Après le coup de circuit qui nous donnait l'avantage, le match bascula en véritable Schlacht.
Notre Équipe de Clôture monta au monticule, mais les frappeurs adverses swinguaient comme s'ils n'avaient attendu que cet instant.
Nous reprîmes l'avantage en un clin d'œil, et ils répondirent en alignant leur propre Équipe de Clôture, désespérés de nous contenir.
Crac !
Mais nos frappeurs s'embrasèrent à leur tour, et nous reprîmes la tête une fois de plus.
Roooar !
Un rugissement formidable jaillit du Stade de baseball de Sajik.
De la sixième à la neuvième manche, le score fit du yoyo, pour s'arrêter sur un score Kennedy de 7 à 8, conclu par un coup sûr de la victoire.
Bien que je n'aie pas été crédité de la victoire, Al affichait enfin un air soulagé, d'avoir évité la défaite. Près du premier but, une petite fête de l'eau — le genre qui n'existe que dans un stade de baseball — éclata pour fêter ça.
J'aurais voulu me jeter dedans, mais je dus me retenir à cause de ma titularisation de demain.
Le terrain vivait au rythme des anciens qui s'aspergeaient d'eau et de boissons, profitant de l'instant, tandis que les tribunes explosaient, ivres de ce retour haletant et de cette victoire sur le fil, leurs chants faisant vibrer le stade.
Sans y penser, un sourire me vint aux lèvres.
Picotement.
Soudain, le bout de mes doigts picota.
Au même instant, je me retournai et me précipitai dans le Vestiaire.
Cette sensation ressemblait à un message de Dieu.
Qu'il était trop tôt.
Que je devais garder mon attention sur le lancer, pour ma Fille.
Je regardai en silence la photo de ma Fille, attendant que le picotement s'apaise.
Jusqu'à ce que le Vestiaire bruyant retombe dans le silence.
* * *
Pour les Loups de Suwon, qui avaient tout misé pour réduire le nombre magique, la défaite du jour piquait profondément.
« Tsk, c'est un problème avec la série de trois matchs du week-end qui arrive… »
Après la série à l'extérieur contre les Dauphins, nous devions retourner à Suwon pour affronter les Dragons de Séoul, deuxièmes au classement.
Avec le Bullpen qui avait pris l'eau depuis mardi, la tension était inévitable.
« Au moins, Byung-ho lance aujourd'hui. Il va les tenir. »
Aujourd'hui, c'était le tour de Jin Byung-ho comme partant.
Ce n'était pas le type à souffler des fastballs au-delà des frappeurs par une vélocité écrasante comme les autres, ni un lanceur qui découpait les coins avec une précision chirurgicale.
Mais avec la meilleure endurance et la plus grande force mentale de l'équipe, ce jeune lanceur qui tenait seul le Monticule avec opiniâtreté avait obtenu le signe d'approbation du Manager.
« C'est un joueur qui me tient à cœur… il va bien faire. »
Le Manager des Loups était celui qui avait personnellement façonné Jin Byung-ho depuis son arrivée, le reconnaissant comme la recrue la plus prometteuse et le hissant à sa place actuelle de partant.
Naturellement, il en faisait son chouchou, allant jusqu'à lui enseigner lui-même de nouveaux types de lancers au fil de son développement. Au point que les autres joueurs plaisantaient sur le fait qu'il était le fils adoptif du Manager.
D'ordinaire, cela pouvait fissurer l'alchimie d'équipe, mais le Manager était si libre d'esprit et si respecté des joueurs qu'au lieu de cela, l'ambiance était à la plaisanterie : « Vous, vous n'avez même pas les qualifications pour être candidats au titre de fils. »
Grâce aux soins du Manager et au soutien de l'équipe, Jin Byung-ho était devenu l'excellent lanceur qu'il était aujourd'hui.
Formé depuis ses vingt-deux ans, à vingt-cinq ans il possédait une endurance supérieure à celle de la plupart des as locaux.
Le lendemain.
Au moment où je mis les pieds dans le Banc pour vérifier la préparation de Byung-ho, j'entendis.
« Senior… si vous forcez malgré une condition physique difficile, vous allez vous blesser. »
Pour ses oreilles, c'était une affirmation absurde.
L'idée que trois ans de conditionnement physique constant — au-delà du simple entretien, un effort acharné pour cultiver et développer son corps — avaient été vains revenait à nier sa carrière entière de quarante ans.
Il allait marcher vers nous pour dire quelque chose.
