Le départ soudain du lanceur senior Se-jin laissa l'atmosphère en suspens.
Mais ce ne furent pas les joueurs qui ancrèrent cette ambiance — ce fut le manager et le staff d'entraîneurs.
« Qui a pris sa retraite ? On ne préparait pas la saison prochaine ? »
Aux mots du manager Bong Jun-sik, tous ceux qui étaient solennels un instant plus tôt hurlèrent avec une détermination renouvelée.
« Oui, monsieur ! »
Les voix tonitruantes résonnèrent, et le staff d'entraîneurs passa à l'action.
« Allons-y ! Échauffez-vous vite ! »
« Si on perd un jour comme celui-là, Se-jin aura des regrets ! Il faut gagner ! »
« Ceux qui sont montés aujourd'hui, par ici ! »
« C'est parti ! Esprit combatif ! »
Avec les gestes rodés du staff d'entraîneurs, nous entrâmes en entraînement.
Notre adversaire pour la série de trois matchs qui commençait aujourd'hui était les Loups de Suwon.
Leur *magic number* fondant, ils avaient ouvertement affiché leur ambition d'enchaîner les victoires contre nous.
À ce stade de la saison, les équipes du haut de tableau dévorent désespérément les équipes mal classées et avancent.
Un moment d'inattention pouvait signifier l'effondrement, aussi l'entraîneur et les joueurs de champ se concentrèrent-ils intensément sur les exercices défensifs.
Al avait déjà entamé sa propre routine en préparation de sa montée au monticule demain, pendant que les lanceurs du *bullpen* transpiraient à grosses gouttes, conditionnant leur corps pour le déploiement de demain.
Je me préparais pour ma propre titularisation demain, un peu à l'écart des autres.
'Bon, j'ai déjà fait la préparation, mais...'
Je roulais la balle dans ma main, distrait, perdu dans mes pensées.
Mon esprit ne retenait qu'une seule préoccupation.
'Quatorze matchs... J'aurais dû rassembler assez de données maintenant.'
J'avais lancé sept fois comme releveur et sept fois comme partant.
À ce stade, les équipes adverses devaient avoir mené une analyse préliminaire de nos forces, et elles avaient certainement accumulé des informations sur moi.
Même si nous n'étions pas en intersaison où les équipes décortiquent match par match, les *scouts* qui s'obstinent à analyser chaque jour avaient dû rassembler des données considérables sur moi comme lanceur.
Si la Corée n'avait pas atteint les niveaux d'investissement astronomiques de la *Major League Baseball*, le pays grandissait régulièrement grâce à un développement minutieux, donc des données de base sur moi devaient exister.
'Il faut que j'introduise de la variété bientôt.'
En vérité, c'était un choix risqué sous certains aspects.
Pour garder ma fille en vie, j'ai besoin de points. Pour introduire de la variété maintenant, j'ai aussi besoin de points.
Je me demandais si dépenser des points dans cette situation n'était pas un peu imprudent.
Mais si je dépensais les points que j'ai actuellement, je pouvais créer des améliorations significatives.
Ne serait-ce qu'un kilomètre de plus en vitesse décale le *timing* du frappeur, et améliorer un type de lancer en augmente l'efficacité — ce n'est pas un mauvais compromis.
'Combien de matchs restants ? Environ cinq ?'
Si j'ai la chance d'enregistrer la victoire dans tous, je pourrais gagner cinq points.
De novembre, quand le baseball s'arrête, à fin mars — quatre mois — je n'ai besoin que de deux points pour survivre, et compte tenu du fait que ma fille a plus de 500 jours restants, il est juste de me concentrer sur ma propre progression.
'Ou je pourrais économiser les points pour acquérir un type de lancer supplémentaire.'
Apprendre un nouveau type de lancer coûte cinq points.
Avec trois points maintenant, je pourrais acquérir un nouveau lancer après seulement deux bonnes performances, ce qui pourrait me donner un avantage dans les trois matchs restants.
Le piège, c'est si ce nouveau lancer ne me convient pas, ou si je ne parviens pas à le maîtriser correctement et qu'il est enregistré comme un lancer inutilisable en match réel — alors j'aurais gaspillé cinq points dans le vide.
'Si je le développe aussi avec des points, il finira par s'adapter à ma main.'
Mais cela nécessitait plus de points, m'enfermant dans un cycle sans fin.
L'esprit bouillonnant de complications, je courais sur le terrain quand je remarquai les autres lanceurs seniors rassemblés en un même endroit.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ils avaient abandonné leur entraînement pour se grouiller, et tandis que je les observais avec curiosité, j'entendis une nouvelle inattendue.
