La manche défila en un éclair.
« Un swing sur la balle brisée qui plonge ! Kang Ho-jin retire un autre frappeur sur prises. »
« Wow, l'angle de cette chute, c'est de l'art pur. »
La courbe de Kang Ho-jin ne manquait jamais de plonger.
Certaines balles venaient s'installer docilement dans le gant du receveur, d'autres heurtaient directement le marbre.
À chaque fois, le receveur jetait son corps devant la balle, son uniforme déjà maculé de terre.
Les frappeurs sprintaient vers le premier but, tentant désespérément de survivre face aux balles qui plongeaient.
Pourtant, aucun ne parvint sauf au premier but — ils furent balayés comme des feuilles d'automne.
Kang Ho-jin quitta le monticule, et Park Myung-hwan y remonta.
Le Park Myung-hwan d'aujourd'hui affichait la forme de ses années de gloire, teintée de la sagesse de l'expérience dans son lancer.
« Cette fois, une courbe encore plus lente — swing et raté pour la troisième prise ! »
« Le timing est complètement décalé à cause de l'écart de vitesse entre la balle rapide et la balle brisée. »
« Le frappeur suivant a fait face à une balle brisée légèrement plus rapide que d'habitude. »
« Rapide, puis lent. La ruse d'un vétéran en plein étalage. »
Sa seule vitesse de balle rapide le faisait paraître cinq ans plus jeune, et sa courbe surpassait tout ce qu'il avait lancé auparavant — il orchestrait une bataille parfaite du timing par un contrôle magistral du tempo.
À la fin de la sixième manche, après que l'ordre des frappeurs eut tourné deux fois.
Les deux lanceurs avaient lancé plus de soixante-dix balles, chacun enregistrant dix retraits sur prises, mais le score restait bloqué à 0-0.
La septième manche commença.
Tic—!
Un frappeur qui swingait dans le vide finit par mettre la balle en jeu.
Kang Ho-jin concéda des coups sûrs de type blooper consécutifs face au premier frappeur pour la première fois, et ce ne fut qu'après avoir lancé dix balles qu'il parvint enfin à obtenir un retrait.
Pour quiconque regardait, c'était évident : les yeux des frappeurs s'étaient habitués aux balles de Kang Ho-jin, et si cela continuait, ils briseraient totalement son élan.
Pourtant, Kang Ho-jin garda son sang-froid sur le monticule.
Il mélangea stratégiquement balles rapides et courbes, faisant tout pour minimiser son nombre de lancers, et à la fin de la septième manche, il en avait lancé plus de quatre-vingt-cinq.
Park Myung-hwan faisait face à la même situation.
Crac—!
Un claquement sec de batte résonna dans le stade, donnant des frissons.
Mais la balle courba vers les gradins au lieu de franchir la clôture, donnant une balle fausse, et un soupir collectif chargé d'émotions mêlées parcourut le stade de baseball.
L'alignement des Dauphins s'était aussi habitué aux balles de Park Myung-hwan et travaillait le compte agressivement.
Le premier frappeur alla à neuf balles dans un duel serré, et le second le porta à dix.
Le nombre de lancers monta en flèche. Park Myung-hwan fit un petit signe de tête.
Et à cet instant, une balle rapide deux coutures quitta sa main pour la première fois.
Tic—!
Le frappeur swingua, s'attendant à une courbe, et son swing rapide produisit un mauvais contact — le haut de la batte toucha la balle, l'envoyant flotter inoffensivement dans les airs.
Pouf—!
« Retiré ! »
Ainsi, Park Myung-hwan ajouta la balle rapide deux coutures à son arsenal de balles rapides et de courbes, obtenant facilement un retrait face au troisième frappeur.
Le silence s'abattit sur le terrain.
La tension naturelle née du duel à couper le souffle entre les deux partants continua sans faiblir. Les deux joueurs gravant désormais des records remarquables dans la partie, je me contentais de fixer le terrain, le cœur battant d'anticipation et d'émerveillement, consumé par l'attente.
Les acclamations des supporters s'étaient déjà tus depuis le début de la sixième manche.
Les balles rapides des deux partants étaient si bonnes, et la foule observait avec une telle concentration, refusant de rater un seul instant.
Balles rapides quatre coutures et courbes.
Quand Park Myung-hwan sortit une balle rapide deux coutures pour continuer le duel qui s'était joué avec seulement deux types de lancers, quelqu'un pensa intérieurement.
'Ah… le passage du temps….'
C'était un soupir né du regret que si Park Myung-hwan n'avait été que cinq ans plus jeune, cette bataille n'aurait peut-être pas duré jusqu'à ce point.
