Dans le banc des Loups avant le début du match.
Tout le monde fut surpris par la nouvelle soudaine de la blessure de Byung-ho.
Bien qu'il ne soit pas le plus jeune, c'était un cadet que l'équipe chérissait, donc tout le monde fut choqué — et encore plus qu'un joueur de l'équipe adverse l'ait découvert plutôt que ses propres coéquipiers.
« Apparemment un cadet de son lycée. »
« Quoi ?! Ça fait cinq ans qu'on est ensemble, et un camarade de lycée d'il y a trois ans le connaît mieux ? »
« Peut-être que ça veut juste dire qu'on n'a pas fait assez attention. »
« C'est surprenant que personne n'ait rien vu même avec tous les changements de colocataires. »
« Byung-ho… il a vraiment cet côté têtu et un sens des responsabilités incroyable. »
Certains étaient admiratifs, d'autres exaspérés, et d'autres avaient honte d'eux-mêmes.
C'était un regret de n'avoir pas remarqué la blessure malgré le fait d'être coéquipiers, et une gêne que l'équipe adverse l'ait découverte et l'ait arrêté la première.
« Je monterai au marbre en premier et présenterai mes respects. »
C'est pour cela que le capitaine Cha Moon-jin avait fait ce geste.
Une atmosphère chaleureuse régnait dans le banc des Loups.
Cependant, le banc des Loups se demandait ce qui se passait et voulait en savoir plus, mais dès le début du match, tout le monde concentra son attention.
'Alright ! Le geste est fait, et on s'est assez bien préparés.'
Il ne s'agissait de rien d'autre que du rapport de dépistage sur Kang Ho-jin.
Il y avait eu beaucoup de discussions récemment sur les performances récentes de Kang Ho-jin.
On disait que c'était un coup de chance, le talent éblouissant d'un lanceur débutant, qu'il s'effondrerait une fois qu'ils auraient fini de l'analyser — de tels propos allaient bon train.
Mais le rapport de dépistage des Loups était différent.
– Toutes les formes de lancer correspondent sauf pour la courbe.
– Littéralement impossible à détecter avant que la balle ne quitte sa main.
– Un lanceur embêtant qui manipule librement la chute en variant ses lancers.
– Minimum estimé de trois mois pour que les frappeurs s'adaptent.
C'était le résultat de l'investissement significatif des Loups dans le dépistage, contrairement aux autres équipes.
Pour cette raison, les frappeurs avaient décidé d'entrer dans la zone de frappe en partant du principe de base qu'il y aurait un mouvement descendant.
La balle allait certainement tomber.
C'était absolu tant que la gravité existerait, et la ligne de frappe s'y prépara en conséquence, swingant dans l'intention de faire contact autant que possible pour accompagner ce mouvement.
« Mais la balle ne tombe pas autant ?! Et la vitesse est en hausse ?! À ce stade de la saison ?! »
Trois questions surgirent simultanément dans l'esprit des frappeurs montant au marbre.
Trois questions, mais en vérité, une seule question les englobait toutes.
Alors que la course au fanion atteignait sa phase finale, la plupart des lanceurs voyaient leur vitesse décliner par rapport au début de saison.
La longue saison prenait naturellement son tribut physique, et même les lanceurs les plus soigneusement gérés ne pouvaient pas maintenir leur dominance du début de saison.
Mais la vitesse de Kang Ho-jin avait en fait augmenté.
De plus, le mouvement de la balle était devenu encore plus vicieux, et les frappeurs ne pouvaient le ressentir que comme de plus en plus sale.
Crac !
Le bruit du contact était clairement audible, comme si le frappeur avait fait un contact solide.
Mais la balle s'envola haut dans les airs avant de redescendre lentement vers le sol. Incapable d'aller loin, elle retomba au bord de l'infield et fut facilement attrapée dans le gant du défenseur pendant que l'arbitre faisait l'appel.
« Out ! »
Le tour offensif des Loups en première manche.
Je les forçai à lancer huit balles, mais nous ne pûmes terminer l'attaque qu'avec un strikeout et deux balles volantes.
Les équipes changèrent de côté, et avant longtemps, le stade de baseball de Sajik explosa d'une chaleur encore plus torride que celle d'un haut-fourneau.
Roooaaarrr — !
Contre Kim Ji-gun, qui avait inattendument pris le monticule comme lanceur partant, nous lançâmes un bombardement impitoyable.
Les Dauphins créèrent un gros inning dès la première manche, marquant six points en un instant, et le manager des Loups, regardant la scène, s'essuya le visage sec à plusieurs reprises.