« La liste préliminaire du Premier12 pour l'an prochain vient de sortir. »
Maintenant que j'y pensais, le Premier12 aurait lieu après la fin de la saison prochaine, et je me rappelais comme la Corée du Sud avait subi un résultat si humiliant que la nation entière était furieuse.
Je ressentis une légère étincelle d'intérêt, mais comme je supposais qu'il n'y avait aucune chance que je figure sur la liste, j'allais reprendre ma course.
« Ho-jin, tu es sur la liste toi aussi. »
« Quoi ?! »
C'était une nouvelle que je n'avais jamais imaginée.
Manager Baek Hae-il, qui avait endossé le rôle de manager pour le Premier12 de l'an suivant, revit une fois de plus la liste préliminaire.
Après l'avoir fixée un moment, il se tourna vers les deux personnes assises à côté de lui et demanda.
« Qu'en pensez-vous ? Ça a l'air fou, non ? »
Les deux entraîneurs acquiescèrent sans hésiter à ses mots.
« Oui, monsieur. Vous avez perdu la tête. »
« À mon avis, c'est définitivement fou. »
Devant leur assentiment rapide, le manager Baek Hae-il fit soudain mine de lancer ce qu'il tenait en main, et les deux entraîneurs se jetèrent instantanément derrière le canapé et se cachèrent.
C'était un mouvement qui semblait rodé et naturel.
« Si vous lanciez à la vitesse d'autrefois — 150 kilomètres à l'époque — on serait morts. »
« Vous avez même maintenu cette vélocité quand vous avez pris votre retraite après la trentaine. C'est terrifiant. »
« Et vous le savez, tous les deux, mais vous me parlez comme ça ?! »
Aux mots du manager Baek Hae-il, les deux entraîneurs répondirent une fois de plus de la même façon.
« Oui. »
« Bien sûr. »
« Bon sang, j'ai mal à la tête. »
Le manager posa ce qu'il tenait et se massa la tête, et les deux entraîneurs, qui avaient prudemment regagné leur place, échangèrent un regard avant de parler.
« Honnêtement, préparer un renouvellement générationnel est tout à fait naturel à ce stade. »
« Combien de temps peut-on continuer à remplir la liste avec des joueurs vieillissants, usés ? Les jeunes joueurs ont besoin d'acquérir de l'expérience et de contribuer au développement du baseball coréen sur cette base. »
C'était vrai.
Dans la liste préliminaire que le manager Baek Hae-il avait sélectionnée, il n'y avait pas un seul nom des vétérans qui avaient été choisis pour l'équipe nationale d'innombrables fois auparavant — elle était composée entièrement de recrues ou de joueurs à faible ancienneté.
Bien sûr, il y avait quelques joueurs plus âgés.
Le problème, c'est que la plupart de ces joueurs étaient des recrues de milieu de carrière, des joueurs qui n'avaient brillé et performé que cette année.
Cependant, le manager Baek Hae-il élaborait un plan pour augmenter la compétitivité avec un œil non pas sur les résultats de ce Premier12, mais sur la *World Baseball Classic*, la Coupe d'Asie et les Jeux olympiques qui suivraient.
« Bon, on ne regarde pas juste la performance de cette année. »
Finalement, cela se déciderait après avoir vu les résultats de la première moitié de l'an prochain, et même sinon, pour les trois qui préparaient un tournoi encore à plus d'un an, c'était un délai confortable.
« Néanmoins, n'avons-nous pas besoin d'au moins un vétéran pour occuper la place d'as ? »
« Il faut garder à l'esprit les matchs contre le Japon, Taïwan et les États-Unis. »
Aux mots des deux entraîneurs, le manager Baek Hae-il secoua la tête.
« Je donnerai cette place à un espoir au vrai talent — un jeune lanceur avec l'étoffe d'un joueur de *Major League Baseball*. »
Le manager Baek Hae-il imaginait un joueur qui pourrait tamponner son passeport non seulement par des matchs domestiques, mais aussi par la compétition internationale, marquant son parcours vers la *Big League*.
Et le visage du candidat le plus prometteur apparut sur la tablette.
Dossard 12 : Kang Ho-jin.
Dans son évaluation, le lanceur avec l'avenir le plus radieux n'était autre que Kang Ho-jin.
C'était un joueur qui lui rappelait Ma Dong-jun, un élève qu'il avait personnellement entraîné et développé des années plus tôt.
Alors qu'il se surprenait à penser à son ancien élève, qui peinait maintenant aux États-Unis, son téléphone vibra.
Bzzzzt — !
« Ah, Bong-jun. »
— Manager, comment allez-vous ?
