Le match s'est finalement soldé par une égalité.
Jusqu'à la septième manche, ce fut un duel de lanceurs intense qui avançait à un rythme soutenu d'une heure quarante-deux minutes, mais quand le match s'est terminé, près de trois heures s'étaient écoulées.
Tout a commencé après que je sois descendu du monticule avec Park Myung-hwan.
Soudain, une frénésie de frappe a éclaté.
Au total, les deux équipes ont épuisé dix lanceurs.
Un lanceur montait sur le monticule, obtenait un retrait, puis les coups sûrs s'enchaînaient, suivis de points. Le lanceur suivant se ruait sur le monticule pour colmater la brèche.
Cela a duré trois manches.
Six fois au total.
Une équipe prenait l'avantage, l'autre revenait au score. Puis elles reprenaient l'avantage, pour se faire rattraper à nouveau.
Quand le match s'est enfin terminé, le seul résultat possible était un score de huit partout.
« Bon travail. »
« Toi aussi, merci. »
Au moment où le swing du frappeur a coupé l'air et que le match s'est conclu, Kim Se-jin m'a tapé sur l'épaule, et j'ai répondu de la même façon.
Les deux équipes sont vite sorties sur le terrain pour échanger les salutations.
Sur le chemin du retour par le banc vers le vestiaire, mon aîné a pointé le doigt dans une direction précise.
« Hé, tu veux aller le voir maintenant ? »
Cette direction n'était autre que l'endroit où se tenait Park Myung-hwan.
« Moi... enfin.... »
Honnêtement, je n'avais pas la confiance nécessaire pour suivre mon aîné et affronter Park Myung-hwan tout de suite.
Pour être précis, ce n'était pas de la gêne ou de la honte à l'idée de le rencontrer — c'était du regret pour ce que j'avais fait aujourd'hui.
'Je dois être fou....'
Avant le match, je voulais lui montrer la courbe que j'avais apprise de lui, pour exprimer ma gratitude que ma progression soit grâce à lui, et j'ai lancé en me disant que peut-être je pouvais développer mon lancer plus loin.
Mais au moment où j'ai quitté le monticule et que le match s'est terminé, la première chose qui m'est venue à l'esprit, c'était ma fille.
'Un seul point est précieux....'
C'était une opportunité de prolonger son temps.
Peu importe le temps dont ma fille disposait maintenant, chaque point comptait.
Pourtant, j'ai gâché cette chance de gagner des points par mes désirs égoïstes, et l'auto-reproche montait en moi.
'Si seulement j'avais gagné quelque chose....'
Ce qui me tracassait le plus, c'est qu'après avoir regardé le lancer de Park Myung-hwan, je n'avais absolument rien gagné.
Je n'avais rien gagné.
J'avais perdu les points, j'avais pitié pour ma fille, et le match s'était terminé sur une égalité — j'étais complètement déstabilisé sur tous les fronts.
« Hmm... ouais, ce serait gênant de juste le saluer juste après le match, non ? »
Interprétant mon hésitation différemment, Kim Se-jin a acquiescé et s'est simplement dirigé vers le vestiaire.
Je l'ai suivi, et c'est ainsi que s'est conclu le match d'aujourd'hui.
L'eau cascadait.
Même sous le jet, les pensées emmêlées refusaient de quitter mon esprit.
Je ne pouvais pas juger si ce que j'avais fait était bien ou mal.
Même après l'eau chaude suivie de l'eau froide, mon esprit ne se calmait pas facilement. Craignant d'attraper froid si je restais comme ça, je me suis réchauffé sous l'eau chaude une fois de plus avant de sortir enfin.
« T'es là ? On y va ? »
À ma surprise, c'était Kim Se-jin qui m'attendait. Je me suis laissé emmener par mon aîné vers un restaurant voisin.
« Oh ! Vous êtes là. »
Park Myung-hwan et Gu Hyun-im étaient là, nous accueillant chaleureusement.
J'étais le seul à me sentir mal à l'aise à table.
Les trois aînés avaient le même âge, s'étaient affrontés plusieurs fois au lycée, étaient restés proches en ligue pro, et avaient même joué ensemble en équipe nationale.
Pour quelqu'un comme moi qui venait tout juste d'intégrer la 1re Équipe, les aînés devant moi étaient inévitablement un peu intimidants.
« Mmm... Kim Se-jin sait vraiment choisir la viande. »
« Grâce à lui, on mange bien. »
Park Myung-hwan et Gu Hyun-im mangeaient de la viande sans s'arrêter.
Park Myung-hwan avait commencé le match d'aujourd'hui, et Gu Hyun-im avait joué comme frappeur désigné. Naturellement, leur appétit était vorace.
