Nous sommes arrivés à Incheon et avons perdu deux matches consécutifs.
Deux lanceurs étrangers ont commencé sur le monticule, et l'alignement adverse était tout simplement écrasant.
En combinant les deux jours, ils ont marqué 15 points — une démonstration de puissance offensive si redoutable qu'ils sont passés de la 4e à la 2e place en un clin d'œil, portés par une vague d'élan tout simplement spectaculaire.
Pendant ce temps, les Dragons de Séoul conservaient la première place, tandis que les Buffaloes de Séoul s'effondraient dans une série de défaites, provoquant d'importants bouleversements au classement.
1. Dragons de Séoul 2. Serpents d'Incheon 3. Loups de Suwon 4. Salamandres de Daegu 5. Griffons de Changwon 6. Buffaloes de Séoul 7. Phénix de Daejeon 8. Éléphants de Gwangju 9. Dauphins de Busan 10. Unicorns de Gocheok
La course aux playoffs était déjà pratiquement jouée — les places 1 à 5 étaient quasi verrouillées.
Les équipes de milieu de tableau luttaient pour ne pas reculer davantage, tandis que les équipes du haut de tableau, avides de grimper, pimentaient la lutte face à elles, offrant un spectacle haletant à l'approche du dénouement de la saison.
Et puis il y avait notre combat dans les tréfonds du classement.
Les Unicorns de Gocheok n'avaient aucun espoir de redressement.
Leurs joueurs vedettes se blessaient les uns après les autres, leur niveau baissait, et ils se concentraient désormais sur le développement de jeunes talents.
Grâce à cela, nous étions virtuellement assurés d'éviter la dernière place.
Il ne restait plus qu'à grimper d'un cran — mais après avoir perdu deux matches de suite mardi et mercredi, je suis rentré à Busan le cœur lourd.
Le bon côté, c'est qu'il n'y avait pas de match jeudi ni vendredi.
Nous avions un repos conséquent jusqu'au week-end, et je me préparais pour une titularisation programmée samedi après six jours de récupération.
« Veux-tu aller à Séoul ? »
Le Manager m'avait proposé du temps pour rendre visite à ma fille, mais j'ai poliment refusé.
Je pourrais y aller après avoir terminé nos matches à domicile la semaine prochaine et être parti en déplacement. Pour l'instant, je voulais me concentrer sur l'équipe.
Le Manager a respecté ma décision, et de retour à Busan, j'ai appelé sur le terrain.
« Myung-su ! »
« Oui, lanceur senior ! »
C'était Hyun Myung-su, qui avait commencé à gagner l'affection des anciens lors du repas d'équipe après le dernier match.
Quelques regards désapprobateurs se sont posés, mais leur résistance s'est effondrée comme des feuilles d'automne devant un typhon face à la camaraderie inébranlable de pères qui élèvent leurs enfants.
Ayant calé son rythme sur le mien, il avait gagné en assurance — son visage paraissait nettement plus rayonnant qu'avant.
Après un repos adéquat suivant ma routine, j'ai commencé à faire du lancer-rattrapé avant ma séance en zone d'échauffement des lanceurs de relève.
D'habitude, les lanceurs le font ensemble, mais j'ai spécialement emmené Myung-su car le Manager lui avait demandé d'acquérir de l'expérience comme mon receveur attitré après ce match.
Myung-su était déjà celui que j'appelais pendant les lancers d'entraînement, mais maintenant en tant que mon receveur attitré, il bouge en synchronie avec ma routine.
Bien qu'il doive gérer à la fois l'entraînement d'équipe et les exercices de receveur — ce doit être épuisant — il accourt dès que je l'appelle, restant à mes côtés comme ça.
Alors que nous augmentions progressivement la distance en nous renvoyant la balle, Kevin, qui avait encaissé la défaite quelques jours plus tôt, s'est approché de manière décontractée.
« Salut, mec… »
« Kevin, t'as bien reposé ? »
« Ouais. On dirait que j'ai bien reposé. »
L'expression de Kevin n'était pas particulièrement gaie.
Il était venu en Corée avec le rêve de faire de bonnes statistiques et de revenir en Major League Baseball. Mais les Dauphins étaient le genre d'équipe qui excellait à briser les rêves des lanceurs étrangers comme lui.
Sa performance en première moitié de saison le classait avant-dernier parmi les lanceurs étrangers.
C'est vrai que les choses se sont nettement améliorées une fois que Do-bin a rejoint l'équipe vers la fin de la première moitié, mais la place d'avant-dernier était inévitable.
Pour la petite histoire, le lanceur dernier au classement était aussi dans notre équipe.
Al, celui là-bas qui se fait masser en dégageant une aura morose, était ce lanceur dernier au classement.
« Soupir… Si nous avions tous les deux rejoint l'équipe dès le début de la saison, les choses auraient été différentes. »
Il parla avec regret.
Bon, je soupçonne que si nous avions tous les deux rejoint l'équipe dès le début de la saison, nous occuperions probablement une meilleure place au classement en ce moment.
