Le dernier jour de la série de trois matchs contre les Loups arriva.
Une fois la série de trois matchs du week-end terminée, nous entrerions dans la phase du calendrier restant.
Jusqu'à cette semaine, nos matchs à l'extérieur et à domicile avaient maintenu un rythme relativement stable, mais à partir de la semaine prochaine, nous serions constamment en déplacement d'un endroit à l'autre — parfois avec un seul match, au maximum deux matchs entre deux arrêts.
Le Front Office avait arrangé le calendrier pour minimiser les déplacements inutiles, mais les plaintes persistaient.
Les habituels articles de réclamation refaisaient surface année après année, et plusieurs anciens acquiesçaient.
Mais ce qui était bien plus pressant, c'était la désignation du lanceur partant d'aujourd'hui.
Pour combler le vide laissé par le lanceur senior Se-jin, notre Manager prit une décision audacieuse.
[Les Dauphins de Busan alignent non pas un partant 1+1 mais un partant 1+1+1 ?!]
[Trois recrues développées en 2e Équipe ces derniers mois ! Construire de l'expérience pour l'an prochain, pas pour cette année !]
[Alors qu'il reste peu de saison, la décision a été prise de donner leur chance au plus grand nombre de recrues possible !]
[Une décision audacieuse ! Mais le choix des Dauphins, qui stagnent encore au classement, s'avérera-t-il judicieux ?]
Notre Manager avait réalisé un coup que peu d'autres managers oseraient tenter.
Trois lanceurs juniors qui me permettraient enfin, moi qui étais le plus jeune de la rotation des lanceurs jusqu'à présent, de me débarrasser de ce titre.
« Ouf… ils sont tous crispés. »
C'étaient des juniors que je voyais fréquemment en 2e Équipe.
Je connaissais leurs noms, et je savais qu'ils s'étaient préparés avec diligence. Même maintenant, ils s'échauffaient sérieusement pour prouver que la sueur qu'ils avaient versée n'était pas une illusion.
Le seul problème, c'est qu'ils étaient si nerveux que leurs mouvements semblaient raides comme des planches.
Les regarder remua de vieux souvenirs.
« Nostalgie… »
Ce sentiment frais et innocent chatouillait quelque chose au fond de ma poitrine.
Cela faisait bien longtemps que je ne ressemblais plus à ça.
Je n'avais pas besoin de ressasser le temps d'avant mon retour dans le passé — je pouvais simplement me rappeler quand j'étais plus jeune qu'aujourd'hui.
C'était un jour où je pris le Monticule et lançai comme d'habitude.
Sauf que le match de ce jour décidait du championnat de la Ligue Hebdomadaire, le rendant plus important que d'habitude, et c'était un week-end où mon école était venue m'encourager.
Mais surtout, c'était le jour où j'ai lancé la balle devant la mère de Ye-jin — ou plutôt, devant Ye-jin, qui était ma petite amie à l'époque.
Peut-être à cause de ça, mon corps était plus raide que d'habitude, et mes nerfs me jouèrent un mauvais tour. J'ai concédé un home run net dès la première manche, d'entrée de jeu.
Un immense arc porta la balle au-delà de la Clôture, et la Section de Supporters adverse éclata de joie, leurs acclamations enthousiastes jaillissant.
À ce moment-là, je couvris ma bouche de mon gant et maudis copieusement.
Ye-jin était venue regarder, et je me sentis mortifié. Même si j'avais livré la performance la plus parfaite, cela n'aurait pas suffi — et me voilà concédant un home run d'entrée. La honte était accablante.
Alors que le Frappeur franchissait le Marbre et que le suivant s'avançait au bâton, dans ce bref moment de calme, une voix forte retentit.
« Hé ! Kang Ho-jin ! Relève la tête ! Si tu es mon petit ami, ne perds pas tes moyens — lance bien jusqu'au bout ! »
À cette voix, ma tête, qui s'était baissée sans que je m'en rende compte, se redressa net.
La voix résonnant dans mon esprit transperça ma poitrine comme une lance, touchant juste. Mon cœur s'emballa. En cet instant, la raideur qui avait saisi mon corps quelques instants plus tôt fondit, et je me sentis retrouver ma forme habituelle.
La gratitude m'inonda envers Ye-jin, et je résolus qu'à partir de maintenant, je ne concéderais plus aucun coup sûr — je finirais ce match en force.
Quand le signe du Receveur vint et que j'acquiesçai, je pris ma position avec une détermination renouvelée.
Les Tribunes bruissèrent de murmures.
La Section de Supporters s'agita, et soudain une autre voix retentit.
« Si tu gagnes ! Je te donne un baiser ! »
À ces mots, ma prise sur les coutures se desserra sans que je m'en rende compte, et la balle fila vers le corps du frappeur.
