hôpital, je l'aurais fait sans hésiter, mais vu l'endroit, je devais faire attention.
À contrecœur, je conduisis les gens qui m'avaient reconnu hors de l'hôpital et assurai le service aux fans, et seulement après avoir terminé tout ce service pus-je enfin rejoindre le chevet de ma fille.
Même dans la chambre d'hôpital, le service ne s'arrêta pas.
Le professeur en tournée, avec l'interne et l'infirmière — tous les membres du personnel médical de l'hôpital semblaient visiter la chambre.
Ils semblaient tous être des fans des Dauphins, sortant des maillots, certains avec pas mal de signatures de joueurs déjà dessus, et d'autres avec des maillots neufs portant mon nom et mon numéro.
Je me demandais si c'était vraiment correct dans un hôpital, mais le professeur le plus âgé pouffa et parla.
« Je suis le directeur de cet hôpital. J'assume la responsabilité. »
En entendant ça, je ne savais pas dire si c'était du bon sens ou des absurdités.
Bref, après avoir signé pour pas mal de membres du personnel médical, d'autres patients dans d'autres chambres et leurs parents qui passaient demandèrent aussi des autographes et des photos.
Je me demandais vraiment si c'était correct, mais je laissai faire.
Toujours est-il qu'une chose encourageante était que parmi toutes les personnes venues dans la chambre de ma fille, pas une seule ne la prit en photo.
Au contraire, ils m'offrirent des mots d'encouragement, et certains appelèrent même le nom de ma fille et l'encouragèrent en partant.
Il semble que notre histoire de père et fille soit devenue assez connue.
Même ce service aux fans se calma après une demi-journée.
Je massai doucement le corps de ma fille endormie, écartai les cheveux qui couvraient son beau front, et après longtemps, je pus voir son visage à ma guise.
Entre-temps, je reçus un message du Directeur Général disant que dans quatre jours je tournerais une publicité dans un studio à Séoul, et d'arriver à l'heure.
J'étais simplement reconnaissant que le Directeur Général, qui serait bientôt occupé avec la free agency, prenne soin de moi.
Après être resté un moment au chevet de ma fille, ma mère arriva dans l'après-midi.
Ayant bien dormi le matin, son visage avait meilleure mine qu'auparavant.
Après avoir confié ma fille à ma mère, je me dirigeai vers la salle de sport située entre l'hôpital et la maison.
J'aurais pu simplement me reposer, mais je m'étais inscrit à la salle parce que je voulais détendre légèrement mon corps, et là je m'entraînai tranquillement. Pas intensément, mais juste assez de stimulation pour maintenir ma forme actuelle en me préparant pour la saison à venir.
Quatre jours passèrent ainsi, et arriva le jour de tourner la publicité.
Ma mère serait là dès le matin, et comme nous avions décidé d'aller directement au restaurant de viande après le tournage, je me mis en route tôt.
Surprenamment, ce n'était pas le Directeur Général qui m'accueillit au studio où j'arrivai en taxi, mais une stagiaire.
« Bienvenue, Kang Ho-jin. »
« Je ne savais pas que la petite-fille du Propriétaire de l'équipe serait là. »
La petite-fille du Propriétaire de l'équipe sourit à ma question.
« Je suis Shin Se-a. Vous pouvez m'appeler stagiaire Shin Se-a, ou juste Se-ah. On a le même âge. »
« Alors je t'appellerai Se-ah à partir de maintenant. »
« Ça marche aussi. »
Sur ces mots, elle me tendit la main.
Quand nos mains se touchèrent, je sentis sa main lisse et chaude, si différente de la mienne, rude et calleuse.
'Intéressant.'
Si je n'étais pas un homme ordinaire et un père, j'aurais peut-être senti mon cœur rater un battement.
Avec son visage de star, la tenue de bureau qu'elle portait mettait sa silhouette en valeur tout en restant soignée et raffinée, et ses longs cheveux attachés avec quelques mèches s'échappant ça et là étaient assez charmants.
Bien que pas légalement marié, étant père, j'allai droit au but.
« J'ai entendu qu'on tournait une publicité, et que c'était sur ordre du Président. Cependant, je n'ai pas entendu de termes de contrat ou de détails précis pour l'instant. »
À mes mots, Se-ah sortit aimablement le contrat et me l'expliqua.
Ce n'était pas tout — elle appela même un avocat indépendant pour le vérifier, et quand l'avocat le vit, il parla avec une expression incrédule.
« N'est-ce pas juste un contrat pour distribuer de l'argent ? »
Face aux paroles déconcertées de l'avocat, Se-ah répondit en riant.
« Notre entreprise soutient notre joueur — y a-t-il un problème légal avec ça ? »
Dans ce sourire, je sentis une présence incroyablement froide et glaciale, et moi-même, assis à côté de l'avocat qui recevait ce regard, je sentis un frisson me parcourir l'échine.
« Ha, haha. Aucun problème du tout. »
L'avocat termina sa vérification une fois de plus, me donna sa carte de visite, et sortit discrètement un maillot, demandant mon autographe et une photo.
« J'ai une fille aussi. Comme elle a été plutôt malade depuis sa naissance, je suis naturellement devenu supporter. »
Je reçus le soutien d'un fan de Séoul et père d'un enfant.
Je raccompagnai l'avocat qui dit de le consulter quand je veux pour les questions de contrat.
« Bon alors, on commence le tournage ? »
C'est ainsi que je me mis à tourner la publicité avec Se-ah.
Le contenu était simple.
