Les Dauphins de Busan se préparaient pour leur affrontement contre les Buffaloes de Séoul.
Le trajet en bus de l'hôtel au stade fut silencieux.
D'ordinaire, il y aurait eu des bavardages et de l'animation, ou au minimum des coéquipiers échangeant quelques mots pour prendre des nouvelles, faisant des blagues pour détendre l'atmosphère — mais aujourd'hui était différent.
Aujourd'hui, on sentait que c'était différent.
« …. »
Kang Ho-jin était assis sur le siège avant, les yeux fermés, les bras croisés, parfaitement immobile.
D'habitude, il était le premier à saluer ses aînés et à encourager les nouveaux joueurs qui venaient d'arriver, mais là, il restait seul, en pleine concentration — et tous dans le bus le ressentirent immédiatement dès leur montée.
Sachant qu'il était le lanceur partant du jour et qu'il canalisait sa concentration, ils maintinrent tous le silence ensemble pour préserver cette intensité.
Jusqu'à là, tout le monde pouvait comprendre.
Le problème, c'était l'aura de Kang Ho-jin pendant l'échauffement au stade de baseball de Jamsil avant le début du match.
« Putain… pourquoi c'est si intense ? »
« Combien de frappeurs essaie-t-il de tuer avec ce genre de concentration ? »
« C'est définitivement une ambiance complètement différente d'habitude. »
« Il est comme une lame. Tu te ferais rien qu'en le frôlant. »
Sa présence était devenue encore plus tranchante que dans le bus.
Le froid perçant qui évoquait une bourrasque sibérienne rendait hésitants à l'approcher même les membres de l'Équipe de Clôture, qui d'ordinaire analysaient l'équipe adverse avec aisance.
L'entraîneur des lanceurs avait même essayé de s'approcher pour une dernière vérification, avant de rebrousser chemin — puis était revenu avec l'entraîneur principal, pour repartir encore.
Même le manager Bong Jun-sik, le boss final en personne, se contenta de hocher la tête et n'insista pas.
Trois lanceurs arrivés via l'effectif élargi le fixaient, hébétés, submergés par son immense concentration et son intensité rayonnante.
« Putain… c'est trop cool…. »
« C'est ça, un lanceur qui vise le titre de Meilleure Recrue ? »
« Faut vraiment y aller à fond pour s'imposer comme l'a fait le senior Ho-jin. »
Leurs yeux brillaient.
Il y avait eu des joueurs qui faisaient souvent l'aller-retour entre la 1re Équipe et la 2e Équipe, mais personne ces dernières années ne s'était imposé aussi décisivement d'un seul coup. Le manager de la 2e Équipe et les entraîneurs avaient été si impressionnés que même les joueurs restés en 2e Équipe le tenaient en haute estime.
Surtout compte tenu de ses débuts extraordinaires.
Dans une bataille intense où les deux équipes avaient consumé des lanceurs d'exception, il était monté sur le monticule dans la pire situation et avait gravé un impact puissant avec trois retraits sur prises, avant de s'emparer immédiatement du rôle de stoppeur.
« C'était dingue à l'époque. »
« Le dortoir était en plein chaos. »
« J'en ai encore des frissons quand j'y repense. »
Ces trois-là avaient regardé ce match aussi.
Malgré l'heure tardive, le dortoir avait explosé — tout le monde regardait, et personne n'avait arrêté les acclamations excitées des plus jeunes.
Le lendemain, l'entraînement avait commencé par les éloges du manager de la 2e Équipe et de l'entraîneur des lanceurs, donc ils ne pouvaient pas oublier.
Après ça, il avait enchaîné six sauvetages consécutifs, puis était apparu soudainement comme lanceur partant d'urgence pendant la série de défaites de l'équipe et avait obtenu la victoire, et à partir de la seconde moitié de saison, il s'était vraiment imposé, devenant le Kang Ho-jin d'aujourd'hui.
Pour ces trois qui venaient d'arriver en 1re Équipe, Kang Ho-jin était un senior incroyable.
« Si je me concentre autant, est-ce que je peux y arriver ? »
« Allez, on n'est pas…. »
« C'est ça. On n'arrive même pas à faire ce qu'on nous dit pour l'instant, alors je ne pense pas qu'on puisse faire ça. »
Leur brève étincelle de motivation s'était déjà éteinte.
Les Trois Frappeurs avaient concédé des points il y a quelques jours, alors je me suis mis en position pour saisir la seconde opportunité qui arrivait.
Je suis d'abord monté à Séoul et j'ai passé du temps avec ma Fille.
Je lui ai tout raconté de ce qui s'était passé et lui ai fait mon rapport, et j'ai aussi partagé des histoires qui ravivaient des souvenirs avec sa mère.