Et plus que tout, les deux lanceurs ayant maintenant lancé considérablement plus de balles, nous avions atteint la huitième manche où le cœur de l'ordre des frappeurs allait se présenter.
Le duel de lanceurs à couper le souffle n'avait plus que deux manches devant lui.
Je me dirigeai vers le monticule pour la huitième manche également.
'C'est quinze maintenant ?'
La partie ayant évolué en duel de lanceurs, une heure quarante-deux s'était écoulée depuis le début.
Dix-huit minutes plus tard, un lancer de plus s'ajouterait à mon compteur, mais en vérité cela n'avait aucun sens.
J'avais tant bien que mal géré mon endurance pour lancer cent balles, mais le fait de ne pas pouvoir finir ce match moi-même était quelque peu décevant.
'Enfin, au moins….'
J'avais le sentiment d'avoir compris la courbe du senior lanceur Park Myung-hwan.
Pour la faire totalement mienne, même si je devais quitter le monticule, j'avais l'intention de mener cela à bout avec des courbes jusqu'au bout.
Je croyais que c'était mon respect pour le senior lanceur Park Myung-hwan et ma courtoisie envers ses enseignements.
« Ho-jin. »
Le senior lanceur Kang Do-bin s'approcha de moi.
C'était un bref instant avant de se diriger vers le marbre.
« Tu ne penses pas qu'il vaudrait mieux mélanger d'autres lancers maintenant ? »
Cela se lisait sur le visage du senior.
L'air qui venait du fait que les frappeurs calaient progressivement leur timing sur mes balles. En tant que receveur, il pensait naturellement cela, et le manager et l'entraîneur des lanceurs avaient probablement la même pensée.
Plutôt que de me parler directement à moi qui étais concentré sur le match, il avait parlé au senior lanceur Kang Do-bin le receveur, et maintenant cela m'était relayé.
« Non, senior. Aujourd'hui je vais avec seulement balles rapides et courbes — deux lancers seulement. »
Dans des circonstances normales, j'aurais écouté le conseil du senior, mais pas aujourd'hui.
« Je… je vois. »
Après m'avoir répondu ainsi, je le vis se tourner légèrement et secouer la tête. Il relayait probablement la situation actuelle à l'entraîneur des lanceurs.
Je me sentais désolé d'être obstiné pendant le match, mais il n'y avait pas le choix.
Je voulais faire de la courbe du senior lanceur Park Myung-hwan la mienne à ce point.
Je comblerais ce qui me manquait maintenant et l'acquerrais comme un style de lancer qui m'est propre.
« Houp ! »
Et ainsi je lançai ma première balle rapide face au cœur de l'ordre des frappeurs.
Crac—!
« Prise ! »
Une balle rapide sur le coin extérieur bas, effleurant à peine la zone face au frappeur droitier.
C'était une balle rapide lointaine en ce sens qu'elle était loin de la zone de prise, mais pour ce frappeur, ce devait être une localisation frustrante, car il claqua des lèvres et recula.
Il fit tourner sa batte, semblant ajuster son timing pour caler sur la balle rapide que je venais de lancer.
Ici, il n'y a que deux choix.
Soit je lance une balle rapide quatre coutures pour prendre l'avantage dans le compte, soit je lance une courbe comme si je visais la balle rapide, la faisant plonger pour éviter la batte.
« Ha…. »
J'exhalai profondément, couvrant ma bouche de mon gant.
En vérité, si je lançais une balle fourchue maintenant, je ferais sûrement sortir la batte. Même un changeup seul suffirait pour cela.
Ma tête exigeait sans cesse un calcul froid, mais mon cœur — brûlant, ardent — refusait d'obéir.
Je serrai.
Je pris la courbe en main et la lançai.
Ce lancer, lui aussi, visait le coin extérieur bas, et si la chance me souriait, il passerait l'ABS ; sinon, ce serait une balle.
'Mince.'
Mais je ne suis qu'un humain — une balle m'échappa.
La balle ne prit pas mes doigts comme elle aurait dû, créant une courbe plate à la place, et le frappeur, confiant face aux balles extérieures, swingua sans hésiter.
Crac—!
La balle fendit instantanément l'espace entre le champ gauche et le champ centre, passant au-dessus de la tête de l'arrêt-court et roulant vers la clôture.
« Ha…. »
Alors que je me déplaçais vers le premier but pour le couvre, haletant, le frappeur avait déjà dépassé le premier but et filait vers le second.
