Le calendrier avançait à un rythme soutenu.
Après une semaine de pluies torrentielles, la pluie devint une visiteuse rare.
Comme pour fuir le soleil, elle tombait par à-coups seulement la nuit, et même les jours où elle tombait toute la journée, elle arrivait curieusement seulement les lundis.
Grâce à cela, les fans profitaient du baseball, mais la chaleur torride de la fin d'été sans pluie rongeait l'endurance des joueurs.
La preuve en était que notre équipe, que je pensais partie pour une série de victoires, partageait les matchs et ne parvenait pas à bondir immédiatement vers le haut du classement.
Pourtant, ce qui était encourageant, c'est que notre équipe maintenait une rotation de lanceurs partants stable, contrairement aux autres équipes.
Kevin, notre as partant, et Al, notre deuxième partant, lançaient tous deux plus de six manches en moyenne, et moi, le troisième partant, j'en lançais en moyenne sept.
Même Se-jin et Choi Jin-ha, qui semblaient physiquement épuisés, lançaient cinq manches.
Avec nos partants tenant au moins cinq manches et moi lançant à un niveau quasi de repos entre les deux, la charge de travail du bullpen diminuait considérablement.
« Je m'inquiète pour Se-jin… »
Alors que nous nous réunissions avec les autres lanceurs pour passer en revue le rapport de dépistage comme d'habitude, tous les regards se levèrent des papiers au murmure de Sung-hyuk.
Le lanceur qui avait le plus de mal en ce moment n'était autre que Se-jin.
À ce stade, au cœur de la dernière ligne droite de la saison, il avait atteint ses limites physiques, et en tant que quelqu'un qui avait lancé des balles frôlant la surutilisation depuis l'enfance, il paraissait particulièrement éprouvé.
Si Se-jin n'avait pas accumulé des années d'expérience sur le monticule, il n'aurait même pas eu sa place en 1re Équipe, sans parler de pouvoir lancer cinq manches.
Il avait lancé vendredi, et même maintenant lundi après le week-end, il n'avait pas récupéré son endurance — incapable de faire quoi que ce soit au-delà du repos, et encore moins de s'entraîner ou d'étudier avec nous.
'Il se force trop.'
Le rôle d'un lanceur qui porte la performance de l'équipe était significatif.
Un vétéran était une existence qui contribuait considérablement à l'équipe.
Le Manager l'avait remarqué et avait ajusté la rotation pour sauter un jour.
Pour la série de trois matchs en semaine, Al lancerait mardi, moi mercredi, et le créneau de jeudi n'était pas encore décidé.
Au moins, c'était une chance que ce soit des matchs à domicile ; s'ils avaient été à l'extérieur, tout le monde, pas seulement le Manager, aurait eu mal à la tête.
« Il va bien, non ? »
« Bien sûr ! Quel genre de personne est Se-jin ? C'est l'as de nos Dauphins de Busan et notre pilier spirituel. Chaque fois que je monte sur le monticule après lui, je suis si fier ! »
À l'éclat de voix de Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon le regarda.
Originaire de Busan et s'étant longtemps entraîné en 2e Équipe avec l'ambition de suivre Se-jin, qui occupa autrefois la place d'as de l'équipe, sa voix portait une conviction inébranlable.
'Ah… c'est pour ça ?'
Maintenant que j'y pensais, j'avais remarqué que la concentration de Jo Sang-hyuk était plus haute quand il montait sur le monticule après Se-jin par rapport aux autres partants, mais je n'en avais pas connu la raison.
Les autres lanceurs devaient le savoir, car ils sortirent vite leurs écouteurs pour se boucher les oreilles. Quand tout le monde sauf moi fit de même, je trouvai ça bizarre.
« Donc, quand on parle de Se-jin, depuis sa saison recrue, il est apparu comme une comète pour combler les brèches dans notre bullpen des Dauphins. En situation de bases pleines, zéro retrait, il a osé lancer une prise… »
Je sortis vite mes écouteus et mis de la musique.
Un ! Deux ! A ! S ! D ! F !
L'échappatoire n'était que dans la chanson puissante.
Se-jin passa un appel avec résolution.
Peu après, il entra dans le bureau du Manager et fit face à Bong Jun-sik.
« Alors, Se-jin. Comment va ton corps ? »
« Ça fait mal… »
Se-jin parla honnêtement.
