La pluie qui tombait sans relâche depuis trois jours s'était évanouie comme un mensonge dès l'arrivée du lundi, dévoilant un ciel limpide.
J'avais fait de mon mieux pour me reposer, naviguant entre l'Hôtel et le Stade.
Mais la trêve apportée par la pluie laissa des séquelles inattendues.
« Argh, mes genoux… »
« Mes épaules sont encore raides… »
« Argh ! L'humidité me rend dingue ! »
Certains joueurs ressentirent des douleurs à leurs zones blessées, d'autres des sensations vives là où ils avaient été opérés, et la météo avait tourné au pire.
La chaleur étouffante d'août était déjà suffocante en soi.
Bien que les trois jours de pluie aient légèrement fait baisser la température, l'amélioration était négligeable. Le soleil de plomb séchait l'eau au sol, rendant la marche supportable, mais en échange, l'humidité monta sans pitié — la sueur coulait au moindre mouvement.
Pourtant, tous les visages s'éclairaient.
Nous avions eu notre repos, après tout. Avec de l'exercice régulier et de bons repas entre-temps, tout le monde avait indéniablement meilleure mine.
Surtout les lanceurs du Bullpen — on aurait dit qu'ils avaient pris un peu de poids.
« Fais du bon travail là-bas… »
« Fais du bon travail, mais… pas trop bien, hein ? »
« Ouais. Laissez-nous une chance de monter nous aussi. »
Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon et Choi Sung-hyuk parlèrent à tour de rôle.
Ces Anciens Lanceurs n'étaient pas montés sur le Monticule depuis près d'une semaine à cause de la série de défaites et de la pluie. Même Choi Sung-hyuk, qui avait lancé une manche, attendait depuis mardi — son corps devait lui démanger de pitcher.
Telle est la malédiction de l'Équipe de Clôture.
Par-dessus ça, certains de nos lanceurs font actuellement la navette entre la 1re Équipe et la 2e Équipe.
Plus précisément, une fois que le Manager de la 2e Équipe les a bien polis, ils sont envoyés en 1re Équipe pour être testés en match réel.
Durant cette série de deux défaites, la plupart des lanceurs montés de la 2e Équipe sont montés au Monticule pour clore les matchs, et les résultats étaient ambigus, au mieux.
« Ils étaient tous tellement nerveux qu'ils n'ont pas pu montrer leurs vraies capacités. »
La 1re Équipe et la 2e Équipe sont littéralement des mondes à part.
Matchs de jour contre matchs de soirée, tribunes clairsemées ou vides contre foules compactes, et le Stade qui résonne de sons et de voix amplifiés.
Naturellement, la pression psychologique et physique est inévitable.
Même les joueurs qui évoluent régulièrement sur la scène de la 1re Équipe la subissent, donc la pression ressentie sur le Monticule ne se secoue pas facilement.
On la ressent en s'échauffant avant de monter, sur le chemin qui y mène, et une fois qu'on s'y tient. À chaque lancer qui produit un résultat, même lancer une seule balle porte une pression immense.
Un lanceur est un joueur qui doit libérer pleinement ses capacités en cet endroit.
« Moi ? Eh bien… ces jours sont derrière moi. »
J'avais trente-sept ans quand j'ai pris ma retraite.
J'ai passé dix ans entre la 2e Équipe et la 1re Équipe en KBO, et sept ans seul en Big League.
Pour moi, qui ai connu à la fois la Korean Series et la World Series, trembler sur le Monticule maintenant est quelque peu risible.
« Plutôt, je suis excité de pouvoir continuer à jouer au baseball, et que ce soit pour ma fille. »
Pourtant, chaque fois que je lance, je peux le faire avec une tête froide et un cœur brûlant — c'est qui je suis maintenant.
Au fond, c'est quelque chose que le temps et l'expérience résoudront.
Bon, mise à part ça, ce qui compte maintenant, c'est ma sortie de demain.
Si nous avions suivi la rotation d'origine, Al aurait pitché, mais l'annulation pour pluie a tout décalé. On a donc décidé de lui accorder un repos prolongé pour gérer sa condition. Comme c'est un joueur étranger qui n'a pas encore pleinement adapté à la chaleur de notre pays, on lui a donné une pause plus longue cette fois.
Al passe son tour, et je suis programmé pour pitcher demain à sa place.
« Ho-jin, comment comptes-tu pitcher contre ce frappeur ? »
« Ah, en regardant ses derniers passages au bâton, il cherche surtout les fastballs. Je pense qu'on peut lui faire perdre son timing. »
« S'il s'ajuste ? »
« Envoie-la bas et dedans. Puisque tu es droitier, une courbe sur le coin intérieur contre un frappeur droitier devrait t'aider à prendre l'avantage dans le compte facilement. »
« Hmm… ça sonne bien. »
J'analyse l'alignement adverse ensemble avec Se-jin, qui lancera après moi.
