La pluie cessa comme par enchantement dès l'arrivée du lundi.
Le soleil se mit à déverser sa lumière sur la région du Sud pour la première fois depuis des lustres, et l'eau qui s'était accumulée partout commença à s'évaporer en un instant.
Conséquence : l'humidité était étouffante, et la chaleur accablante fit son retour en force.
Le stade de baseball de Sajik retira ses bâches pour préparer le match.
Les agents d'entretien s'activaient frénétiquement, déployant des outils pour chasser l'humidité de la pelouse et répandant de la terre fraîche sur tout le terrain.
Une fois le nettoyage initial terminé, tout le monde se réunit dans une pièce climatisée pour échapper à la chaleur.
L'espace exigu se remplit rapidement d'hommes en sueur, et l'odeur était insupportable, pourtant ils étaient simplement reconnaissants d'avoir fui la température accablante.
Au fur et à mesure que la chaleur retombait, ils se mirent à bavarder les uns après les autres.
« Pff, ça me tue… »
« Il faut finir avant midi, alors dépêchons-nous. »
« L'élan de l'équipe est terrible en ce moment, faut le maintenir. »
« L'ambiance est bonne ces temps-ci, donc je dois continuer sur cette lancée. »
Bien que tous soient épuisés par la chaleur, une excitation indéniable flottait dans l'air.
La plupart des gens qui travaillaient ici aimaient le baseball et étaient fans des Dauphins, c'était donc tout naturel.
L'équipe avait changé récemment, et maintenant regarder le baseball valait vraiment le coup.
Bien sûr, tout cela datait de très peu de temps.
Il n'y a encore que quelques années, ils croupissaient au fond du classement, et l'an dernier ils avaient raté les séries éliminatoires malgré une chance miraculeuse de 5 %, leur infligeant un coup terrible.
Alors quand l'équipe avait débuté cette saison au plus bas sans espoir de remonter, le désespoir avait été tel que des membres du personnel avaient même envisagé de démissionner.
Mais l'équipe s'était transformée, et au lieu d'espérer pour cette année, on se projetait sur la suivante — et le personnel retrouvait du sens à son travail.
Et par-dessus tout, il y avait une chose que ces gens désiraient ardemment.
« On pourrait enfin l'avoir cette année ?! »
« Voyons… la dernière c'était en 92 ? »
« 34 ans… rien qu'à y penser, j'en ai des frissons ! »
« S'il vous plaît ! Cette année ! Une seule fois ! »
Ce à quoi ils aspiraient n'était autre que le titre de Recrue de l'année.
Kang Ho-jin remplissait déjà la condition minimale de manches depuis longtemps.
13 matchs, 45,1 manches, 4 victoires, 7 sauvetages, 61 retraits sur prises, 1,39 de moyenne de points mérités.
Par les statistiques pures, les chiffres étaient loin d'être mauvais.
Considérant que l'impact sur les matchs était l'un des critères pour la Recrue de l'année, les chiffres étaient solides, et le récit de Kang Ho-jin attirait naturellement l'intérêt des fans aussi.
Le fait qu'il n'y ait pas de recrue véritablement marquante parmi les espoirs de cette année arrangeait aussi les choses.
Pas un seul joueur drafté l'an dernier n'avait fait ses débuts en 1re Équipe, et aucun des soi-disant rookies de mi-carrière n'avait montré de performance remarquable non plus.
C'est peut-être pour ça que la communauté bourdonnait de débats.
– Personne d'autre n'a de vrais résultats, donc Kang Ho-jin rafle la mise par défaut.
– C'est ça ? Les Dauphins n'ont pas eu de Recrue de l'année depuis une éternité, alors ils feront bien de la prendre comme ils peuvent.
– C'est voler dans une maison vide.
– Kang Ho-jin ? J'avoue qu'il est bon, mais son impact n'est pas assez fort pour mériter la Recrue de l'année.
– Maintenant s'il bat un record, ce sera une autre histoire.
– À ce niveau, ça fait juste léger.
C'était un commentaire d'un non-fan des Dauphins venu exprès dans la Communauté des Dauphins.
Le problème, c'était qu'il n'y avait aucun moyen de réfuter cette affirmation, alors les fans des Dauphins en étaient réduits au désespoir.
Faute de recrue marquante pour l'instant, le fait que seul Kang Ho-jin soit jugé digne leur coupait le cœur.