Au minimum, comparés aux receveurs précédents qu'on traitait de « faux receveurs » dans la communauté et qu'on moquait comme des oiseaux imitant simplement les receveurs, Do-bin et Myung-su sont de véritables receveurs d'élite. Cela inclut Ho-gun, qui en tant que remplaçant aide les lanceurs à s'échauffer au bullpen chaque jour.
« Je ne sais pas ce qui arrivera l'an prochain. »
Il semblait inquiet pour la saison prochaine.
Bientôt la saison régulière se terminera et nous entrerons en postseason. La météo elle-même était déjà passée d'une chaleur étouffante à une fraîcheur vivifiante.
En calculant les matches restants, Kevin et Al ont environ 2 matches à jouer, tandis que le lanceur senior Jin-ha et moi en avons environ 3.
Avec la bataille pour le classement final qui s'intensifie et un calendrier irrégulier, nous pourrions lancer une ou deux fois de plus, ou pas du tout — le calendrier futur est incertain.
Bien que nous ayons évité la dernière place, je suis assez ambitieux pour vouloir grimper encore d'un échelon.
En fait, le Manager semblait tellement tourmenté par la question que l'odeur de cigarette était plus forte que d'habitude.
« Ça va marcher. Il suffit d'y croire et de se préparer régulièrement. »
« C'est ça, mec. »
Kevin a esquissé un faible sourire à mes mots.
Honnêtement, vu la performance et l'amabilité de Kevin, on avait l'impression qu'on pouvait le garder une année de plus.
Avant que je ne revienne dans le passé, Kevin a été coupé après la première moitié, et deux ans plus tard, il a fait son retour en Major League Baseball.
Après avoir été coupé à Busan, il a renforcé son physique et a joué au Japon, où malgré la réputation des Dauphins qui ternissait son évaluation, il a réellement affiché de solides statistiques et s'est rapidement imposé comme un lanceur clé de son équipe.
Bien sûr, il y a une chose cruciale ici.
« Je dois lui apprendre un lancer de plus. »
Un type de lancer que Kevin maîtriserait surprenamment — pas même une spécialité de lanceur japonais.
Un lancer avec une chute si spectaculaire que même les frappeurs de Major League Baseball secoueraient la tête, émerveillés, en se faisant éliminer.
Dès que Kevin maîtrisera la forkball, sa valeur grimpera en flèche.
Si j'avais mon mot à dire, je lui apprendrais la prise dès maintenant et je le ferais la lancer.
C'est en partie un remerciement pour le splitter qu'il m'a donné, et en partie à cause du lien qui s'est formé en passant ces derniers mois ensemble.
Si le Directeur Général me demande s'il faut remplacer l'un des lanceurs étrangers, je dirais probablement de garder Kevin et de renvoyer Al.
La nature introvertie d'Al et son inadaptation à l'équipe ne conviennent pas à une équipe qui vise une reconstruction.
Par-dessus ça, avec la draft de l'an prochain et mon retour du passé, il y a beaucoup de choses dans lesquelles je veux fourrer mon nez.
Mais je ne suis qu'un joueur, et ces questions relèvent du Front Office, alors je ne peux que le regretter.
Bref, il est temps d'arrêter le lancer-rattrapé et d'aller au bullpen.
« Hé, Kevin. Tu vois ce gamin là-bas ? »
« Ah, le jeune ? »
« Il parle un peu anglais. Essaie de lui parler pendant que je suis au vestiaire. Tu pourrais être surpris — ça pourrait marcher. »
« Oh ! Un nouvel ami ? »
La mélancolie de Kevin a disparu en un instant alors qu'il s'approchait de Myung-su avec une énergie renouvelée.
Pendant ce temps, je suis passé au vestiaire pour enfiler un nouveau maillot de corps et suis allé aux toilettes, et quand je suis revenu, j'ai pu les voir discuter dans le vestiaire.
« Wahou, c'est trop mignon ! »
« Ton fils est très beau, aussi ! »
Ils faisaient défiler les photos de leurs bébés et s'échangeaient des compliments.
« Tu as rencontré la fiancée de mon fils. »
« Moi aussi je le pense. C'est le meilleur parti pour ma fille. »
Je ne pouvais que rester bouche bée, incrédule.
En à peine dix minutes.
J'avais apparemment arrangé un mariage international.
Et avec des enfants qui n'ont même pas un an, qui plus est.
C'était vertigineux.
L'équipe qui est venue à Busan n'était autre que les Salamandres de Daegu.
Ils occupaient actuellement la quatrième place, et avec quelques victoires de plus, ils pouvaient raisonnablement viser la troisième place.
Le seul regret, c'est que quand plusieurs de leurs joueurs clés reviendraient de blessure, la saison régulière serait presque terminée, rendant difficile même le maintien de leur position actuelle.
Naturellement, l'expression du Manager s'est assombrie, tandis que les joueurs, excités par leur qualification imminente pour les playoffs pour la première fois depuis longtemps, créaient une atmosphère contradictoire qui planait sur l'équipe.
Parmi eux, le Manager des Salamandres, arborant l'expression la plus sérieuse, tenait non pas une tablette mais une pile de papiers, plongé dans une profonde réflexion.