« Bien, gamin. Et toi ? »
— Bof. Je vieillis maintenant — je ne peux plus lancer.
« C'est pour ça que je t'ai viré de la liste de l'équipe nationale. »
— Je t'aime, Manager.
Le visage du manager Baek Hae-il s'illumina tandis qu'il parlait avec son ancien élève, riant chaleureusement.
Les pensées du Premier12 de l'an prochain semblant oubliées, les deux entraîneurs posèrent tranquillement leur travail et se dirigèrent vers la sortie.
C'était l'heure de quitter le bureau.
Je figurais sur la liste préliminaire du Premier12.
'Mais est-ce que ça a vraiment de l'importance ?'
Ce n'était pas ce qui comptait pour moi en ce moment.
Porter le drapeau national et représenter le pays était important, mais ce qui importait davantage, c'était le match d'aujourd'hui.
La série de trois matchs en milieu de semaine avait commencé, et Al prit une nouvelle raclée comme prévu.
« Houff... houff.... »
Au fil de la saison, il montrait des signes d'épuisement physique.
En particulier, il semblait incapable de s'adapter à l'humidité élevée de la Corée du Sud, et depuis l'arrivée de l'été, sa capacité à lancer loin dans les matchs s'était nettement détériorée.
Si notre équipe visait les *Korean Series* en postseason, nous aurions pu envisager de remplacer le lanceur étranger.
Mais à ce stade de notre reconstruction, changer de lanceur aurait été un gaspillage, donc nous l'utilisions simplement en espérant qu'il tienne les manches.
Toujours, comme ce n'était pas un joueur qui créait de la discorde dans l'équipe, les joueurs lui tapèrent l'épaule quand il redescendit après la cinquième manche.
« Putain.... »
Une insulte sèche lui échappa involontairement.
Bien que d'ordinaire silencieux et peu porté à converser avec les autres, il faisait l'effort d'écouter et de s'intégrer à l'équipe — aussi, quand il exprima ainsi son émotion, tout le monde fut surpris, les yeux emplis de compassion.
Sur cinq manches, il avait concédé trois points pendant que nos frappeurs n'en avaient marqué aucun, donc les batteurs affichaient des mines contrites, et les lanceurs de relève rejoignirent simplement le *bullpen* pour finir les manches restantes.
« Hé. Ça arrive. »
Kevin s'approcha gaiement pour détendre l'atmosphère, mais n'obtint aucune réponse. Pourtant, après avoir évacué sa frustration par cette unique insulte, il sembla se recomposer, appelant l'entraîneur des lanceurs et l'interprète avant d'aller glacer son bras — l'ambiance était moins lourde qu'avant.
« Tsk, ce mec a vraiment tout donné. »
Peut-être parce que Kevin partageait la position de travailleur étranger, il arborait une expression amère.
Malheureusement, dans le sport, les résultats suivent toujours, et tout ce que je pouvais offrir à Al, dont les résultats n'étaient pas bons, c'était de la consolation.
« Il va s'en remettre. »
« Je suis d'accord, *bro*. »
Remarquant Kevin me sourire avec la même pensée, je reportai mon regard sur le terrain.
*Crack !*
*Crack !*
Avec deux bruits de batte consécutifs, le frappeur mit instantanément des coureurs en première et deuxième base sans retrait.
« Quatre balles ! »
Un but sur balles survint, et soudain nous eûmes les bases pleines sans retrait — une occasion en or de marquer.
« Hé, *bro*. T'as fait l'équipe nationale, non ? »
Tandis que je regardais Han Seok-do entrer dans la boîte de frappeur, j'entendis la voix de Kevin. Me regardant, il esquissa un léger sourire et me parla.
« Moi aussi je suis dans l'équipe nationale australienne. Donc on pourrait partager le monticule ensemble au Premier12 l'an prochain ? »
« Ah, Kevin aussi est en équipe nationale ? Félicitations. Moi je suis encore juste remplaçant. »
À mes mots, Kevin devint soudain sérieux et me parla.
« De ce que je vois, *bro*, tu seras sélectionné. Sans aucun doute. »
À ses mots fermes, je souris et reportai mon regard sur le terrain.
*Boom !*
Une immense arche traversa l'air au contact de la batte de Han Seok-do, et en un instant, un *grand slam* franchit la clôture.
Les Dauphins venaient d'inverser le score 4-3, et les goélands s'élevèrent au-dessus du stade de baseball de Sajik.
« Maintenant~ depuis quelque part~ les puissants Dauphins ! »
« J'espère que ça arrivera. »
Quand ma fille se réveillera, je veux lui dire que son papa est un joueur de l'équipe nationale.