« Souffle… Merdre… »
Le prix de la perte d'un joueur si crucial était bien trop amer.
Le match entre les Loups de Suwon et les Dauphins de Busan continua de se dérouler.
Une fois que les Dauphins commencèrent leur bombardement impitoyable, ils refusèrent de s'arrêter, et à la cinquième manche, ils avaient accumulé la bagatelle de quinze points.
Les Dauphins avaient même établi un record où tous les titulaires avaient frappé des coups sûrs suivis par tous marquant des points.
Les Loups, retirant leurs joueurs clés un par un du terrain et concédant le match d'aujourd'hui, firent plutôt un usage extensif de recrues grâce à l'effectif élargi.
Faisant de même, les Dauphins retirèrent également progressivement leurs titulaires et insérèrent des recrues, continuant le match.
Après la fin de la cinquième manche et le passage du temps de nettoyage, une note fut remise au Commentateur et au Consultant assurant la diffusion d'aujourd'hui.
Une fois qu'ils en comprirent le contenu, ils comprirent enfin les événements de la première manche, et l'annoncèrent au début de la sixième manche.
« Haut de la sixième manche — tour d'attaque des Loups de Suwon et tour de défense des Dauphins de Busan. Et nous venons de recevoir une info de dernière minute. Elle concerne l'échange d'avant-match entre le joueur Cha Moon-jin et le joueur Kang Ho-jin. Surprenant, n'est-ce pas ? »
Aux mots du commentateur Jung Jae-hyuk, la bouche du consultant Choi Dong-yeon s'ouvrit.
« Que dire… ils ont pu se reconnaître parce qu'ils sont senior et junior ? Et une telle chose est possible grâce à leur relation proche. »
À la remarque de Choi Dong-yeon, Jung Jae-hyuk fournit une explication précise.
Il révéla pourquoi le joueur Jin Byung-ho, qui était prévu pour partir titulaire, fut soudainement retiré de l'effectif, et que Kang Ho-jin, le lanceur partant de l'équipe adverse et son cadet de lycée, avait remarqué la blessure de Jin Byung-ho et informé l'équipe des Loups, ce qui mena à cet échange.
C'était un geste de gratitude envers le joueur Kang Ho-jin pour avoir informé l'équipe d'un fait qu'ils ignoraient, et Jung Jae-hyuk expliqua que Kang Ho-jin les avait salués comme si c'était tout naturel.
« Selon l'info qui vient de nous parvenir, la blessure du joueur Jin Byung-ho n'est pas grave. Au lieu de revenir immédiatement, il bénéficiera d'un repos prolongé, mais il devrait revenir lors de la phase finale de la seconde moitié. »
« Ce sera dur un moment de maintenir la première place, mais c'est une nouvelle rassurante. »
Grâce au commentateur et au consultant résumant les événements d'aujourd'hui, les fans apprirent aussi cette nouvelle et poussèrent des soupirs de soulagement, exprimant leur gratitude envers Kang Ho-jin.
– Ouf ! Merci le ciel ! On serait dans le pétrin en postseason sans notre Byung-ho !
– On s'en fout de la postseason ! Le match d'aujourd'hui est le problème !
– Vraiment content que ce ne soit pas une blessure grave.
– Merci, joueur Kang Ho-jin, d'avoir remarqué ça avant et de nous l'avoir dit.
– Argh ! Pourquoi ces putains de frappeurs ne peuvent pas marquer de points !
– J'ai fini par penser que de bons seniors ont de bons juniors.
– Grâce au joueur Kang Ho-jin, je suis soulagé. Mais s'il vous plaît, prenez-le cool dans le match d'aujourd'hui !
Le chat des Loups était divisé.
S'il y avait des messages exprimant de la gratitude envers Kang Ho-jin, au fur et à mesure que la situation tournait de plus en plus à la défaite à cause de sa performance exceptionnelle sur le monticule, le chat se remplit aussi de colère envers lui.
Le commentateur et le consultant, regardant cela, sourirent, mais reprirent vite leur calme et continuèrent la diffusion.
« Le lancer du joueur Kang Ho-jin aujourd'hui est remarquable. Alors qu'on entre dans la phase finale de la saison, il ne montre aucun signe de fatigue physique. »
« Bien que le fait d'avoir rejoint en phase finale de la première moitié aide certainement, c'est plus que ça — c'est la preuve que le joueur Kang Ho-jin possède la capacité de porter la saison entière. »
Entre-temps, Kang Ho-jin lança la balle, et après avoir lancé un fastball initial à 151 km/h, il obtint un strikeout avec une courbe lente suivie d'un fastball contrôlé à plus de 130 km/h différent du premier lancer.