En bonus, j'ai investi les points gagnés lors de la victoire du dernier match pour aider ma Fille à récupérer.
[Kang Ye-jin]
– Endurance : 5
– Notes particulières : Atteinte d'une maladie rare et dans un état d'inconscience.
– Possibilité de récupération de conscience : 5 %
Le mot « terminal » avait disparu.
Alors que le mot qui m'avait le plus attristé disparaissait, les larmes affluèrent.
Je pleurai longtemps ainsi en silence, et ce ne fut qu'une fois enfin calmé que la nuit noire arriva.
Quittant la Chambre d'Hôpital, je me rendis directement à la Salle de Sport de l'Hôtel.
J'étais ravi que l'état de ma Fille se soit tant amélioré, et réalisant que je devais devenir plus fort pour ne pas perdre ça, je me forgeai avec une discipline tranchante.
'Mais personne ne vient ?'
L'entraîneur, qui d'ordinaire tient les réunions de stratégie, n'était pas là, pas plus que le senior lanceur Kang Do-bin qui me servirait de receveur, ni les aînés du staff des lanceurs qui passeraient en disant avoir beaucoup étudié la veille.
Si c'était bien pour garder sa concentration sans personne autour, c'était un peu étrange que personne ne vienne du tout.
'Bon, s'il y a un problème, ils me le diront.'
Je me recentrai ainsi, et après un dernier regard sur la photo de ma Fille, je quittai le Vestiaire.
« Jouez ! »
Le match avait commencé.
La manche initiale, nous étions à la batte.
Deux jours de repos avaient décidément bon goût.
Dès le début, le senior lanceur Choi Ji-ho obtint un coup sûr et vola même une base sur le premier lancer.
Le senior atteignit vite la position de point, et les autres aînés ne manquèrent pas l'opportunité sans retrait.
Crac !
La balle s'étendit dans le champ extérieur.
Alors que la balle frappée filait jusqu'à la piste d'avertissement près du mur du champ droit, le senior lanceur Choi Ji-ho avança au troisième but sur sacrifice.
Le frappeur mercenaire étranger Rodrick arriva au bâton et exécuta un baseball textbook.
Crac !
Cette fois encore, la balle filant jusqu'à la piste d'avertissement fut attrapée juste devant le mur du champ gauche, et le senior lanceur Choi Ji-ho marqua facilement au marbre.
Avec un coup sûr, un vol de base et deux balles volantes, nous marquâmes un point proprement.
Après avoir assuré le premier point proprement, des acclamations excitées éclatèrent du Banc, et le senior dont les vêtements s'étaient salis lors du vol de base revint avec un large sourire, accueillant les félicitations de tous avec assurance.
Avec un point dans le dos, je me levai prudemment de mon siège.
« Myung-su. »
« Oui, Senior. »
« Reçois-moi quelques balles. »
« C'est bon ! »
D'ordinaire, le senior lanceur Kang Do-bin recevait, mais comme il était dans le cercle d'attente maintenant, je n'avais d'autre choix que de trouver quelqu'un d'autre. Le senior Bang Ho-gun était au Bullpen à recevoir pour les autres aînés, alors j'ai appelé le receveur le plus jeune pour qu'il reçoive pour moi.
Le voyant terrifié avec tout son équipement, je n'hésitai pas et lançai la première balle.
Paf !
« Urgh… »
Un gémissement m'échappa au moment où je reçus la première balle.
En y repensant, c'était la première fois que Hyun Myung-su recevait un de mes lancers.
J'avais envisagé de lancer mollement, mais sachant que ce serait une expérience précieuse pour lui, je lançai sans hésiter.
« B-bon lancer, Senior ! »
« Bien. »
Sur les mots de Myung-su, je lançai une dernière courbe.
« Ouf ! »
Regardant mon junior se démener après avoir laissé tomber la balle et la poursuivre alors qu'elle roulait en arrière, je fus ramené dans le passé — à quand j'ai rencontré Do-bin pour la première fois.
Ce serait dur pour lui maintenant, mais avec de la pratique continue, il s'y habituerait.
C'est exactement comme ça que Do-bin avait grandi, et maintenant il tenait sa place de titulaire avec assurance.
Puisque j'avais entendu qu'il était préparé comme prochain titulaire, il semblait que j'aie besoin d'appeler Byung-ho pour les lancers d'entraînement pour le moment.
Ce n'était pas seulement pour l'équipe.
Pour gagner des points, avoir Kang Do-bin, mon receveur titulaire, assumer la responsabilité du début à la fin de la saison était l'idéal, mais la vie est imprévisible.