Depuis douze ans, il avait lancé d'innombrables balles, et en retour, il était devenu l'as des Dauphins et leur symbole spirituel.
Le problème était que douze ans de lancers avaient laissé son corps à peine réactif à ses ordres.
Son coude autrefois fracturé, son épaule brisée, et la détérioration naturelle due à l'âge rendaient de plus en plus difficile de terminer une saison entière.
De plus, même après blessures, récupération et rééducation, son retour précoce dû aux circonstances de l'équipe rendait les choses encore plus dures.
Pour Se-jin, il ne restait qu'un an de contrat.
Il avait signé un contrat de quatre ans après avoir obtenu sa première free agency à vingt-neuf ans, et maintenant à trente-deux ans, son contrat prendrait fin l'an prochain.
« Euh, Manager. »
Alors Se-jin prit sa résolution.
Ce n'était pas simplement une question de résultats immédiats, mais de regarder vers l'an prochain et de préparer une scène où il pourrait montrer tout son potentiel lors de sa dernière année d'éligibilité à la free agency.
« Je veux descendre en 2e Équipe. Et je veux me préparer pour l'an prochain. »
Descendre volontairement en 2e Équipe — pas simplement être retiré de l'effectif, mais une décision née du désir d'un dernier affrontement l'an prochain plutôt que cette année, une déclaration de sa volonté de consumer sa dernière flamme.
« Un instant…. »
Le Manager Bong Jun-sik saisit son téléphone sans hésiter et passa un appel.
Peu après, la personne qu'il avait appelée arriva au bureau du Manager, et Se-jin exposa son intention au Directeur Général qui venait d'arriver.
« Hmm…. »
Le Directeur Général Park Ju-ho se caressa le menton avec une expression contrariée.
Son cœur, le premier à l'entendre, avait déjà répondu.
'C'est la bonne décision.'
Un dernier affrontement l'an prochain plutôt que cette année. La préparation de la dernière flamme du vétéran et d'une grande performance était le bon choix.
Mais son esprit froid et calculateur offrait un avis différent.
D'un point de vue purement business, si Se-jin restait en 1re Équipe et évoluait avec l'organisation, le pouvoir d'attraction des fans à chaque apparition, ainsi que d'autres arguments de vente, rendaient l'envoi en 2e Équipe absolument impossible.
« C'est un sacré dilemme. »
Normalement, il aurait été froidement rationnel, totalement concentré sur le business seul.
C'était naturel vu sa position de Directeur Général et sa responsabilité des opérations de l'équipe.
Mais ces temps-ci, contrairement à sa logique glaciale, son cœur s'emballait par moments, et ça le gênait.
'Ça a commencé après avoir rencontré Kang Ho-jin ?'
Kang Ho-jin — le joueur qui mettaitoccasionnellement le feu au cœur de l'homme connu pour sa rigueur et sa précision glaciale.
En regardant ses lancers, sa situation, il se trouvait ému de manière inexplicable. Il en vint même à comprendre pourquoi le Président semblait s'intéresser à Kang Ho-jin.
Et il décida.
« Très bien. J'accepte ta demande. Pour le salaire restant, nous le verserons comme si tu étais inscrit en 1re Équipe. C'est le traitement que mérite notre as. »
Il montrerait du respect pour un as consumant sa flamme finale, et n'épargnerait aucun soutien pour ce faire.
C'était le traitement pour un joueur qui s'était dévoué à l'organisation pendant douze ans, transcendant la simple valeur symbolique.
Il l'avait calculé à fond d'un point de vue business, pas sentiment personnel, et jugé que la publicité et les retombées qui en résulteraient n'étaient pas défavorables.
« Merci. »
Sur cela, Se-jin quitta le bureau du Manager.
Restèrent seulement le Manager Bong Jun-sik et le Directeur Général Park Ju-ho.
« Merci d'avoir accepté la décision de Se-jin. »
« Pas de quoi. Je l'ai pleinement comprise et acceptée — c'était la bonne décision pour l'organisation. »
Aux mots glacés du Directeur Général, l'expression du Manager Bong Jun-sik se raidit légèrement.
C'est une déception et un regret qui découlent du fait de juger son sacrifice de consumer les flammes restantes à travers une lentille business.
Mais bientôt, un faible sourire effleura son visage.