Une publicité pour appareils ménagers pour ma famille précieuse et mon enfant.
Grâce à la clause qui envoyait chaque objet utilisé dans le tournage d'aujourd'hui chez moi un par un, je pus remplacer complètement tous les appareils ménagers — même si la joie de ma mère à leur sujet vint plus tard.
Au fait, combien était le cachet ?
Cent fois mon salaire annuel.
J'étais vraiment reconnaissant au Président.
Le tournage commença.
Tous les appareils ménagers nouvellement lancés par cette entreprise étaient conçus pour les familles.
Ils n'avaient pas spécifiquement préparé ça en pensant à Kang Ho-jin.
Comme il se trouve, le concept qu'ils avaient préparé s'adapta parfaitement dès que Kang Ho-jin apparut.
Le tournage qui commença ainsi se déroula remarquablement bien sans aucune erreur notable.
'Qu'est-ce que c'est ? Il a pris des cours de théâtre ?'
Shin Se-a fut quelque peu surprise.
C'est naturel pour les gens ordinaires de se figer devant une caméra. Peu importe à quel point quelqu'un est un sportif ou un joueur de baseball — quelqu'un qui joue des matchs devant d'innombrables caméras — l'attention concentrée de plusieurs caméras sur vous dans un studio de cinéma visible était entièrement différent.
Pourtant Kang Ho-jin continua le tournage habilement comme s'il y était habitué, et le réalisateur était si ravi qu'il en redemandait même des prises supplémentaires.
'C'est bien.'
Shin Se-a évalua froidement que l'ambiance sur le plateau n'était pas mauvaise.
Si la publicité tournait bien, c'était bien, et avec l'histoire personnelle de Kang Ho-jin en tant que joueur, ce n'était pas mal du tout.
Ajoutez à ça son beau visage, ses longs membres, et son affection sincère envers sa fille — quiconque connaissait un tant soit peu son histoire ne pouvait s'empêcher de devenir fan.
En fait, Shin Se-a elle-même était devenue fan de lui à un moment donné.
Elle avait acheté son maillot, et parfois en regardant les matchs seule chez elle, elle sortait ce maillot et le gardait près d'elle en regardant le baseball.
Bien sûr, c'était avant qu'elle n'intègre le Front Office des Dauphins comme stagiaire, et maintenant elle prenait plaisir à le regarder jouer brillamment en personne.
Avec le maquillage pour le tournage, ses traits déjà beaux paraissaient encore plus frappants, et quand il apparut en plein tournage en costume, tout le studio, y compris Shin Se-a, éclata en acclamations.
Le tournage se termina — qu'on l'appelle long ou court.
Ayant observé Kang Ho-jin sous divers angles tout au long, Shin Se-a sentit distinctement que ce qui avait commencé comme un sentiment de fan avait quelque peu changé.
Mais elle chassa vite cette pensée.
Elle n'était pas une enfant naïve, et elle savait bien que de tels sentiments ne feraient que créer de la distance entre eux.
Au lieu de ça, elle voulait aider Kang Ho-jin d'une autre manière.
« Vous avez bien travaillé. Je vous raccompagne. »
Kang Ho-jin hésita avant d'accepter sa gentillesse.
Une élégante voiture de sport fila sur la route.
Pendant le trajet, Shin Se-a demanda.
« Avez-vous déjà pensé à qui vous aimeriez recruter via la free agency ? »
« La free agency ? »
À ces mots, Kang Ho-jin regarda par la fenêtre avec une expression contemplative.
Tandis que Shin Se-a observait son profil — cette mâchoire à la fois acérée et captivante — un coup de klaxon retentit derrière, et elle appuya sur la pédale.
Après qu'ils eurent parcouru une certaine distance, la bouche de Kang Ho-jin s'ouvrit.
« Je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un en particulier. Par contre, si c'était la draft des rookies de l'an prochain, ce serait différent. »
« La draft des rookies ? »
Alors il prononça le nom.
« Lee Byung-jin — un Lanceur qui sera en terminale l'an prochain. »
En mentionnant ce nom, l'expression de Kang Ho-jin changea pour quelque chose de teinté de mélancolie.
'Ah… c'est quoi ça ! Pourquoi doit-il être si captivant ?!'
Shin Se-a vola des regards au profil de Kang Ho-jin, son visage portant une nostalgie solitaire mais inexplicablement chaleureuse.
Les lèvres de Kang Ho-jin restèrent scellées après ça.
Je n'avais pas prévu que le nom de Lee Byung-jin m'échappe des lèvres.
'Un talent tragique, celui-là.'
Lee Byung-jin.
Ce gamin, maintenant en seconde au lycée, était un junior de mon alma mater.
Un lanceur prodige qui a contourné la draft KBO entièrement pour aller directement en MLB.
Bien que nos chemins ne se soient pas beaucoup croisés, il y a une chose que je peux dire avec certitude.
Avant que je ne fasse mon propre saut en MLB, il était sur le point de laisser sa marque — le successeur de Yoo Hyun-jin — pour s'effondrer avant que son éclat ne puisse pleinement s'épanouir, un junior tragique pour moi.
Si nous pouvions amener ce junior dans notre équipe, non seulement nous cultiverions ce talent gâché, mais notre effectif gagnerait une force considérable.
Mon espoir est que ce junior choisisse la KBO et notre équipe au lieu de la MLB.
Cela dit, Bae Ki-sung, qu'on pourrait appeler la plus grosse acquisition de l'année, est allé aux Dragons de Séoul juste comme je l'avais anticipé.
Ça va être embêtant à sa manière.