Pour faire court, notre équipe a gagné.
Quand je suis descendu après avoir lancé six manches solides, nous menions 5 à 0.
Inutile de mobiliser l'Équipe de Clôture, le lanceur senior Kim Jin-ho a pris le monticule pour la première fois depuis un moment.
Je pensais que les choses se passaient bien après qu'il a retiré un frappeur sur prises, mais il a concédé un coup sûr. Le frappeur suivant a pourtant frappé en double jeu, clôturant la manche.
L'équipe adverse n'a pas opposer beaucoup de résistance et son attaque s'est éteinte vite, ce qui a raccourci notre temps en défense. Grâce à cela, nos frappeurs — leur concentration affûtée — ont frappé avec une puissance féroce.
Nous avons marqué 2 points en septième et 3 en huitième, puis en neuvième, notre Capitaine a claqué un coup de circuit solo qui mettait fin au match et scellait la victoire.
Combinée à la série de deux défaites, à la pluie et au lundi, nous avons échappé à une série de six défaites — les rugissements tonitruants des supporters ont résonné dans le Stade de baseball de Sajik en liesse.
Tous célébraient la victoire, et le Capitaine donnait une interview sur son coup de circuit décisif.
En le regardant de loin, je ressentis une amère piqûre.
J'aurais dû être à cette place, et j'aurais dû gagner ces points.
Pour ma fille, et pour moi-même.
« Euh… Manager. »
« Ah, Ho-jin. Bon travail là-bas. »
Une fois le match fini, j'ai approché le Manager et ai abordé le sujet.
« Serait-il possible que je fasse un aller-retour rapide à Séoul ? »
Le Manager, comprenant ce que je voulais dire, afficha une expression songeuse.
Notre équipe devait se rendre à Séoul pour une série à l'extérieur après deux matchs consécutifs en semaine.
Il n'y avait donc pas de problème pour que je les rejoigne. En fait, c'est courant pour les lanceurs partants programmés d'arriver en avance sur les lieux des matchs à l'extérieur pour la mise en condition.
Ce avec quoi le Manager luttait probablement maintenant, c'était la crainte que notre équipe, qui se soudait enfin pendant cette phase de reconstruction, ne voie d'autres joueurs faire des mouvements unilatéraux similaires si je le faisais.
Après tout, les humains sont des créatures qui désirent ce qu'ils voient les autres savourer seuls.
« D'accord. Mais assure-toi de rendre compte de ta mise en condition et de ta préparation à l'Entraîneur des Lanceurs chaque jour. »
« Merci. »
Avec l'aval du Manager, je me préparai à partir pour Séoul.
J'avais besoin de voir ma fille et de remettre mon corps et mon esprit en ordre.
* * *
Six manches, cinq points concédés.
Cent lancers, quatre retraits sur prises, quatre buts sur balles.
L'instant où la ligne de stats de Kang Ho-jin fut publiée, internet explosa.
– On dirait qu'il n'est qu'un lanceur feu de paille, hein ?!
└ Concéder des points dans deux matchs sur trois ? Il est fini.
└ Les fans des Dauphins faisaient comme si Kang Ho-jin était un lanceur incroyable, mais il est cuit maintenant ?
└ L'analyse a l'air complète. Il va exploser en seconde moitié, et encore pire l'an prochain.
└ C'est les Dauphins pour vous. Ni rêves, ni espoirs !
Ceux qui attendaient l'effondrement de Kang Ho-jin écrivaient comme sur commande.
D'un premier coup d'œil, il y avait des posts qui démolissaient Kang Ho-jin, et en regardant de plus près, d'innombrables posts et commentaires mélangés à toutes sortes de critiques.
Particulièrement vicieux étaient ceux qui visaient sa famille — beaucoup ciblaient sa fille alitée à l'hôpital.
Bien que de tels posts aient été supprimés avant longtemps, l'important était que la plupart de ce qu'ils écrivaient exprimait un désir de voir Kang Ho-jin chuter.
Pourtant, malgré tout cela, des posts défendant Kang Ho-jin continuaient d'apparaître.
– Les gars ! Regardez pas juste la performance récente — vérifiez les stats cumulées.
└ Il a déjà lancé 12 matchs.
└ Et il a lancé 38 manches et deux tiers !
└ Il a 3 victoires, 1 nul et 7 sauvetages !
└ Quel lanceur a déjà mis de tels chiffres à ses débuts ?!
└ On devrait juste être reconnaissants et remercier !
Et c'était vrai.
Kang Ho-jin n'avait pris le Monticule que dans 12 matchs jusqu'ici.
Il était apparu dans 9 matchs en première moitié.
Ces matchs avaient donné 2 victoires et 7 sauvetages — un bilan qui avait gravé le nom de Kang Ho-jin dans l'esprit des fans.
Et c'était une recrue qui plus est.