« Swing ! Strike trois ! Au-delà de simplement lancer des balles rapides avec de l'aisance physique, il démontre un contrôle intelligent du rythme tout en obtenant des strikeouts avec stabilité. »
« Mec, si j'avais pu lancer des balles comme ça pendant mes années actives, j'aurais accumulé plus de victoires. Vraiment, c'est un lanceur qui n'est pas juste malin mais déborde de talent. »
Au milieu de l'étonnement et des louanges du commentateur et du consultant, Kang Ho-jin continua de lancer.
Face aux joueurs des Loups composés de remplaçants et de réservistes plutôt que de titulaires, Kang Ho-jin déchaîna une barrage implacable.
Bien sûr, ce n'était pas un lancer parfait.
Il concéda quelques coups sûrs et des coureurs atteignirent les bases, mais ils ne revinrent jamais au marbre, et il continua sa série sans point concédé.
Puisque les coups sûrs venaient de lancers avec une certaine aisance grâce à l'avance précoce qui s'était creusée, ils n'étaient que le résultat de la gestion du rythme plutôt qu'une faute de Kang Ho-jin.
Le match continua de cette manière, et bientôt ce fut le haut de la neuvième manche quand Kang Ho-jin prit le monticule pour finir le match.
Et dix minutes plus tard.
« Le lanceur lance ! Le frappeur swingue ! Ah… la balle ne porte pas loin et est attrapée dans l'infield. Ça termine le match. Kang Ho-jin des Dauphins de Busan devient le lanceur vainqueur. »
Le match était fini.
Le lanceur vainqueur était naturellement Kang Ho-jin.
102 lancers, aucun point concédé, 9 strikeouts, 0 buts sur balles.
Aujourd'hui encore, le match se termina avec l'interview du Joueur du Match.
Le stade de baseball de Sajik vit des goélands tourner au-dessus tout comme la veille, et ils commencèrent à chanter leurs chants vers le port.
Toute la ville de Busan était en émoi avec une excitation fervente.
Le match était terminé.
Je menai l'interview du Joueur du Match avec aisance.
Bien que j'aie déjà fait ces interviews, je fis un signe de tête à une fan que j'avais croisée après si longtemps.
Clin d'œil.
À mon salut, la journaliste Kim Ji-won répondit par un clin d'œil, et mon cœur fit un bond.
Le clin d'œil d'une beauté dont la cote avait grimpé grâce à une notoriété accrue récemment était plus puissant que je ne l'avais prévu.
'Pourtant, c'est rien comparé à la Mère de Ye-jin, ceci dit…'
À mes yeux, quelle que soit la beauté qui se tenait devant moi, aucune ne pouvait se comparer à la Mère de Ye-jin.
Je l'aimais tant, et même maintenant, c'était la seule femme que je voulais voir.
Peut-être était-ce en pensant à la mère de l'enfant.
Sans m'en rendre compte, mon interview d'aujourd'hui dégageait une atmosphère un peu sombre.
La journaliste Kim Ji-won fut surprise par l'interview plus courte que d'habitude, mais je me tournai sans hésiter et me dirigeai vers les vestiaires.
La Mère de Ye-jin est mon premier amour.
C'était la seule femme qui m'avait appris que mon cœur pouvait battre pour autre chose que l'exercice intense — moi qui ne connaissais que le sport.
Sa main, qui était d'une paume plus courte que la mienne. Sa paume, qui contrairement à ma peau rugueuse et durcie par les callosités de l'entraînement, était douce et souple. Même sa petite silhouette qui s'insérait parfaitement dans mon étreinte. Mais ce qui me manquait le plus, c'était l'énergie positive qui émanait de son toucher tendre et de sa voix encourageante me disant de faire de mon mieux.
Avant de retourner dans le passé, je ne l'ai jamais rencontrée, mais si je devais la rencontrer maintenant, je ferais ceci.
Je tomberais à genoux, baisserais la tête, et crierais.
Je suis désolé. Et je ferai mieux. Non, je ferai certainement mieux. Alors s'il te plaît.
'Reviens vers moi…'
Pour moi aussi.
Et pour Ye-jin, notre fille.
Cette nuit-là, je fis un rêve.
D'elle et moi marchant à travers le terrain de sport pendant l'heure du déjeuner.
D'un jour de printemps où les cerisiers en fleurs qui tombaient étaient si beaux.