« Kang Ho-jin… Il est complètement différent de ce que j'ai entendu ? »
Pour l'organisation des Salamandres, Ho-jin était resté en mémoire comme quelqu'un qui avait apporté une aide considérable pendant son passage en 2e Équipe.
Bien que ce fussent des matches de 2e Équipe, les joueurs qui montaient sur le terrain lors des apparitions de Ho-jin retrouvaient leur rythme ou connaissaient des déclics, ce qui les faisait promouvoir en 1re Équipe par vagues. Grâce à lui, ils ont maintenu un bilan de milieu de tableau cette année-là, et ce qui devait être une poussée pour les playoffs l'année suivante est devenu soudainement cette année.
Pour le Front Office et le staff d'entraîneurs, le nom de Kang Ho-jin était inoubliable.
Et puis Ho-jin s'est soudainement éveillé.
Après des sauvetages consécutifs dans la seconde moitié de la première moitié, il est passé partant et a affiché une performance exceptionnelle, et combiné à sa situation personnelle, il est naturellement devenu candidat au Rookie de l'Année.
En ne regardant que ses statistiques, il pourrait ne pas atteindre le titre de Rookie de l'Année, mais il n'y avait pas de recrue marquante cette année. Avec une sélection incertaine, Ho-jin, qui possède un récit convaincant, avait essentiellement déjà décroché le prix.
Face à un tel Ho-jin, le Manager des Salamandres cherchait un moyen d'assurer une victoire définitive, et il a bientôt allumé une cigarette.
Crépitement — !
Une cigarette qu'il ne pouvait pas lâcher malgré la connaissance de sa nocivité pour sa santé.
Les cigarettes qu'il fumait depuis des décennies lui étaient bien plus proches que sa propre épouse. Dans le riche arôme du tabac, son esprit trouvait une certaine quiétude.
« Soupir… Elles tombent, elles tombent, elles tombent toutes… »
La plupart des lancers de Ho-jin étaient des balles qui tombent.
Son fastball tombait, son changeup tombait, sa courbe tombait, son splitter tombait.
Depuis l'introduction de l'ABS, les balles qui tombent sont devenues très efficaces pour les lanceurs, et naturellement tout le monde a commencé à en lancer. Il était tout à fait naturel que les frappeurs ajustent leurs swings pour soulever la balle face à ces lancers qui tombent.
Mais comme pour prouver que même les balles qui tombent ont des niveaux, tant Park Myung-hwan, qui vivait de son mouvement seul, que Ho-jin, qui lançait avec lui comme mentor, étaient exceptionnels.
S'il s'engageait trop et perdait, leur position actuelle était déjà précaire.
De plus, avec deux matches à jouer au lieu d'un seul, le Manager continuait à calculer mentalement divers scénarios, aussi complexes fussent-ils.
« Peut-être devrais-je sacrifier un match et tout donner sur l'autre… La place en playoffs serait assurée, mais j'affronterais la colère de la direction et des fans. Mais si je fais 1-1 et que je mise tout sur le dernier match ? J'aurais en fait une bonne chance de remonter à la troisième place ! »
Une fois cette conclusion fixée dans son esprit, il a commencé à inscrire les noms un par un dans l'alignement de départ de demain.
En parcourant l'alignement terminé, le souffle du Manager s'est bloqué dans sa gorge.
« Merde. »
Un alignement qui a arraché des jurons de mes lèvres malgré ma retenue habituelle face à la vulgarité.
Le lanceur partant ferait office de long relais tout en développant de futurs partants, et l'alignement du premier au neuvième frappeur était entièrement composé de remplaçants et de réservistes, à l'exclusion des titulaires habituels.
Le simple fait de le regarder me coupait le souffle, et l'alignement sentait indéniablement le match jeté — une sueur froide me glissait le long de la colonne.
« Non, en pensant à l'an prochain, il faut aussi développer ces jeunes joueurs. »
Tandis que le classement allait de la première à la dixième place, quand je considérais cela comme une opération à long terme qui ne regardait pas seulement cette année mais l'an prochain et l'année d'après, un alignement que je pouvais présenter en toute confiance au Front Office — mon souffle laborieux se stabilisa et ma vision floue redevint nette.
Le match de demain se passerait comme ça, mais je résolus de remporter le suivant coûte que coûte, puis je saisis mon téléphone.
« Ah, Entraîneur senior. Viens au bureau du Manager un instant. »
L'Entraîneur senior qui entra fixa l'alignement avec des yeux écarquillés, son visage hurlant l'incrédulité. Je lui fis vite comprendre, l'envoyai annoncer l'alignement, puis repris mon propre téléphone.
« Ah. Directeur Général, c'est moi. »
Après avoir convaincu le Directeur Général également, je fus satisfait de mon plan et commençai enfin à préparer mon départ.
Mais je ne le savais pas alors.
Que la plus grande sagesse du monde allait me trouver.
Tout le monde a un plan brillant.
Jusqu'à ce qu'ils se prennent un coup de poing en pleine figure.