« Frappeur touché ! »
Le lanceur qui l'avait lancée, le frappeur qui avait été touché, et même les Bancs et Sections de Supporters des deux équipes tombèrent dans un silence stupéfait.
« Heh heh. »
Un rire m'échappa malgré moi.
Alors que remontaient les souvenirs de cette fraîcheur juvénile — à quel point Ye-jin était audacieuse, et à quel point j'étais pur en ces jours-là — un sourire éclosit sur mon visage.
Peut-être parce que j'avais rêvé de la mère de ma Fille la nuit dernière, je me surpris à vouloir la voir encore plus aujourd'hui.
Après avoir pensé jusqu'ici, j'enterrai ces sentiments au fond de ma poitrine et me levai.
Puis je m'approchai des Trois Frappeurs, qui s'échauffaient.
Après tout, j'étais un ancien de la 1re Équipe depuis quelques mois maintenant, alors je me dis que je devrais leur offrir un mot ou deux de conseil. Avec Kim Se-jin, notre pilier spirituel, parti, et tous les autres occupés à préparer le match, il m'incombait — à moi qui avais le plus de temps libre — de m'avancer.
« Échauffez-vous correctement. Dans votre état actuel, vous allez vous blesser. »
Je parlai délibérément d'un ton grave en les aidant à s'étirer.
Ah, ce match d'alors — nous l'avons gagné.
Grâce à la ligne de frappe qui tint bon, nous renversâmes le score dès la manche suivante, et je continuai à verrouiller le Monticule sans concéder le moindre coup sûr ni but sur balle. Ce fut aussi le jour historique où nous échangeâmes notre premier baiser — pas un simple bec, mais un vrai baiser.
Ce jour-là aussi, je pouvais voir le ciel bleu, tout comme maintenant.
Le Manager Bong Jun-sik, assis dans le Bureau du Manager, agitait la jambe frénétiquement.
Il tremblait à un rythme si frénétique qu'il suffisait de l'entendre pour se sentir mal à l'aise, et le regarder donnait le tournis au point de faire tourner la tête.
S'il y avait eu des personnes âgées autour, il n'aurait pas été étonnant qu'elles lui claquent la cuisse avec un chasse-mouches en criant : « Hé, abruti ! Tu jettes ta chance ! »
« Argh… ça va aller, non ? »
Bien que ce fût une décision que j'avais prise moi-même, l'inquiétude était inévitable.
J'avais délibérément choisi trois lanceurs sur cinq de la 2e Équipe — ceux recommandés par Jang Si-hwan, le Manager de la 2e Équipe — pour lancer dans le match d'aujourd'hui.
Deux manches chacun.
J'avais arrangé les choses pour qu'ils puissent lancer aussi peu qu'une manche ou autant que trois, et même s'ils ne tenaient que trois manches, j'avais un autre lanceur prêt à gérer les manches restantes.
J'avais conçu cette stratégie uniquement pour préparer la saison prochaine.
Ceux qui ont ressenti la tension, le cœur qui bat la chamade, et l'excitation qui ne vient que de fouler la scène de la 1re Équipe ne pourront plus jamais s'en détacher.
Même un seul lancer provoque une réponse des Tribunes qui noie instantanément tout son venant du Banc, faisant battre le cœur à tout rompre. Cette émotion procure une exaltation qu'on ne trouve nulle part ailleurs.
C'était une stratégie pour leur faire goûter ce sentiment ne serait-ce qu'une fois, afin qu'ils en redemandent encore et encore.
« Ils s'en sortiront bien. »
J'entendis les mots de l'Entraîneur Senior, mais je ne parvenais toujours pas à me calmer.
« En fait, je suis satisfait de votre décision, Manager. Je ferai un rapport au Propriétaire du Restaurant et au Président si nécessaire. Essayons de recruter le plus de talents possible pendant le calendrier restant. »
Le Directeur Général sang-froid dit ce qu'il avait à dire et partit sans hésiter.
Seul à nouveau dans le Bureau du Manager, Bong Jun-sik ne pouvait pas se calmer. Il se leva soudain et regarda dehors.
Au moment où il se leva, tout son corps semblait trembler, pas seulement ses jambes. L'Entraîneur Senior laissa échapper un soupir discret à la vue du Manager Bong Jun-sik tremblant si intensément.
Mais bientôt le tremblement du Manager cessa. Curieux de savoir ce qui s'était passé, l'Entraîneur Senior regarda dehors et comprit.
« Même sans Se-jin, on dirait qu'on saura qui pourra mener la prochaine rotation des lanceurs. »
Aux mots de l'Entraîneur Senior, le Manager marmonna.
« Non, pas lui. Il est déjà assez occupé. »
Aux mots froids et fermes du Manager Bong Jun-sik, l'Entraîneur Senior acquiesça.