Peu importe combien ils grignotent pendant les matchs, après venir de finir une rencontre, ils avaient vraiment une faim de loup.
« Mange toi aussi. »
« Oui, senior. Merci. »
Moi aussi, je m'empressais de prendre de la viande pour manger.
Même si l'ambiance était gênante, je devais manger quand je le pouvais. Si je ne mangeais pas maintenant et que la conversation commençait plus tard, je ne pourrais peut-être plus manger, alors je devais me dépêcher.
« Pff... vous êtes des cochons.... »
Park Se-jin, qui n'avait pas joué au match d'aujourd'hui, a dit ça en faisant griller la viande, et le propriétaire du restaurant, l'entendant comme par instinct, a apporté un nouveau grill et une assiette à la table d'à côté et a immédiatement commencé à faire cuire de la viande pour nous.
« Mon dieu, le client VIP Park Se-jin, Park Myung-hwan qui a servi de représentant national, Gu Hyun-im, et notre espoir et futur as Kang Ho-jin — ce niveau de service est tout naturel. »
Grâce au propriétaire du restaurant, qui aimait bien le baseball et offrait un service généreux, j'ai pu manger à ma faim.
« Pff... je crois que je suis enfin satisfait. »
Park Myung-hwan a enfin posé ses baguettes et s'est essuyé le coin de la bouche.
Kim Se-jin, qui avait été occupé à faire griller la viande, ne faisait que commencer à manger, tandis que Gu Hyun-im avait encore l'air d'en vouloir.
J'avais déjà été distancé.
Ces messieurs mangeaient bien mieux que moi, pourtant leur système digestif semblait toujours être dans la vingtaine.
« Tes balles étaient bonnes aujourd'hui. »
Park Myung-hwan m'a dit ça avec un léger sourire.
Ce n'était ni de l'ironie ni de la négativité — c'était de l'admiration pure dans sa voix.
« Ton lancer semblait bien meilleur, senior. »
J'étais sincère moi aussi.
Comment un lanceur de trente-deux ans, qui était sur la touche pour blessure il y a quelques jours à peine, pouvait-il performer comme ça ?
Même en tenant compte du repos et de la rééducation, le voir lancer aujourd'hui des balles qui rivalisaient avec son prime le rendait encore plus monstrueux.
Mais il y avait quelque chose d'étrange : avant mon retour dans le passé, Park Myung-hwan avait pris sa retraite discrètement après cette année, performant comme un lanceur partant qui mangeait quelques manches après son retour de blessure. Il n'avait jamais montré le genre de transformation que j'ai vu aujourd'hui.
Si mon aîné avait montré cette forme avant mon retour dans le passé, ma performance en Ligue Majeure aurait probablement changé.
'Parce que j'ai copié ses balles autant.'
En tout cas, pour sa courbe seule, je croyais que c'était le genre de balle qui marcherait pas seulement en Corée mais aussi en Ligue Majeure, et la preuve était le record que j'ai laissé.
Bon, un record qui n'existe plus maintenant.
Bref, mon aîné était différent d'avant mon retour dans le passé.
Je me demandais quelle en était la raison, quand j'ai soudain reçu des mots de gratitude.
« Merci. C'est grâce à toi. »
Ne comprenant pas ce qu'il voulait dire, je l'ai fixé, confus, et j'ai vu ses yeux passer du sourire de l'instant d'avant à quelque chose de creux, teinté de tristesse.
« Ah.... »
Et là, j'ai compris.
Où j'avais vu ces yeux avant, et quelle peine avait enfanté cette tristesse.
C'était exactement le regard que j'avais quand je me tenais sur le monticule avant de revenir dans le passé.
« Tu sais, n'est-ce pas ? Que ma femme était malade.... »
Et ainsi le passé du lanceur senior a commencé à se dérouler.
Tout ce que je savais de l'histoire du lanceur senior, c'était ce que j'avais lu dans les articles — que sa femme avait été malade et était décédée finalement.
Maintenant, j'entendais des récits plus détaillés, des histoires qui avaient clairement pesé lourd sur lui. Et ce qui m'a choqué le plus, c'était la révélation que la femme du lanceur senior était la jeune sœur de Gu Hyun-im.
« Soupir, ce n'est pas pour ça que je t'ai appelé ici. Je suis désolé. »
Park Myung-hwan, sentant l'ambiance gênante qu'il avait créée, avait l'air contrit.
Gu Hyun-im, la personne directement concernée par cette histoire, avait tourné la tête, regardant au loin, et Kim Se-jin, qui savait déjà tout, portait une expression similaire.
« Bref, ce n'est pas pour ça que je t'ai appelé ici. »
Il a soudain sorti une balle de sa poche et l'a saisie avec une prise de courbe.
« Qu'en penses-tu ? »
En regardant la prise du lanceur senior, j'ai réalisé qu'elle n'était pas différente de la mienne.