Bien sûr, Do-bin, qui écoute attentivement à côté de nous en examinant le rapport de dépistage, est là aussi. Comme il est receveur titulaire titulaire, c'est l'ancien qui analyse avec les lanceurs tous les jours, et son visage avait l'air sincèrement heureux.
« Hi hi. Je suis déjà excité à l'idée de pitcher avec toi et l'ancien. »
Il a déjà fini sa propre analyse et organise le reste en écoutant notre conversation, disant que demain sera beaucoup plus facile et qu'il doit mettre plus d'efforts en attaque.
La forme de frappe de Do-bin décline ces derniers temps.
C'est l'ancien qui a annoncé son retour éclatant en frappant un home run au bâton. Depuis, il montre des passages au bâton de qualité occasionnels et contribue régulièrement, mais être en 1re Équipe pour une période prolongée pour la première fois, combiné au poste de receveur titulaire, semble l'user à vouloir exceller des deux côtés.
S'il termine bien cette saison et passe ensuite en saison régulière à partir du Spring Camp l'an prochain, je pense qu'il montrera une performance bien meilleure qu'actuellement.
D'ailleurs, l'organisation lui accorde une attention considérable comme receveur titulaire, donc il n'y a pas de vraie inquiétude. Cependant, compte tenu de la situation fragile du receveur remplaçant, nous avons besoin d'un bon receveur bientôt, que ce soit en 1re ou 2e Équipe.
Bref, nous étions en plein échange d'avis pour la préparation du match.
Bzzz — !
Mon téléphone vibra, et je me demandai ce que c'était quand un nom apparut clairement.
[Myung-hwan]
« Oui, hyung. »
— Tu fais quoi ?
« J'analyse l'alignement de l'équipe adverse. »
Mes appels avec Myung-hwan ont considérablement augmenté récemment.
Ça a commencé par une salutation légère et un peu de mise en garde.
— N'en fais pas trop, compris ?
« Allez, hyung, tu performes si bien — je dois donner le meilleur de moi-même en tant que ton élève aussi. »
— Tu suis les traces de ton maître ?
« Quand est-ce que j'ai déjà dit ça ? »
Au fait, l'ancien montre une performance rajeunie depuis qu'il partage le Monticule avec moi.
Dur de croire qu'il a trente-deux ans, vu comme il performe comme à la fin de sa vingtaine.
Grâce à ça, le bilan des Phénix de Daejeon s'améliore graduellement, et si nous n'avions pas perdu trois matchs contre les Unicorns, le classement aurait changé.
Après la salutation légère et la mise en garde, nous discutons souvent de courbes.
Maintenant, Myung-hwan et moi avons trois types de courbes.
Une courbe rapide, une courbe lente, et une courbe cascade 12-6.
Puisque nos angles de bras et points de relâcher sont similaires, les trajectoires sortent similaires aussi, mais la différence est dans la vélocité.
Je peux lancer jusqu'à 140 km/h tandis que Myung-hwan lance autour de 130 km/h.
Récemment, nous n'avons pas négligé nos recherches sur les courbes.
C'est de la recherche pour trouver une prise qui peut tracer de nouvelles trajectoires, et des lancers qui peuvent tromper les frappeurs.
— C'est difficile, vraiment difficile.
« C'est vraiment dur. »
Nous faisons des recherches en restant souvent en contact, mais il n'y a pas eu de vrais résultats pour l'instant.
Les types de lancers sur lesquels nous nous concentrons sont différents — je m'intéresse au slurve, tandis que Myung-hwan s'intéresse à la knucklecurve.
Apprendre un nouveau type de lancer n'est pas facile pour commencer, et dans mon cas, ça consomme des points, donc je ne peux pas l'acquérir facilement.
« Si je pouvais l'apprendre de quelqu'un d'autre, ce serait une autre histoire… »
Étonnamment, il n'y a pas beaucoup de Lanceurs en Corée qui lancent la knucklecurve.
Quelques Lanceurs des Dauphins la lancent, alors je suis allé voir si je pouvais l'apprendre.
L'une des personnes que j'ai approchées était un Lanceur Senior, et j'ai été rejeté.
Qu'est-ce qu'il a dit ? Il a refusé, prétextant qu'il ne pouvait pas enseigner à un joueur de 1re Équipe alors qu'il est coincé en 2e Équipe. Pour référence, c'était Kim Pil-joong, qui jouait à l'origine pour l'Équipe de Clôture en 1re Équipe et était un Senior qui fréquentait les bars.
Quand le Manager qui passait l'a dévisagé, il m'a montré sa prise à contrecœur, mais le système n'a pas réagi.
À la place, j'ai trouvé un autre joueur — un junior qui a passé ses années de lycée à lancer la knucklecurve.
Il m'a partagé sa prise et son savoir-faire, mais le système n'a pas réagi, alors j'ai abandonné.