Ils pouvaient voir à quel point Kang Ho-jin luttait, jonglant entre une Fille malade et le baseball, et ceux qui veillaient sur lui comprenaient trop bien son fardeau.
Au milieu de tout cela, je réalisai qu'il n'y avait tout simplement pas assez de temps pour s'occuper à la fois des anciens et des juniors.
« Néanmoins… nous devrions les laisser avancer par eux-mêmes. »
« C'est vrai. »
Le Manager et l'Entraîneur Senior regardèrent avec satisfaction les Trois Frappeurs, qui avaient été rigoureusement tendus, détendre progressivement leur corps.
Contrairement à mes inquiétudes, on avait l'impression que le match d'aujourd'hui se passerait bien.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que j'étais confiant dans la victoire.
Au contraire, j'avais rempli la plupart de la titularisation d'aujourd'hui avec des remplaçants, des réservistes et des recrues.
C'était un match joué uniquement dans l'optique de l'an prochain et pour donner confiance aux fans.
Et surprisement, le match resta serré jusqu'à la sixième manche.
Score : 4 à 4.
Les Loups alignèrent leur force de 1re Équipe tandis que les Dauphins leur opposèrent une force de 1,5 Équipe à 2e Équipe.
Mais au fil des manches, les Dauphins, incapables de maintenir leur élan et leur énergie, s'effondrèrent totalement.
Score final : 11 à 5.
Bien que nous ayons perdu par un large écart, l'ambiance dans le Banc des Dauphins n'était pas mauvaise.
Plutôt que de se concentrer sur les résultats immédiats, les anciens encouragèrent les juniors tandis que l'équipe tournait son regard vers l'an prochain, et les titulaires guidèrent les remplaçants et réservistes, chacun offrant ses propres conseils.
Les Dauphins construisaient régulièrement leurs fondations pour le bond en avant de l'an prochain.
Les lanceurs juniors qui avaient débuté en remplacement jeudi se donnèrent à fond.
Les trois gérèrent proprement exactement six manches.
Chacun lança deux manches, et chacun concéda des points.
Pourtant, ils continuèrent obstinément à lancer depuis le Monticule, et quand ils finirent leurs manches cibles, leurs visages étaient rouges d'excitation et de sentiment d'accomplissement.
« S'ils continuent à progresser, je verrai de grandes choses d'eux bientôt. »
En ne regardant que les résultats, c'était décevant.
2 manches, 2 points concédés, 34 lancers, 4 coups sûrs.
2 manches, 1 point concédé, 27 lancers, 6 coups sûrs.
2 manches, 3 points concédés, 25 lancers, 3 coups sûrs, 3 home runs.
Pour des recrues lançant sur le Monticule de la 1re Équipe pour la première fois, les résultats étaient certainement décevants.
La raison pour laquelle je le voyais plutôt positivement, c'est qu'aucun des trois n'avait concédé le moindre but sur balle. Le Manager Bong Jun-sik accordait aussi une grande importance à ce point, leur disant de bien se préparer car il leur donnerait une autre chance la prochaine fois — leurs visages s'illuminèrent après la fin du match.
Bien que nous ayons perdu contre les Loups, peut-être parce qu'on avait entrevu l'espoir de l'an prochain, la réaction de la communauté n'était pas mauvaise non plus.
– Les trois ont lancé avec du cran.
– Au moins, ils mettent la balle dans la Zone de Prise, c'est suffisant.
– Avec leur manque d'expérience, ils vont progresser vite.
– Vraiment hâte à l'an prochain.
Avec des résultats et des réactions corrects, le Manager continua à composer des alignements expérimentaux fréquemment après cela.
Bien que les résultats soient plus des défaites que des victoires, c'était bien que les fans comme le Front Office le voient positivement.
Nous alternâmes victoires et défaites au fil des séries de trois matchs du week-end.
Maintenant, alors que nous avancions dans le calendrier restant, le calendrier précédemment fixé subit naturellement des changements.
Le premier de ces changements fut un repos de deux jours du lundi au mardi.
Mercredi, je suis prévu pour lancer contre les Buffalos de Séoul.
Après avoir obtenu la permission du Manager, je me rendis d'abord à Séoul.
J'arrivai vers midi et trouvai l'Hôpital où Fille séjournait.
– Points consommés.
J'ai dépensé 1 point sur les 3 points restants.
Avec cela, le temps libre de Fille augmenta considérablement, et j'avais maintenant plus qu'assez de marge jusqu'au début de la saison prochaine.
Points restants : 2.
Si je réservais 1 point pour les urgences, je pouvais utiliser l'autre point restant.
« Où devrais-je l'utiliser…. »
Je fixai ma fenêtre de statut, perdu dans mes pensées.