La vélocité est une bénédiction pour n'importe quel lanceur.
Elle réduit le temps de réaction du frappeur, facilitant les swings manqués ou les balles mal frappées, tout en raccourcissant le temps que la balle met à atteindre le gant du receveur. Lorsque les frappeurs peinent à caler leurs swings, le lanceur prend un avantage décisif pour contrôler le rythme du match.
D'ordinaire, la vitesse baisse avec la fatigue accumulée au fil de la saison — mais Kang Ho-jin faisait exception.
« Putain, c'est qui ce mec ? Sa vitesse grimpe à chaque match. »
« C'est pas comme s'il se dopait, mais sa vitesse augmente à chaque sortie ? »
« Et c'est pas que sa fastball — son splitter est devenu complètement dingue aussi. »
« Il cherche même pas à nous laisser faire contact. »
« Merde… à ce rythme, il va établir un record ! »
Les frappeurs des Buffaloes de Séoul exprimaient leur frustration les uns après les autres.
Ils s'étaient présentés au marbre armés des solutions compilées par l'équipe d'analyse stratégique dans les rapports de dépistage.
Mais les résultats furent désastreux.
Trois manches, zéro point encaissé. Quarante-trois lancers. Neuf retraits sur prises.
Vu les chiffres seuls, on aurait dit que je chassais délibérément les strikeouts.
Et le sachant, les visages des frappeurs brûlaient de frustration.
La seule lueur d'espoir, c'était que je n'avais pas infligé de manche blanche — sinon, les Buffaloes auraient subi un bien pire choc psychologique.
Mais avec seulement trois manches jouées, l'idée que je puisse livrer une performance record dans les manches restantes s'insinuait naturellement, leur tordant l'estomac encore plus.
« Merde ! On peut encore gagner ! »
Tous les regards se tournèrent vers le joueur qui avait lâché ça — ni tout à fait une insulte, ni tout à fait normal.
Il avait le même âge que Kang Ho-jin — un cadet excentrique, tellement obsédé par le streaming qu'il laissait YouTube et Twitch tourner en boucle même pendant l'entraînement.
Ce cadet bizarre se mit soudain à dondainer des hanches de gauche à droite.
« Je pense que tout ça vient de mon bassin qui bouge pas. Prochain tour au bâton, je le bloque parfaitement et je fais un hit ! »
Et il continua de dondainer des hanches, gauche-droite.
Sur le coup, ça n'avait pas l'air très impressionnant, mais ça remit un peu de moral dans les chaussettes de ceux qui avaient subi la domination de Kang Ho-jin.
Alors que les coéquipiers se marraient en regardant, son colocataire — un ancien — lui claqua soudain l'arrière du crâne et dit :
« Eh ! Hwang Jun-in ! Ce trend est mort depuis des lustres ! »
« Ça change quoi ?! L'important c'est de faire un hit ! »
« Tu es dingue ! »
« C'est ça ! Je suis un fou de base-ball ! Aujourd'hui j'ai vu le visage divin dans la rediff de l'après-midi, donc je suis imbattable ! »
« Et pourtant t'as pris trois prises au tour d'avant ! »
Tandis que le cadet continuait sa crise frénétique, l'ancien lui fourra un gant dans la bouche et l'entraîna vers le terrain.
À ce spectacle, les autres joueurs sentirent l'ambiance lourde s'alléger un peu, chacun attrapant son gant. Puis le capitaine parmi les joueurs de champ restants prit la parole.
« D'accord ! Notre recrue a fait le show pour nous remonter le moral, alors on se remet dedans ! La défense d'abord ! »
« Ouais ! On y va ! »
Le banc des Buffaloes de Séoul s'enflamma de détermination.
Hwang Jun-in sprinta vers la ligne de faute et sauta sur le mur pour capter une balle qui avait allure de hit, pendant que Kim Hyun-jae, le colocataire qui l'avait fait taire, plongeait pour voler un double-jeu entre la première et la deuxième base, rallongeant le compte des retraits.
Puis vint le tour au bâton de la manche suivante.
Crack !
Hwang Jun-in, ayant cette fois gardé ses hanches parfaitement immobiles, swinga et claqua un double, puis reprit son dandinement en direction du banc.
« Les anciens ! C'est mon bassin ! »
Le banc des Buffaloes explosa de rire à la vue.
Que les pitreries du benjamin aient marché ou non, les coups sûrs consécutifs du frappeur suivant donnèrent l'égalisation aux Buffaloes.