« La stratégie du raccourci a échoué. »
Avec ça, j'ai décidé de payer les points et de l'acquérir moi-même, donc je fais des recherches sur le slurve récemment.
Il n'y a pas de progrès, mais je pense que si je me prépare à fond pendant l'intersaison, je pourrais peut-être l'acquérir.
« Oui, hyung. Repose-toi bien. »
— Ouais. Lance bien demain.
Après avoir fini l'appel avec Myung-hwan, j'ai repris la réunion.
L'adversaire que nous recevions à Domicile n'était autre que les Unicorns de Gocheok.
Si nous pouvons rebondir dépend des résultats de cette série de trois matchs.
« Allez ! Criez fighting fort ! »
« Fighting ! »
Malgré le lundi, les voix d'entraînement enthousiastes de tout le monde résonnaient dans le Stade de baseball de Sajik.
Tout le monde transpirait dur pour créer une semaine différente de la semaine dernière.
* * *
Les Unicorns de Gocheok.
À l'origine positionnés comme équipe d'une société mère, ils devinrent naturellement une organisation unique indépendante quand celle-ci se retira du marché du baseball.
Cependant, après avoir été rachetés par une entreprise, ils recommencèrent à recevoir des investissements d'une société mère et se développèrent progressivement.
L'équipe qui s'était maintenue comme organisation indépendante en recrutant constamment des espoirs, les développant et les vendant à d'autres équipes, utilise maintenant ces espoirs elle-même et mène un renversement de performance.
Ce renversement a commencé cette année, et l'an prochain ou dans deux ans, l'organisation a fait venir un excellent Manager axé sur la reconstruction pour préparer une sérieuse compétition pour le baseball d'automne.
Celui qui tient le bâton est un homme d'âge mûr nommé Jin Young-ha.
Comme joueur, c'était un diplômé universitaire qui n'a même jamais atteint la Mineure. Cependant, dès sa diplomation, il entra rapidement en formation d'entraîneur, et l'ancien Receveur gagna vite la reconnaissance grâce à son excellence dans le développement des Receveurs.
En regardant simplement l'effectif des Receveurs des Unicorns de Gocheok, il est remarquablement parmi le premier tier parmi les dix équipes.
Non seulement le Receveur titulaire mais même le Receveur remplaçant pourrait obtenir une place de titulaire s'il allait dans une autre équipe, et le troisième Receveur est aussi à un niveau d'alternance entre titulaire et remplaçant dans d'autres équipes.
Cependant, cette évaluation venait uniquement de la défense, et leur attaque était comparable aux autres équipes.
Le Manager Jin Young-ha était faible en frappe, et depuis trois ans, il construit l'équipe en laissant la frappe au staff d'entraîneurs tout en se concentrant sur la défense.
Une équipe avec une défense correcte mais une frappe faible.
Aujourd'hui, les soucis des Unicorns de Gocheok ne pouvaient que s'approfondir.
« Alors… parmi Kang Ho-jin, Kim Se-jin et Choi Jin-ha, quel Lanceur peut-on contenir ? »
Tout le monde hésita à la question du Manager, l'air troublé, avant de prendre la parole.
« Tout le monde sauf Kang Ho-jin… »
« Kim Se-jin doit être écarté aussi. »
« Choi Jin-ha pourrait être gérable… »
Tout le monde partageait la même pensée.
Alors qu'ils considéraient Choi Jin-ha comme l'adversaire le plus facile, ils ne pouvaient pas prédire facilement l'issue des deux autres affrontements.
En regardant juste la performance récente, Kang Ho-jin et Kim Se-jin étaient devenus des lanceurs gagnants, mais Choi Jin-ha avait encaissé une défaite, et les stratégies pour le contrer circulaient déjà.
En supposant au minimum un bilan de 2-1, les Unicorns de Gocheok se trouvaient dans une position où ils devaient se concentrer sur l'un des deux matchs lancés par Kang Ho-jin et Kim Se-jin.
« On vise Kang Ho-jin. Une jeune vipère fraîchement sortie du nid serait plus facile qu'un vieux serpent. »
Plutôt qu'un vétéran qui a passé douze ans sur le Terrain de baseball, cibler un lanceur rookie qui vient de débuter était le choix évident.
« Courbes. On ne chassera que des courbes. »
Puisque son taux d'utilisation récent de la courbe dépassait 70 %, ils la sélectionnèrent comme cible, et ils commencèrent à préparer le match en regardant autant de séquences que possible de Kang Ho-jin lançant des courbes.
Et vint enfin le jour du match tant attendu.
Kang Ho-jin remua dans son lit, marmonnant pour lui-même.
« Hmm… mes doigts sont engourdis pour une raison quelconque… »
Après m'être réveillé, je pressai mes doigts à plusieurs reprises, sentant que ma sensation était bizarrement émoussée.