#06.
« Prise ! Le frappeur est éliminé ! »
Sur l'appel de l'arbitre, j'achevai de défendre la fin de la troisième manche et descendis de la bute.
J'avais lancé quarante-deux balles.
Quatre retraits au bâton, trois roulantes et deux volantes.
Ce fut un passage au bâton propre — efficace et sans laisser le moindre coureur sur les bases.
« Hé, du bon boulot. »
« Super passage. »
« Bien joué. »
Je toquai la main des anciens qui vinrent me saluer en entrant dans l'abri et pris place.
« Phew… »
C'était un match à l'extérieur, pas à domicile.
Nous avions voyagé de nuit, nous étions reposés brièvement au dortoir, et la rencontre commençait maintenant en début d'après-midi.
Bien que l'air matinal fût encore un peu frais, la journée de mai apportait une chaleur suffisante pour se faire sentir. Sous ce soleil, les joueurs qui lançaient et attrapaient la balle ne pouvaient s'empêcher d'afficher de la fatigue.
Pourtant, dès que nous foulions le terrain, nous nous concentrions pleinement.
C'est ce qu'être professionnel signifie, et c'est pour cela qu'on nous paie.
Et maintenant, en tant que ce professionnel debout sur la bute, j'essuyai ma sueur avec une serviette et esquissai un léger sourire.
« C'est vraiment merveilleux. »
L'absence de douleur à l'épaule est vraiment excellente.
Il n'y avait aucune douleur même en lançant de toutes mes forces, je pouvais augmenter les charges à l'entraînement musculaire sans difficulté, et je ne me réveillais plus en pleine nuit à cause de la douleur — tout cela était merveilleux.
Et le plus important, la meilleure partie, c'était de pouvoir monter sur la bute avec une telle tranquillité d'esprit.
« Ça faisait un moment que je n'avais pas lancé aussi librement. »
Lors de ma dernière apparition à Sangdong, je n'avais pas eu d'autre choix que de lancer en supportant la douleur à l'épaule. Pourtant, en retrouvant naturellement ma forme optimale, ma vitesse et la qualité de mes balles s'étaient améliorées, me permettant d'éliminer facilement les adversaires avec des lancers qui les prenaient au dépourvu.
Mais le match d'aujourd'hui était différent.
Dans les premières manches, je lançai des balles d'exploration, mais dès que je réalisai que l'équipe adverse se souvenait de ma dernière performance et surveillait ma première balle de près, je passai à un lancement agressif ciblant uniquement la zone de prise.
Le résultat fut une manche sans point marqué. Ils devaient avoir l'impression d'affronter un lanceur complètement différent de celui dont ils se souvenaient de ma dernière apparition.
« Il va falloir que je varie les choses maintenant, non ? »
Un lancement purement agressif n'est pas toujours la réponse.
Pour preuve, quand les frappeurs laissèrent passer des balles qui restaient seulement dans la zone de prise et créèrent des balles foulées avec leurs bâtons, mon nombre de lancers augmenta légèrement.
Pour être précis, je lançai quatorze balles par manche, ce qui n'est pas une mauvaise efficacité, mais compte tenu de ma moyenne de onze lancers pendant ma période optimale, j'en gaspillai trois.
« C'est significatif. C'est parce que mon endurance est encore insuffisante. »
Mon endurance actuelle est de 58.
Bien que j'aie corrigé ma forme de lancement et récupéré mon épaule, mon endurance n'a pas encore augmenté.
Considérant que l'endurance se construit normalement progressivement par un entraînement constant, c'est normal qu'il n'y ait eu aucun changement pour moi, n'étant revenu dans le passé que depuis une semaine.
« Jusqu'ici quarante-deux lancers. Cela veut dire qu'il m'en reste seize. »
Je me sentais capable de tenir bon jusqu'à la fin de la quatrième manche, mais la cinquième et les suivantes poseraient problème.
Il vaudrait mieux économiser le plus de lancers possible cette manche.
« Ancien. »
« Ouais, Ho-jin ? »
J'interpelai le receveur, assis en train de se reposer sur une chaise, son équipement à moitié retiré. Puis je parlai bas.
« Pour les deux manches restantes, j'aimerais économiser un peu plus mon nombre de lancers. »
C'était simple.
Il me suffisait de lancer la balle à un endroit où le frappeur n'avait d'autre choix que d'étendre sa batte. Je le ferais swinguer sans hésitation, la balle ayant l'air assez appétissante pour être attaquée.
« Compris. Juste en dehors de la zone chaude ? »
« Oui, s'il te plaît. »
« Entendu. »
Mon contrôle était encore un peu approximatif.