Le match revint à 1-1.
L'atmosphère avait basculé.
Je croyais qu'un nuage noir planait sur la ligne de frappe des Buffaloes, mais soudain l'ambiance changea et ils égalèrent.
Ce n'était pas un mauvais lancer, exactement.
La sensation au bout des doigts était bonne, et mon contrôle allait exactement où je le voulais.
Dans des circonstances normales, j'aurais pu prendre une prise pour avantager le compte ou les retirer proprement.
Mais ils ont frappé et enchainé les coups sûrs — ce qui voulait dire que leurs frappeurs avaient simplement bien exécuté.
Sans retrait et avec un coureur en deuxième à nouveau, le match m'échappa sur deux balles volées, et je finis par céder l'avantage avant de quitter le monticule.
« Ouais, parfois t'as besoin d'un peu d'humanité comme ça. »
Quand je regagnai le banc, le lanceur senior Choi Sung-hyuk me tendit une serviette et parla.
Je le regardai, interrogatif, et il se contenta de sourire.
Au lieu de ça, il tourna son regard vers les joueurs de champ.
Les frappeurs rassemblés crièrent brièvement des encouragements pendant qu'on passait à l'attaque.
« Exact. Le lanceur fait son taf, alors la ligne de frappe doit faire le sien. »
Il avait l'air de râler plus que d'habitude, alors je regardai à nouveau, et cette fois il parla avec une légère toux.
« Ça fait un moment que l'organisation n'a pas eu de course au Rookie de l'Année, alors le Front Office a dit à tout le monde de se donner à fond. »
« Vraiment ? »
« Ouais. T'as pas vu parce que t'étais concentré, mais le Directeur Général est passé avant le match. Il nous a dit d'assurer. Et il a filé du ginseng rouge à tout le monde. »
« Ah… »
« Le Directeur Général a dit qu'il te donnerait le tien à part, donc tu l'auras probablement après le match. »
Apparemment, tout le monde — peu importe l'ancienneté, le manager, le coach, et même le staff du Front Office — avait partagé du ginseng rouge.
Mais le ginseng rouge ne semblait pas faire effet.
Crack !
Le claquement net de la batte retentit, et je vis la balle se faire aspirer dans le gant d'un joueur de champ extérieur, tandis que les deux balles foulées atterrissaient pile dans les gants des intérieurs.
Que dire.
On aurait dit qu'ils n'avaient même pas goûté l'essence de ginseng, sans parler des racines.
Pourtant, ils avaient marqué dès la première manche, et tout à l'heure la balle frappée nous est arrivée droit dessus — ils manquaient ni de puissance, ni de signes de fatigue.
Alors tout ce que j'avais à faire, c'était m'installer et bouffer les manches.
Puisque leur élan avait tourné et qu'ils swinguaient avec appétit, il me suffisait de leur brouiller le timing à nouveau.
« Do-bin, je vais varier les positions de départ. »
« Beurk… d'accord. »
L'expression de Do-bin s'assombrit.
Il galérait déjà à recevoir les lancers depuis le wind-up. Je comprenais. En début de saison, il avait commencé en 2e Équipe, et il n'avait pas beaucoup d'expérience en 1re Équipe. Il avait été rappelé d'un coup de la 2e Équipe pour partir dans la seconde moitié, alors on voyait la tension physique.
Varier les positions de départ par-dessus le marché le fatiguait encore plus.
Ça aurait été s'il y avait des coureurs sur base et que je devais lancer depuis le set, mais comme je le faisais de moi-même, sa concentration doublait à la réception, ce qui l'épuisait davantage.
Bon, pas le choix.
C'est un lancer trompeur pour berner le frappeur, mais voir que même le receveur se fait avoir prouve que ça vaut le coup de l'utiliser avant qu'il soit analysé. Probablement que l'an prochain, une fois que le flux de la KBO se stabilisera, un certain niveau d'analyse émergera.
« Je vais pas rester les bras croisés non plus. »
Mon corps n'est pas encore arrivé à maturité complète.
Ou plus précisément, il me manque significativement de la masse musculaire et de l'endurance par rapport à mon prime. Une fois la saison finie et que je tout resserre, ma mécanique et mon delivery changeront encore, donc analyser ça sera un sacré casse-tête.
Et la courbe que j'ai peaufinée avec Park Myung-hwan sera encore plus dure. Même si elle a été décrite comme légèrement en retrait, vu qu'elle a marché en Big League, je pense qu'elle peut dominer en KBO.