« Vous vous êtes encore mis à faire des séances supplémentaires avant l'aube, n'est-ce pas ? Votre corps est déjà en surcharge. Continuez comme ça et vous ne pourrez plus jamais remonter sur le Monticule. »
« Ça va. Je suis encore bon. »
« Je ne plaisante pas. Votre coude… il picote en ce moment même. Subtilement. C'est le signal d'alarme. »
« Ça… c'est vrai, mais… »
Pour le Manager des Loups, ce fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
« Byung-ho ! C'est vraiment vrai ?! »
* * *
Au cri soudain, je jetai un coup d'œil sur le côté.
Je ne sais pas depuis quand il écoutait, mais le Manager des Loups déboula comme un taureau, beuglant.
À cette vue, Jin Byung-ho et moi tressaillîmes instinctivement.
Ah, Jin Byung-ho vient du même lycée que moi et était d'un an au-dessus.
Byung-ho jouait en match dès sa deuxième année, et continua d'apparaître régulièrement même en troisième — c'est un senior avec une endurance physique sans pareille.
Au point qu'on l'appelait corps d'acier pour n'avoir jamais perdu un seul test de conditionnement physique pendant ses trois ans de lycée.
Il avait divers surnoms — certains l'appelaient Byung-gang-soe à cause de son endurance exceptionnelle, d'autres cheval sauvage quand il courait. Parmi eux, son surnom favori était l'Energizer.
En tout cas, face aux Loups de Suwon, c'était le premier joueur que je devais chercher parmi ceux avec qui j'avais des liens.
J'aurais voulu qu'on se voie hier, le premier match en semaine, mais comme il se reposait à l'Hôtel plutôt qu'au Stade avant sa titularisation, je le rencontrai aujourd'hui — et la première chose qu'il dit en me voyant concernait une blessure.
« Parce qu'on s'est rencontrés à l'Hôpital… »
Quand le temps commença à se rafraîchir, je me rendis à l'Hôpital après avoir remarqué quelque chose d'anormal à mon coude.
En partant de divers diagnostics pour aller vers des examens détaillés, ce fut un jour où je fus hospitalisé pour une journée. Je vis soudain un employé du Front Office des Loups et Byung-ho débarquer en courant, tenant son coude.
Après s'être précipités aux soins et être arrivés dans la Chambre d'hôpital, ce fut gênant de se revoir après si longtemps, et comme nous étions tous deux hospitalisés pour des blessures, l'ambiance était inconfortable à bien des égards.
Mais Byung-ho m'expliqua comment il s'était blessé, et en l'entendant, je compris enfin à quel point ce senior était têtu et travailleur.
La blessure de l'époque résultait d'un excès d'effort — son coude lâcha en un instant et ne récupéra jamais, menant à une retraite solitaire.
C'est pour cela que j'essayai de l'arrêter, et dans ce processus, le Manager des Loups entendit.
« Hé ! Manager Im, qu'est-ce qui se passe ?! »
Le Manager Bong Jun-sik accourut en urgence depuis notre Banc vers nous.
Avec le manager adverse qui chargeait comme un taureau, il semblait inquiet qu'il n'arrive quelque chose, et plusieurs joueurs à proximité parurent aussi déconcertés, se demandant s'ils devaient intervenir.
L'heureux hasard, c'est que l'attention du manager était dirigée vers Byung-ho, pas vers moi.
« Espèce d'idiot ! Si ça fait mal, il faut le dire ! »
Le Manager des Loups insista sans relâche, comme s'il rabâchait.
« Non, Monsieur ! Je vais bien ! »
Mais Byung-ho joua aussi le décontraction, insistant sur le fait qu'il n'était pas blessé.
C'est sa nature.
Il s'était jeté corps et âme dans le lancer pour rendre au manager qui l'avait élevé, faisant des recherches aux heures où les autres dormaient, faisant du lancer à l'ombre pendant des heures devant un miroir, se surmenant pour atteindre sa forme actuelle.
Il est encore jeune, donc il a pu tenir jusqu'ici, mais lentement ses limites approchent.
C'est pour cela que j'essayai de le prévenir à l'avance.
« Je lui ai dit à l'Hôpital que le picotement subtil était un signal d'alarme et qu'il aurait dû s'arrêter là. »
En vérité, ce qui reste maintenant est quelque chose que Byung-ho et le Manager des Loups doivent régler eux-mêmes.
« Ho-jin, qu'est-ce qui se passe ? »
J'expliquai la situation en gros au Manager.