Après le début de la seconde moitié, il était officiellement passé lanceur partant et n'avait lancé que trois matchs.
Au premier, il avait fait match nul contre Park Myung-hwan, le lanceur représentant de la Corée du Sud ; au suivant, il avait gagné la victoire ; et cette fois, il n'avait pas accumulé de victoire.
Par les pures statistiques, cela pouvait sembler décevant, mais le fait qu'il puisse manger suffisamment de manches et ne pas démériter face à un lanceur de l'Équipe Nationale était raison suffisante pour le soutenir.
Cependant, les fans de baseball possédaient une vertu fondamentale par-dessus tout.
La volatilité émotionnelle.
C'étaient des gens qui se réjouissaient un instant et pleuraient le suivant comme une chose naturelle.
La performance passée ne signifiait rien ; ils célébraient et déploraient uniquement sur ce qu'ils voyaient ce jour-là.
Si c'était un défaut, c'était aussi une force.
Le match suivant le prouva.
[7 manches et un tiers lancées, 100 lancers, 3 coups sûrs concédés, 1 but sur balles, 11 retraits sur prises, victoire par jeu blanc !]
[L'as futur des Dauphins reste redoutable !]
[Kang Ho-jin, le génie de la courbe rivalisant avec Park Myung-hwan du Phénix !]
Dimanche, face aux Dragons de Séoul, Kang Ho-jin avait démontré sa résurrection.
Il n'avait pas fui la courbe qui avait été frappée fort lors de sa sortie précédente — il l'avait lancée agressivement cette fois aussi, comme pour prouver que sa courbe n'était pas une balle facile à attaquer.
Bien sûr, l'équipe adverse n'avait pas l'intention de l'encaisser sans réagir.
Sachant que les Unicorns s'étaient concentrés sur la courbe et avaient obtenu des résultats, eux aussi attaquèrent en ne visant que la courbe.
Mais le résultat fut l'exact opposé de ce qu'avaient obtenu les Unicorns.
Les frappeurs manquaient la balle qui tombait, et quand ils retenaient leur swing, elle passait invariablement dans la Zone de Prise, les renvoyant au Banc la tête basse.
Naturellement, les fans des Dauphins étaient ravis, et ils laissèrent des posts de célébration dans la communauté.
– C'est ça ! Notre Kang Ho-jin n'est pas fini !
└ Le revoir bien lancer faisait un bien fou !
└ J'ai vu Kang Ho-jin brièvement à l'hôpital l'autre fois. Il a dû passer par la Chambre d'Hôpital de sa fille.
└ Un père est vraiment fort !
└ Félicitations pour la victoire d'aujourd'hui !
└ Ye-jin, toi aussi tu vas y arriver !
Le Manager Bong Jun-sik, qui avait vu tous ces résultats, sentit son esprit se compliquer.
« Hmm… je devrais considérer ça comme une routine et une malédiction aussi ? »
Parce qu'il y avait une différence dans la performance de Kang Ho-jin entre quand il avait lancé après avoir vu sa fille et quand il avait simplement pris le monticule.
Si les fans étaient volatils émotionnellement, alors les joueurs étaient sensibles aux malédictions.
L'esprit du Manager Bong Jun-sik s'emmêla encore plus en se rappelant les nombreuses malédictions qu'il avait vécues durant sa carrière de joueur.
C'était quand la série de trois matchs du week-end se termina et que l'équipe se dirigea vers son prochain match à l'extérieur à Incheon.
Août avançait vers la mi-mois, et un typhon remontant du sud déversa des pluies torrentielles sur toute la Corée du Sud.
Les Dauphins se virent accorder un répit inattendu alors que le championnat continuait sous la chaleur étouffante.
* * *
La décision de voir ma fille avait été la bonne.
En regardant Ye-jin gisant immobile dans la Chambre d'Hôpital, respirant par petits halètements, je pouvais me raidir avec clarté.
Alors je passai mes jours à faire la navette entre la Chambre d'Hôpital et la salle de sport de l'hôtel, en attendant que l'équipe finisse ses matchs à domicile, et quand je montai sur le monticule dimanche, je retrouvai ma vraie forme.
Plus précisément, je revins au comportement froid et tranchant que j'avais eu juste après ma conversion en partant.
Je gagnai à nouveau des points en devenant lanceur vainqueur.
« C'est presque fini maintenant… »
Le championnat de cette année filait maintenant vers sa conclusion.
Il ne restait plus qu'une semaine d'août.
Chaque équipe avait déjà joué plus de 110 matchs.
Il restait environ 30 matchs, et le bureau de la ligue s'affairait à arranger le calendrier restant de la seconde moitié.
Nous passâmes la série de trois matchs à l'extérieur à l'hôtel, et même après être revenus à Busan, nous ne pûmes jouer aucun match.