La raison pour laquelle je pouvais faire cette demande avec assurance, c'était que ma vitesse et la qualité de mes balles avaient quelque peu récupéré, rendant cette approche possible.
C'était probablement un choix que je n'aurais jamais pu faire sans l'expérience d'avant mon retour dans le passé.
« Eliminé ! »
Notre ordre au bâton en haut de la quatrième manche fut aussi retiré en trois sorties, et je saisis mon gant, me dirigeant vers la bute.
C'était maintenant le moment de prendre le terrain pour le bas de la quatrième.
Manager Jang Chul-woo passa en revue les trois dernières manches.
Puis il ressentit une perplexité face à la qualité inattendue du lancer de Kang Ho-jin.
« Est-ce que ça a un sens ? »
Moins d'un mois s'était écoulé.
En ce laps de temps, Kang Ho-jin était devenu un lanceur complètement différent.
D'abord, il y avait sa forme de lancement.
Il lançait auparavant un lancer bras haut extrême, mais maintenant il avait abaissé son bras, et sa vitesse comme la qualité de ses balles avaient augmenté.
Il avait tellement changé par rapport à sa dernière apparition que les données précédentes étaient devenues inutiles.
Bien sûr, les frappeurs avaient reçu les informations de l'équipe de recrutement/analyse et avaient certaines attentes, mais il y avait autre chose.
Sa vitesse était significativement meilleure qu'à sa dernière apparition.
Si un mois plus tôt son corps semblait raide et à sa dernière apparition il semblait enfin se délier, aujourd'hui il avait l'air complètement relâché.
« Il lance plus vite que la vitesse qu'on nous avait annoncée. »
« La balle a un mouvement vicieux, non ? »
« Quel est son taux de rotation par rapport à sa vitesse ?! »
« Wahou… Je n'ai jamais vu une changeup casser et tomber comme ça ! »
Les évaluations du lanceur jaillissaient naturellement des bouches des frappeurs face à Kang Ho-jin.
L'appréciation de Manager Jang Chul-woo était la même.
En pensant à sa forme précédente, il leur avait ordonné de laisser passer la première balle à coup sûr et de swinguer ensuite sur les balles qui leur convenaient. Le résultat était le score actuel de 0-0.
Pas un seul coup sûr, pas même un but sur balles.
Ils se faisaient complètement mener par le bout du nez.
Pour renverser l'élan d'une façon ou d'une autre, il devait chercher un changement d'approche, et comme il ne pouvait pas considérer le lanceur adverse comme le même qu'avant, il intervint directement.
Whoosh, swish.
Il donna le signe lui-même.
L'entraîneur de troisième base le reçut et le transmit rapidement au frappeur, qui acquiesça.
« Jouez ! »
Au début du bas de la quatrième manche, le frappeur entra dans la boîte, et au moment où le lanceur lança, il posa sa batte au sol.
Tick — !
Un bunt surprise.
Le champ intérieur des Dauphins de Busan se mit en mouvement frénétique, pris complètement au dépourvu par le timing inattendu et le bunt qu'ils n'avaient pas anticipé.
Le premier et le troisième but chargèrent vers l'avant tandis que le deuxième but sprintait pour couvrir le premier.
« À moi ! À moi ! »
Pourtant, ce fut le lanceur sur la bute qui bougea le premier, plus vite que quiconque.
Comme si c'était une seconde nature, il bondit en avant, s'empara de la balle et, sans hésiter, l'envoya au deuxième but qui couvrait le premier but.
« Eliminé ! »
Une élimination malchanceuse mais parfaitement chronométrée.
Puisque c'était un véritable bunt surprise plutôt qu'un jeu prémédité, la balle n'avait pas perdu assez de vitesse et roula directement vers le lanceur, résultant en une élimination facile.
« Hein, il gère le jeu suivant sans problème aussi ? »
Pourquoi un bunt surprise s'appelle-t-il bunt surprise au juste ?
C'est précisément parce qu'il survient à un moment inattendu, conçu pour déstabiliser non seulement le lanceur mais tout le champ intérieur — c'est pour cela que nous l'avons déployé.
Mais c'est frustrant que le lanceur l'ait géré si aisément, comme s'il l'avait anticipé.
Toutefois, ce n'était que le début de notre stratégie pour l'ébranler.
Swish ! Swoosh — ! Swish !
Le frappeur acquiesça au signe suivant.
Le jeu était simple : feindre un bunt pour ratter les nerfs du lanceur et faire bouger le champ intérieur adverse, puis poser la batte au moment où il s'élançait et la retirer au moment où il relâchait la balle.
« Prise ! »
Mais la balle traversa la zone de prise, et Jang Chul-woo claqua la langue de frustration.