Alors quoi ? Où se trouvait la différence entre la courbe du lanceur senior et la mienne ? En y réfléchissant simplement, diverses hypothèses me venaient à l'esprit — peut-être que la différence n'était pas dans la prise mais dans le mouvement de lancer, ou l'enjambée, ou la rotation du corps, ou une autre variable.
Alors que je regardais la balle dans la main du lanceur senior, il a souri légèrement et a remis la balle dans sa poche.
« Ce n'est pas ça. »
À des mots qui semblaient sonder mes pensées mêmes, je l'ai regardé, interdit, et soudain ses yeux se sont complètement transformés.
Ses pupilles semblaient se flouter et se nettifier simultanément, et une aura émanant de son corps est devenue anormalement froide — comme plonger le regard dans un abîme profond et sombre. Assistant à cette transformation, j'ai saisi d'un coup.
'Ah... c'est une question de mental....'
Honnêtement, vous pourriez penser que c'est des conneries, mais c'était ça.
La courbe du lanceur senior a atteint son apogée quand sa femme a été hospitalisée, et elle a été perfectionnée peu après son décès.
Maintenant que j'y pense, moi aussi j'ai senti ma courbe évoluer à un autre niveau après avoir perdu ma fille, et finalement je l'ai perfectionnée en vivant seul aux États-Unis, dans la solitude.
Alors, qu'en était-il de la courbe d'aujourd'hui ? Je me demandais.
« La réponse, c'est toi. »
« C'est ce que vous voulez dire, senior ? »
« Oui. »
D'yeux qui semblaient avoir été aspirés dans cet abîme sombre, un rayon de lumière a semblé percer soudain.
« C'est un peu embarrassant à dire, mais en te voyant lancer sur le monticule avec l'espoir pour ta fille malade, je me suis dit — et si j'avais lancé avec de l'espoir comme toi au lieu de m'apitoyer dans le désespoir et la tristesse ? Et d'une manière ou d'une autre, tout ce que je refoulais dans mon cœur a juste disparu, et me voici comme ça. »
La science moderne ne pourrait jamais expliquer une chose pareille.
Mais ayant ressenti la même douleur, la même tristesse et le même désespoir que le lanceur senior, je comprenais ce qu'il voulait dire.
Ça venait non pas d'un simple conditionnement ou d'une technique, mais du mental lui-même.
« C'est pour ça qu'il a frappé ta balle. Quand on lance nos courbes, nos yeux changent. »
« Ah... donc c'est.... »
Pratiquement inséparable de Park Myung-hwan, Gu Hyun-im avait remarqué ce changement plus vite que quiconque.
« Bref... ne suis pas le même chemin que moi. Assure-toi d'être heureux. »
Le lanceur senior a levé un verre d'eau, pas d'alcool, vers moi.
J'ai levé mon verre vers mon aîné et l'ai heurté au sien.
« Grâce à ta courbe, je peux être ici aujourd'hui. Je suis vraiment reconnaissant. »
Mes mots sincères l'ont satisfait, et il a vidé son verre avant d'éclater en un large sourire.
« Alors à partir de maintenant, appelle-moi hyung. »
« Oui, hyung ! »
Si anything, c'est moi qui devrais le remercier.
Une légende vivante du baseball coréen était maintenant mon hyung. C'était rassurant, comme si j'avais gagné un puissant soutien.
« Moi aussi. »
« Oui, hyung Hyun-im. »
Gu Hyun-im, qui s'était joint à nous à côté, a aussi insisté pour que je l'appelle hyung, et Kim Se-jin m'a piqué les côtes avec son doigt.
« Hé, je devrais pas être le premier à entendre "hyung" si on suit l'ancienneté ? »
« Je m'excuse, hyung. Je ferai mieux à l'avenir. »
« Trop tard, salaud. Je vais te faire bosser dur quand ce sera mon tour de lancer ! »
« Ah, hyung. »
Contrairement à l'ambiance morose d'avant, des sourires ont fleuri sur nos visages.
Myung-hwan hyung avait parlé de mental, mais il n'avait pas oublié les conseils pratiques pour autant.
Il m'a donné un indice pour appuyer avec le bout des doigts sans que la balle ne saute au relâcher, assurant que ma trajectoire et mon contrôle restent impeccables. J'ai gravé ça en mémoire, prévoyant de le lancer deux jours plus tard.
Deux jours ont passé.
Quand j'ai lancé la courbe, j'ai su.
'C'est le vrai aboutissement.'
J'avais développé une courbe vraiment dévastatrice.
[– Vous avez pleinement maîtrisé la courbe de votre excellent mentor.]
[– Rang de la courbe augmenté.]
[– Courbe (A)]