« C'est un senior du lycée, et il essayait de partir titulaire malgré sa blessure. Quand j'ai essayé de l'arrêter discrètement, le Manager l'a su on ne sait comment… »
« Oh là là… »
Le Manager Bong Jun-sik, qui comprenait trop bien à quel point la perte imprévue d'un lanceur partant était dévastatrice à ce stade critique de la saison où tout le monde était déjà épuisé, ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Nous n'avions même pas encore décidé qui serait notre partant de demain.
« On y va. »
C'était leur affaire à régler, alors nous nous retirâmes.
Je ne pouvais qu'espérer que Byung-ho ne soit pas gravement blessé.
Le temps passa, et bientôt vint l'heure du match.
Après la cérémonie nationale et l'hymne national, nous prîmes le terrain pour la première manche, en haut.
En marchant vers le Monticule, je regardai le Tableau d'affichage.
« Merci le ciel. »
Byung-ho, qui était prévu comme partant aujourd'hui, avait été remplacé, et un autre nom apparut sur le tableau.
Byung-ho était probablement à l'Hôpital à cette heure.
Sa blessure n'ayant plus l'air grave et la possibilité qu'il puisse avoir une carrière plus longue devant lui me faisant sourire sans raison.
« Byung-ho c'est Byung-ho, mais d'abord je dois faire mon travail. »
J'imprimai mes pas un à un sur le Monticule immaculé que personne n'avait encore foulé.
À chaque pas, j'annonçais ma présence sur cette scène.
Cette scène de 1re Équipe, que je n'aurais atteinte que dans deux ans dans le cours normal des choses, était absolument merveilleuse.
Cette scène était le seul endroit qui pouvait me donner l'opportunité de sauver ma Fille.
« Jouez ! »
L'appel de l'Arbitre retentit.
Le joueur qui entra dans le Cercle d'attente n'était autre que le jeune Capitaine des Loups, Cha Moon-jin.
Cette année, les Loups avaient inhabituellement choisi un capitaine relativement jeune à vingt-sept ans.
Ils avaient délibérément choisi Cha Moon-jin, qui se situait juste au milieu pour faciliter la coordination vers le haut et vers le bas de la lineup, et fidèle à leur intention, il était devenu un capitaine qui harmonisait anciens et jeunes, créant les liens serrés qui avaient permis à l'équipe de bondir à la première place cette année.
Avant qu'un tel senior n'entre dans la Zone de frappe, il souleva son casque vers moi et fit une légère révérence.
« Ah… »
Ce n'était pas un simple salut — c'était une expression de gratitude pour l'avoir prévenu tôt de la blessure de Byung-ho. Moi aussi, je soulevai légèrement ma casquette et m'inclinai en retour, pendant que l'Arbitre et le Senior Lanceur Kang Do-bin, qui ne comprenaient pas ce qui se passait, restaient perplexes.
Nous échangeâmes nos respects, et maintenant c'était vraiment l'heure de la vraie compétition.
Fastball quatre coutures, milieu-intérieur.
Je reçus le signe du receveur, acquiesçai, et déclarai silencieusement en moi-même.
« Investir un point en vélocité. »
Un point fut déduit, et voyant la vélocité augmenter, je lançai la balle de toutes mes forces sans hésiter.
Crac— !
« Prise ! »
Face au contrôle chirurgical, le frappeur gaucher Cha Moon-jin tressaillit. Pas seulement lui — le Senior Lanceur Kang Do-bin, qui réceptionna la balle, tressaillit aussi légèrement.
Tous deux tournèrent leur regard vers le Tableau d'affichage, puis le reportèrent rapidement sur moi.
Je ne prêtai aucune attention à leur réaction, me contentai de recevoir la balle et de remonter sur la butte du lanceur.
Inutile de vérifier le Tableau d'affichage — la vélocité avait définitivement augmenté de 1 km/h.
À ce stade, j'avais investi mes points en vélocité pour une seule raison.
« Plus le lancer est rapide, mieux c'est. »
Et à mesure que la vélocité augmentait, le taux de rotation augmentait aussi.
Frou !
« Swing ! Prise deux ! »
Pensant qu'elle arriverait au même endroit, le frappeur swingua, mais la balle passa la batte sans la toucher.
L'esprit du frappeur devait probablement tourner autour d'une seule pensée.
« Elle tombe moins que ce que montrait le rapport de dépistage. »
Et elle est plus rapide aussi.