Pourtant, beaucoup disaient que c'était mieux que rien.
Le simple fait qu'un titre de Recrue de l'année — absent depuis 34 ans — réapparaisse était déjà une raison de célébrer.
Même les jardiniers qui travaillaient ici au stade espéraient que Kang Ho-jin soit désigné Recrue de l'année.
Ce n'était pas qu'une question de statistiques.
L'image de lui comme un père merveilleux lançant pour sa fille ravivait l'espoir dans le cœur des hommes mariés qui élèvent des enfants, et il y en avait qui aimaient simplement le regarder lancer tranquillement depuis le Monticule.
Non, le Front Office des Dauphins y tenait vraiment.
« Putain, donnez-nous une Recrue de l'année pour une fois ! »
Ils souhaitaient juste qu'une Recrue de l'année émerge des Dauphins.
Que ce soit une victoire creuse sans vrais rivaux ou un manque d'autres rookies notables n'avait pas d'importance.
Ils voulaient qu'il décroche cette honorifique récompense qui pouvait devenir une gloire personnelle pour le joueur.
« C'est pour ça ! On va mettre le Terrain dans les meilleures conditions possibles. Vous avez compris ?! »
En commençant par le match de Kevin demain et jusqu'à faire de l'apparition de Kang Ho-jin un moment marquant, ils hurlaient la nécessité de maintenir le Terrain en état optimal.
« Oui, chef !!!! »
Après une courte pause, ils se ruèrent vers l'entretien du Terrain.
C'était pour l'entraînement d'aujourd'hui et les matchs à partir de demain, et aussi pour que tout soit dans le meilleur état possible du point de vue des fans qui aimaient l'équipe plus que quiconque.
* * *
Mardi.
C'était le jour où les fans des Dauphins, privés de baseball pendant une semaine, retournaient au Stade de baseball.
« Pfiou, une semaine a duré une année. »
« Je me souviens même plus comment j'ai survécu à l'intersaison. »
« J'ai failli péter un câble de frustration ! »
« Mais on a tenu la semaine grâce à ce match de Kang Ho-jin à la fin ! »
« Sérieux, si on avait perdu ce match, ça aurait fait l'effet d'une série de huit défaites. »
« Rien qu'à y penser, j'en ai des frissons. »
C'était ce que disaient la plupart des fans qui arrivaient au Stade de baseball.
Ils venaient le visage radieux, reconnaissants d'avoir gagné juste avant l'arrêt d'une semaine causé par le typhon.
Et par-dessus tout, ce que les fans attendaient, c'était la performance des joueurs revenus reposés.
La baisse de forme de l'été derrière eux et le moral retrouvé, ils espéraient maintenant que les joueurs donnent tout pour sortir de la dernière place.
Malgré un jour de semaine, les fans remplissaient les gradins du stade de baseball de Sajik, et au fil du temps, le match commença.
Rooooaar !
Le stade de baseball de Sajik, silencieux depuis une semaine, reprit son fonctionnement normal au cri de l'Arbitre.
« Jouez ! »
Le premier à monter sur le Monticule pour l'ouverture de la série de milieu de semaine n'était autre que Kevin.
Les lancers de Kevin dansaient sauvagement, la preuve d'une semaine entière de repos.
« Swing ! Le frappeur est éliminé ! »
Au cri de l'Arbitre, une voix retentit depuis la cabine de diffusion.
« Le splitter de Kevin tombe comme une pierre aujourd'hui ! »
« Wahou… il est prácticamente revenu à sa forme du début de saison. Son splitter casse presque comme un wild pitch. Puisque les frappeurs ne peuvent pas le distinguer de son fastball, ils sont complètement impuissants. »
Le Caster et le Consultant l'expliquaient avec un tel enthousiasme qu'ils en éclaboussaient de salive.
Comme pour prouver qu'il s'était bien reposé, le splitter de Kevin esquiva la batte du frappeur et commença naturellement à empiler les retraits sur prises les uns après les autres.
8 manches, 0 point. 111 lancers. 9 retraits sur prises.
Kevin empocha la victoire avec assurance, prouvant qu'il méritait d'être l'as mercenaire étranger de l'équipe.
Le lendemain.
Al Toroto montra aussi un contrôle qui faisait défaut depuis un moment. Ses sliders verticaux et horizontaux coulaient à flots, et les frappeurs étaient totalement désemparés.