« Il aurait mieux fait de swinguer franchement. »
Cette balle avait traversé le cœur de la zone de prise.
Si on l'avait laissée passer, elle aurait pu être une balle parfaite à frapper, ce qui rendait le raté d'autant plus regrettable.
Ce qui est fait est fait ; je transmisis immédiatement le signe suivant.
Cette fois encore, ça commença par un mouvement de bunt comme avant, mais quand la balle arriva au milieu, le frappeur n'hésita pas et swingua.
Whoosh — !
« Swing ! »
La batte du frappeur trancha le vide.
Ce qui avait ressemblé à une balle rapide chuta soudain sur le côté comme si quelqu'un l'avait saisie par la peau du cou et tirée, évitant la batte pour se loger dans le gant du receveur.
Le compte monta rapidement, et quand je n'eus d'autre choix que de signaler un swing franc, le résultat fut le même — un autre coup dans le vide face à une balle qui tombait.
« Tch, merde. »
Le résultat aurait-il été différent si je l'avais laissé au jugement du frappeur ? Ou devrais-je être reconnaissant d'avoir au moins fait gaspiller trois balles de cette façon ?
Jang Chul-woo chassa les pensées tourbillonnantes de son esprit et continua d'observer.
« Qu'est-ce qui s'est passé ce dernier mois ? »
La transformation soudaine de Kang Ho-jin lui laissait des doutes persistants.
Quand ce qu'il avait rejeté comme de la simple obstination du manager adverse donna des résultats inattendus, il commença à se demander si ses propres méthodes d'entraînement n'étaient pas erronées.
Pendant ce temps, le frappeur mit la balle en jeu sur une courbe dès la première balle, l'envoyant vers le champ droit, et il se contenta de secouer la tête.
« Je l'ai sous-estimé. »
C'était l'erreur de Jang Chul-woo d'avoir préparé le match uniquement sur la base de sa dernière apparition, et sa complaisance à penser que l'alignement de l'équipe pouvait le surmonter malgré ses changements s'était avéré coûteux.
« Malgré tout, il faut continuer à grignoter. »
C'était la couleur de jeu des Loups de Suwon, et c'était Manager Jang Chul-woo qui préparait la manche suivante.
« Je n'ai pas outrepassé mes prérogatives, n'est-ce pas ? »
Un malaise s'installa en moi.
La stratégie de l'équipe adverse dans la quatrième manche était prévisible.
« Après tout, ce manager finirait par monter en équipe première. »
Précisément quand j'ai terminé ma rééducation et suis monté de la deuxième équipe à la première, les Loups de Suwon sous Manager Jang Chul-woo furent le premier adversaire que j'affrontai.
Grâce à cela, je me rappelai le timing et la méthode des tactiques de l'équipe adverse, et c'est ainsi que je défendis facilement contre le bunt surprise.
« Ce manager aime bien déstabiliser le lanceur adverse. »
Chaque fois qu'un lanceur montrait le moindre signe de vacillement, il s'y engouffrait sans relâche — un manager qui reçut de grands éloges pour être parfaitement adapté à son équipe.
Par conséquent, face aux Loups de Suwon, si je montrais le moindre signe de faiblesse, je devais mordre tout aussi fort pour survivre contre cette équipe.
« Bon, au moins j'ai économisé mes lancers. »
J'avais prévu quatorze lancers, mais en finir avec sept était plutôt avantageux.
Avec ça, je pouvais maintenant voir au-delà de la cinquième manche et viser la sixième, et pour cela j'étais simplement reconnaissant.
Assis confortablement sur le banc en observant le terrain, trois sons parvinrent à mes oreilles.
Crack !
Trois coups sûrs, le premier frappeur avançant, avançant encore, puis franchissant le marbre pour le point de l'ouverture.
Comme si c'était le signal, notre alignement au bâton explosa soudain, réalisant une grosse manche en un instant, et je me dirigeai vers la bute avec un confortable 5-0 dans le dos.
« Swing et prise, trois ! »
« Balle ! »
« Eliminé ! »
« Eliminé ! »
Un retrait au bâton sur changeup, un but sur balles qui alla à cinq balles, et un double jeu propre sur la première balle du frappeur suivant pour boucler la manche proprement.
« Bon travail. On s'arrête là pour aujourd'hui. »
« Oui, coach. Merci pour votre travail. »
Mon endurance avait chuté au moment juste, et je me demandais quoi faire, mais je fus simplement reconnaissant de la décision du manager en m'asseyant sur le banc pour attendre la fin du match.
[ Des points ont été attribués. ]
Des points arrivèrent qui pouvaient rendre mon corps parfait à 100 %.