Le typhon apporta des pluies torrentielles qui ne se contentèrent pas de tremper la Corée du Sud — elles la transformèrent en une vaste mer intérieure. D'innombrables victimes et dégâts matériels s'ensuivirent.
Il tomba tant de pluie qu'on aurait dit que la Corée du Sud elle-même s'était mise en pause, pourtant dans le baseball, un seul endroit continuait d'avancer.
Les Unicorns de Gocheok.
Ils furent balayés dans une série de trois matchs en milieu de semaine contre les Salamandres de Daegu, et balayés à nouveau dans la série de trois matchs du week-end par les Griffons de Changwon.
Pendant que tous les autres économisaient leurs forces, eux seuls jouaient des matchs simplement parce qu'ils avaient un stade à dôme — et maintenant ils heurtaient le mur de l'épuisement, reculant.
Grâce à cela, notre retard en matchs s'était réduit à trois matchs.
Ce qui troublait le plus les Unicorns, cependant, c'était ce qui apparut à la télévision.
– Nous venons de l'apprendre. Les joueurs des Unicorns Kim Byung-chan et Geum Jin-tae ont été retirés de l'effectif de la 1re Équipe pour blessure.
Le deuxième but titulaire et le voltigeur droit titulaire avaient été mis sur la liste des blessés.
Alors que les blessures s'accumulaient alors que les Unicorns étaient déjà pressés par le temps, le visage cendré du manager des Unicorns apparut à la fin des résumés du match.
Naturellement, c'était une opportunité pour les Dauphins.
« Si on joue bien, on peut sortir de la dernière place. »
« Il faut le faire cette fois. »
« On s'est bien reposés, donc on doit absolument le faire. »
Hormis trois équipes, les sept équipes restantes avaient toutes bénéficié d'un vrai repos.
Bien sûr, elles s'étaient déplacées entre matchs à l'extérieur par précaution, mais avec la série de trois matchs du week-end à domicile, elles avaient pu se reposer à fond.
Et maintenant.
Mes aînés, qui s'étaient reposés tranquillement comme des souris chez eux ou en dortoir, se rassemblèrent dans ma chambre pour la première fois depuis un moment. Tous avaient les mains pleines à préparer le match de demain contre les Éléphants de Gwangju.
Puisque nous préparions contre une équipe qu'on avait déjà affrontée une fois, il n'y avait pas grand-chose à réviser significativement.
« La plupart montrent une faiblesse contre les balles cassantes, et vous avez tous des forces là-dessus. »
Le senior Sung-hyuk parla en regardant le senior Sang-hyuk et le senior Ji-hoon.
Comme l'avait dit le senior Sung-hyuk, le senior Sang-hyuk n'avait qu'à éviter sa knucklecurve et son fastball deux coutures, tandis que le senior Ji-hoon pouvait utiliser son gyro slider.
En revanche, le senior Sung-hyuk, qui ne lançait que fastball quatre coutures et changeup, le trouvait un peu plus délicat.
« Tsk… il me faut quelque chose moi aussi… »
Pendant cette semaine de repos, Sung-hyuk avait lancé la balle avec diverses prises, tentant de développer un troisième lancer.
C'était un effort pour s'équiper d'un nouveau lancer, mais il n'avait pas encore trouvé de prise convenable. Peut-être est-ce pour ça qu'il affichait une mine déçue ces derniers temps.
Même avec l'Entraîneur des Lanceurs et le Manager qui travaillaient avec lui, rien de prometteur n'émergeait — bien que la trajectoire de sa fourchette soit correcte. Le problème était qu'il lui manquait le punch pour servir de lancer principal.
« Quand même, on a gagné quelque chose. »
« Ouais. On a un bon fastball quatre coutures solide. Ça suffit. »
Jo Sang-hyuk et Jung Ji-hoon avaient raison — nous avions bien gagné quelque chose.
Grâce à sa force de préhension exceptionnelle, quand il claqua la balle fort du bout des doigts, la vitesse de son fastball quatre coutures augmenta dramatiquement.
« On aurait dit qu'il ne tombait presque pas. »
Plutôt que de monter, il tombait — mais nettement moins que les fastballs quatre coutures des autres joueurs.
Ça évoquait le souvenir du fastball légendaire qu'avait lancé le Senior Pitcher, celui qu'on appelait le Bouddha de Pierre.
Avec juste cette amélioration, la valeur de Sung-hyuk avait grimpé, et notre Équipe de Clôture était devenue encore plus redoutable.
Une fois que tout le monde eut fini d'en discuter, nous portâmes notre attention sur les rapports de dépistage.
Le bruit des pages tournées et des stylos emplissait l'air.
Nous recoupâmes avec les tablettes fournies par le Front Office et chacun prépara sa propre stratégie.
Trente matchs restaient.
J'en lancerais environ six.
J'avais deux points en réserve.
La saison touchait à sa fin.