« Ce n'est pas ma tête qui a décidé — c'est mon cœur. En voyant la volonté d'un homme qui consumerait tout, mon cœur n'a pas pu s'empêcher de battre à l'unisson du sien. »
Le Directeur Général arbora un sourire inhabituel.
Et ainsi Kim Se-jin fut retiré de l'effectif de la 1re Équipe.
Ce jour-là coïncidait aussi avec la mise en place de l'effectif élargi.
Septembre arriva avant qu'on s'en rende compte.
À ce stade, les équipes qualifiées pour la post-season étaient essentiellement décidées.
1. Loups de Suwon
2. Dragons de Séoul
3. Serpents d'Incheon
4. Salamandres de Daegu
5. Griffons de Changwon
6. Buffaloes de Séoul
7. Éléphants de Gwangju
8. Phénix de Daejeon
9. Unicorns de Gocheok
10. Dauphins de Busan
Le classement, qui avait été volatile, se stabilisa enfin.
Les Loups de Suwon, partis forts dès le début, prirent la première place, les champions en titre des Dragons de Séoul tinrent la deuxième, et les Serpents d'Incheon maintinrent leur constance en troisième.
Une bataille féroce se jouait entre la quatrième, cinquième et sixième place, tandis que le bas du classement se resserrait progressivement, se réduisant à cinq matchs d'écart.
Avec seulement une vingtaine de matchs restants, la Direction était ravie que grâce à la période sèche, on puisse entrer en post-season plus tôt.
Contrairement à l'optimisme de la Direction, c'était le moment où l'effectif élargi — qui offrait un répit aux joueurs de chaque équipe aux prises avec la fatigue et l'épuisement accumulés — venait juste de commencer.
Et ce matin, tout le monde fut choqué par la rétrogradation du Senior Se-jin en 2e Équipe.
« Quoi ?! »
Ce fut le premier mot des joueurs rassemblés pour l'entraînement mardi matin.
Je ressentis la même chose, mais pendant que tous étaient sous le choc, l'intéressé apparut.
« Vous avez tous entendu, non ? »
À l'apparition du Senior Se-jin avec son expression composée, plusieurs lanceurs se précipitèrent et lui saisirent les bras.
« Senior, où tu vas ? »
« Hyung ! Tu es blessé ? »
« Il faut qu'on aille jusqu'au bout ensemble ! »
Au-delà de la panique, certains avaient l'air d'avoir perdu leur pays — et parmi eux, l'expression du Senior Jo Sang-hyuk s'était effondrée le plus.
« Je suis physiquement épuisé, mais je ne suis pas blessé. Alors écoutez. »
« Écoutez. »
Vu la nature habituelle de ce senior à ne pas s'adresser à l'équipe comme ça, c'était inattendu, alors nous nous contentâmes de nous concentrer et de regarder.
« Descendre en 2e Équipe maintenant, c'est quelque chose que j'ai demandé. Comme vous le savez tous, on est en année de reconstruction. C'est pour ça que je me retire. »
Plutôt que de se concentrer uniquement sur la performance de cette année, le senior voulait faire de la place à plus de juniors dans le contexte de la croissance et du développement de l'équipe pendant cette phase de reconstruction.
« L'an prochain… je crois qu'on aura la force de gagner un championnat. C'est pour ça que je vais en 2e Équipe. Pour reconstruire mon endurance dès maintenant pour une saison de plus l'an prochain. »
Comprenant l'intention du Senior Lanceur, les visages de tous montrèrent enfin l'acceptation.
Certains furent surpris par sa décision de descendre volontairement en 2e Équipe et de commencer à se préparer pour l'an prochain, mais ses mots suivants enflammèrent leur détermination comme un feu de forêt.
« C'est ma dernière free agency. Je veux prendre ma retraite avec une bague de champion au doigt. Alors tout le monde, travaillez dur et grandissez bien — je vous reverrai tous au Spring Camp l'an prochain. »
« Oui, Senior ! »
Aux mots du Senior Lanceur Kim Se-jin, Jo Sang-hyuk cria fort là où il se tenait.
À partir de ce moment, tous exprimèrent leur compréhension, et nous baissâmes la tête en salut en regardant la silhouette de notre senior s'éloigner.
Son choix n'était pas une fin, mais une préparation.
Alors le mien est le même.
Je dois devenir plus fort.
L'an prochain, sur ce Monticule,
pour être appelé par le même nom.