6 manches, 2 points. 103 lancers. 12 retraits sur prises. 4 balles.
Les statistiques seules paraissaient décevantes, mais ce qui comptait c'était le résultat. Bien que l'attaque de l'équipe ait contribué, il avait fini par décrocher la victoire.
Pour les Éléphants de Gwangju, encaisser deux défaites de suite était rageant.
Eux aussi avaient désespérément besoin de victoires pour le baseball d'après-saison, ils avaient déployé leur escouade de poursuite plutôt que leur Équipe de Clôture lors des deux matchs précédents, ce qui avait entraîné une fatigue significative du bullpen.
Ils s'étaient préparés minutieusement pour s'assurer le match final.
Jeudi, dernier match de la série de trois matchs de milieu de semaine.
Kang Ho-jin se prépara à monter sur la monticule.
Notamment, les Licornes de Gocheok étaient tombées dans une série de huit défaites.
Si on gagnait celui-là, l'écart se resserrerait dramatiquement, et le Manager Bong Jun-sik avait préparé les choses en conséquence.
« Cette semaine, c'est offensive totale. On construit les victoires décisivement. »
Un effort total pour sortir de la dernière place.
Puis il tourna son regard vers Ho-jin et parla.
« Ho-jin, je déteste le dire comme ça… mais donne tout ce que t'as. »
C'était quelque chose qu'il disait en espérant que Ho-jin performe bien, pour que les Dauphins produisent enfin une Recrue de l'année.
« Oui, Manager. »
Et les yeux de Ho-jin brulaient d'intensité, montrant qu'il n'avait aucune intention de prendre ce match à la légère.
La quatorzième apparition de Ho-jin avait commencé.
* * *
« Jouez. »
L'appel de l'Arbitre retentit.
À cet instant, avant que le frappeur ne s'installe dans la zone, ma routine unique commença.
Alors que je la regardais se dérouler, une voix vint par le pitchcom.
Fastball, centre.
Le Receveur exigeait un lancer brûlant dès le départ.
Un fastball au milieu, c'est considérablement risqué.
Ce n'est pas simplement une question de type de lancer — c'est une question de localisation. Tout comme le réglage par défaut d'une machine à lancer est d'envoyer les balles au milieu, lancer à cet endroit entretient essentiellement la mémoire musculaire des joueurs qui se sont entraînés comme ça.
Mais j'avais déjà terminé mon analyse de l'équipe adverse au cours des deux derniers jours.
De plus, je savais que les équipes que j'avais affrontées récemment ciblaient activement les courbes plutôt que les fastballs.
Même si j'avais raté une fois et montré de la stabilité les deux fois d'après, je ne pouvais pas dire si leur recrutement était incomplet ou s'ils me sous-estimaient encore.
Whoosh !
« Prise ! »
Mon fastball, plus rapide qu'un lancer de machine, s'afficha à 150 km sur le tableau d'affichage.
Voyant l'expression amère du frappeur, il semblait que le match d'aujourd'hui les verrait aussi chasser les courbes.
Alors j'appuyai sur le pitchcom.
Un splitter bas et intérieur.
Le splitter fut lancé contre le frappeur gaucher.
Whoosh !
Contre un frappeur gaucher, la balle dériva vers son corps, le forçant à se raidir instinctivement, mais elle ne fit qu'effleurer le bord du gant du receveur pour l'élimination.
« Prise deux ! »
En un instant, j'avais pris l'avantage au compte.
Vint maintenant le moment de lancer le coup de grâce. Jusqu'aux matchs précédents, je n'avais lancé que des fastballs et des courbes, donc les frappeurs adverses avaient probablement encore l'image résiduelle de la courbe dans leur tête.
« Donc… »
J'enlevai naturellement la courbe de mon arsenal.
J'avais le splitter que Kevin m'avait appris, et même sans lui, je possédais d'autres lancers plus que capables de gérer le frappeur.
Alors je le lançai.
« Swing et raté ! Le frappeur est éliminé ! »
Une élimination nette.
Mis à part la courbe, j'ai toujours été correct pour lancer un changeup.
Bien que ma maîtrise soit faible, ce n'était en rien un mauvais lancer.
Aujourd'hui, je mélangeai le changeup avec la courbe, en insistant sur la chute des deux.
L'effet fut meilleur que je ne l'avais anticipé.