« Bon, c'est un problème pour plus tard. »
Maintenant, c'est le moment de se concentrer sur le match.
Alors, pour faire taire la ligne de frappe des Buffaloes maintenant que leur élan est revenu, quoi de mieux ?
En fait, il n'y a qu'une réponse.
« Investir 1 Point en vélocité. »
Ça ne me laisse plus aucun point.
En pensant à ma fille, je devrais économiser ne serait-ce qu'un point, pourtant je fais cet investissement pour une victoire certaine, en espérant que la ligne de frappe qui a bouffé le ginseng trouve ses ressources et revienne au score.
Splitter, intérieur bas.
Je secouai la tête au signe du receveur.
À la place, je manipulai le pitchcom et sélectionnai la fastball quatre coutures au centre, et sans objection, le receveur tendit son gant.
Sachant que l'endroit où je tiens la balle maintenant est sa destination, je visai et lançai de toutes mes forces.
Crack !
« Prise ! »
– 153 km.
En haut de la sixième manche, malgré déjà plus de 80 lancers, le visage du frappeur adverse se durcit face à une vélocité encore plus haute.
Contre un tel frappeur, je lançai une autre fastball quatre coutures qui accrocha l'intérieur de la zone de prise pour une prise, et finis avec un changeup où je laissai tomber la vitesse drastiquement, le frappeur swingua d'une manière glorieuse mais vaine.
Whoosh.
À cette vue, je souris légèrement et checkai le tableau d'affichage.
83 lancers. Mon dixième strikeout.
Bon, je vise pas le record de strikeouts sur un match, mais mon record perso est onze, donc je pense pas le dépasser.
Et quand cette manche se termina, j'avais égalé mon record existant.
Restent la septième, la huitième et la neuvième manche.
Combien j'en accumulerai sur trois manches, moi-même je suis un peu excité, le cœur qui bat.
Ah, Système.
Être heureux grâce au base-ball, c'est bien, non ?
Au lieu d'une réponse, le fait que ma main ne fourmille pas suggère que c'est acceptable.
Reconnaissant au Système de me laisser profiter du base-ball pur et seul, je commençai à préparer la manche suivante.
Il me reste dix-sept lancers, plus deux en rab.
Si l'attaque traîne un peu, j'en aurai peut-être un de plus.
Faisons confiance aux frappeurs.
La foi de Kang Ho-jin fut récompensée.
Les Dauphins, entrant dans le calendrier restant, parvinrent à souffler un peu.
Pendant six manches, la qualité des contacts n'était pas mauvaise, alors on poussa et on récolta les fruits.
Crack !
Des line drives qui seraient partis droit dans les gants se transformèrent soudain en coups sûrs qui perçaient l'infield et l'outfield, et avec trois coups sûrs consécutifs, on arracha une renversement spectaculaire en un instant.
Naturellement, les tribunes explosèrent dans une liesse chantante, et le plus grand karaoké du monde rouvrit ses portes.
Portés par le rugissement des fans, nos frappeurs refusèrent de laisser l'élan mourir, et on lâcha quatre points en une manche pour réaliser un big inning, finissant la sixième à 2-5.
À la septième manche qui suivit, Kang Ho-jin lança onze balles et boucla la manche avec un strikeout et une balle volante combinée infield-outfield.
Boostés par la performance du lanceur, notre ligne de frappe martela à nouveau le lanceur adverse, brûlant trois lanceurs et réalisant un autre big inning, creusant l'écart à 2-9.
Avec sept points d'avance, les Buffaloes commencèrent enfin à sortir leurs titulaires un par un, et les Dauphins de leur côté alignèrent des remplaçants et des recrues rappelées de la 2e Équipe.
Remontant sur le monticule en huitième manche, Kang Ho-jin lança neuf balles et redescendit.
Bien que ça parût une manche calme sans le moindre strikeout, les tribunes explosèrent encore plus fort quand le troisième but fit une prise en saut.
Huit manches, deux points mérités, 103 lancers. Douze strikeouts. Zéro base sur balles.
Kang Ho-jin descendit du monticule avec l'assurance d'avoir fait taire l'offensive rugissante des Buffaloes, et bien que le score soit déjà largement en notre faveur, Choi Sung-hyuk entra par précaution et verrouilla proprement la neuvième manche, empochant la victoire.
Et les Heroes lâchèrent le match du jour aussi, égalant les Dauphins à la neuvième place.