Bang Ho-gun était un receveur capable aussi, mais vu qu'il n'était pas beaucoup plus âgé que Kang Do-jin, il était juste de développer Hyun Myung-su à partir de maintenant.
« Myung-su. »
« Oui, Senior. »
« À partir de maintenant, tous les lancers d'entraînement seront avec toi. Alors donne le meilleur. »
« Hein ? Oui ! Merci beaucoup ! »
Pendant ce temps, l'attaque de notre équipe s'était terminée.
Nous avions arraché un point grâce à un baseball de haut niveau, faisant vaciller momentanément le lanceur adverse qui enchaîna les balles, mais j'induisis une balle roulante devant le lanceur contre le sixième frappeur, terminant la manche avec un seul point concédé.
Le lanceur qui avait lancé 18 balles depuis la première manche s'écarta avec une mine soucieuse, et je pris sa place sur le monticule.
'Investir 1 point en vitesse.'
Après avoir confirmé la déduction du point, je regardai le frappeur entrer dans la boîte.
Je n'avais aucune idée de s'ils allaient se concentrer sur les balles cassantes comme les autres équipes que j'avais affrontées, s'en tenir à leur style, ou sortir agressivement.
Alors je fis mon choix.
Fastball quatre coutures, en plein centre.
Avec ma vitesse augmentée, j'enfonçai la balle droit au milieu.
Paf !
« Strike ! »
Un frappeur qui ne broncha pas du tout.
Plutôt, la façon dont son corps tressaillit — s'il s'était retenu de swinguer ou était déterminé à laisser passer le premier — je ne pouvais pas dire.
Tant mieux.
Si je ne sais pas, je continuerai juste à lancer jusqu'à ce que je sache.
Cette fois, je choisis un fastball quatre coutures serré au corps.
En tant que frappeur gaucher, il sentit déjà la balle venir vers lui, et avec elle qui filait serrée à l'intérieur, il tressaillit visiblement.
Le compte maintenant en ma faveur, j'envoyai simplement la balle dans la zone de prise.
« Swing ! Frappeur retiré ! »
Voyant qu'il n'avait regardé que deux lancers, j'attaquai le frappeur suivant avec un fastball quatre coutures au milieu.
Crac !
Remarquablement, le frappeur swingua sa batte comme l'éclair comme s'il attendait ce moment, et la balle jaillit de la batte en ligne droite.
La section de supporters du premier but s'agita de surprise, mais le champ gauche l'attrapa facilement à une position confortable.
« Retiré ! »
Sur l'appel de l'arbitre de troisième but, la balle me revint du champ extérieur.
C'est là que je compris.
La stratégie des frappeurs des Buffaloes de Séoul aujourd'hui était de m'attaquer chacun à leur manière. Si c'était le cas, alors je savais que les données de notre geek Deok-hwan suffiraient.
Après ça, je n'eus pas besoin d'appuyer sur le dispositif de communication de lancer.
Il semblait que Kang Do-bin ait ressenti la même chose, car il n'hésita pas et commença à attaquer agressivement les frappeurs adverses.
« Strike ! Frappeur retiré ! »
Je retirai le troisième frappeur sur trois lancers d'affilée et descendis du Monticule.
Marchant vers l'entrée du Banc avec une expression calme, mes aînés et cadets crièrent.
« Beau lancement ! »
« Senior, t'es le meilleur ! »
« Tu tues la balle, Ho-jin ! »
« Bien, bien ! Continuons comme ça ! »
Grâce au bon départ, je n'avais plus besoin de maintenir la concentration intense requise avant le match, alors je pouvais me permettre un peu de répit.
« Do-bin, la combinaison de balles est bonne maintenant. Continuons comme ça. »
« Hein ? Ouais, faisons ça. »
Mon senior acquiesça à mes mots et desserra son équipement de receveur à moitié avant de s'asseoir un cran plus loin.
Pendant que j'attendais confortablement mon tour de lancer, une serviette et une boisson apparurent soudain devant moi.
« Ça va un peu mieux ? »
« Pff, c'est bien que tu sois concentré, mais détends ta tronche. On a peur de t'approcher. »
« J'avais un truc à demander, mais je ne peux le faire que maintenant. »
Avant que je m'en rende compte, mes aînés de l'Équipe de Clôture arrivèrent et chacun lança son mot.
Le Banc, qui était resté calme jusqu'au début du match, semblait enfin s'animer un peu.
Puis Choi Sung-hyuk me demanda.
« Qu'est-ce que tu as si bien mangé à Séoul pour que ta vitesse ne cesse d'augmenter ? »
À ces mots, je me contentai de sourire faiblement.
Maintenant 152 kilomètres-heure.
J'ai encore un long chemin à faire.