Pendant ce temps, je me repositionnai vers le monticule pour couvrir au cas où, et juste au moment où le frappeur toucha le second but, la balle fut relayée au deuxième but.
Roooaar—!
De la section de supporters du troisième but, une acclamation tonitruante éclata pour la première fois depuis un moment, scandant le nom du frappeur.
« Ha Go-won ! Ha Go-won ! »
Le frappeur, debout sur le second but, serra le poing et le brandit vers la section de supporters du troisième but.
« Ah…. »
« Juste maintenant…. »
Des soupirs de regret résonnèrent de la section de supporters du premier but.
Cela semblait venir de la déception, pourtant cela prouvait que leur soutien pour moi n'avait pas flanché — ils se mirent à scander mon nom.
« Temps ! »
L'entraîneur des lanceurs monta sur le monticule, visiblement avec l'intention de faire une visite.
Il semblait venir vider l'air après que le record eut été brisé, et je vis mon senior lanceur et d'autres coéquipiers approcher avec des mines regrettées.
Une fois tout le monde réuni, je pris la parole le premier.
« Ça va. Pour être honnête, j'étais trop concentré sur l'apprentissage de la courbe de Park Myung-hwan pour me soucier d'un match parfait. »
« V-vraiment ? »
« C'était ça ? »
« Pfou…. »
L'entraîneur des lanceurs était décontenancé, tandis que mon senior lanceur et les autres avaient l'air perplexes mais soulagés.
Puisque je n'avais pas concédé de point et que cela venait de ma propre obstination, c'était bon. Au contraire, je me sentais désolé car je prévoyais de continuer à être obstiné.
« Le manager dit que c'est bon même si tu donnes des points, alors fais ce que tu veux et descends. »
Heureusement, le manager comprit mon obstination sans que j'aie à le dire.
« Merci. Je ferai de mon mieux pour les tenir jusqu'au bout de cette manche. »
« Donne tout. »
Convaincu que je pouvais gérer cette manche, tout le monde se retira.
Le match reprit, et le frappeur désigné du Phénix entra dans la boîte du frappeur.
C'était Gu Hyun-im, du même âge que Kim Se-jin de notre équipe et que Park Myung-hwan, mon lanceur adverse.
Bien que ma courbe vienne d'être frappée, je ne pensais pas qu'il puisse la frapper aussi facilement à nouveau. Et comme j'avais besoin de lancer la courbe pour ma confiance, j'appuyai sur le pitchcom dès la première balle pour fixer l'opposition.
Un hochement de tête.
Avec Kang Do-bin positionné du côté du frappeur, je lançai la courbe sans hésiter.
Crac—!
C'était une courbe bien lancée.
Mais la batte de Gu Hyun-im l'attendait déjà.
La balle s'envola droit par-dessus la clôture.
« Ha… haha…. »
Je l'ai bien lancée, mais le frappeur l'a frappée encore mieux.
Tout ce que je pouvais faire, c'était rire d'incrédulité.
Kang Ho-jin termina la manche en ayant concédé 2 points.
Sans retrait, il lança 11 balles pour retirer les 6e, 7e et 8e frappeurs.
Il parvint tout de même à les retirer en n'utilisant que sa balle rapide et sa courbe, finissant la manche à 100 lancers.
C'était maintenant au tour de Park Myung-hwan de monter sur le monticule.
Comme s'il avait retrouvé un second souffle, Park Myung-hwan lança toujours ses balles avec autorité.
« Swing ! Le frappeur est retiré ! »
Il retira le 4e frappeur sur prises.
« Retiré ! »
Le 5e frappeur alla à 7 balles avant que Park Myung-hwan n'essaie de provoquer une balle au sol avec une balle rapide deux coutures, mais il obtint un but sur balles à la place.
Au moment où il atteignit 100 lancers, un record était sur le point d'être battu.
« Temps ! »
Avec deux retraits à portée de main, le manager du Phénix visita le monticule.
Ils conversèrent un moment, mais finalement le manager se retira discrètement du monticule.
Park Myung-hwan resta sur le monticule, et les supporters l'acclamèrent.
« Park Myung-hwan — ! Park Myung-hwan — ! »
Au milieu de ce soutien, le match continua, et le 6e frappeur, le receveur Kang Do-bin, s'avança.
L'esprit de Park Myung-hwan n'était sur aucun record.
Sa seule pensée était de gagner le match d'aujourd'hui, et de lancer pour chasser les regrets de sa jeunesse.
Et de la main de Park Myung-hwan, qui n'avait lancé aucune mauvaise balle jusqu'ici, vint sa première erreur.
Crac—!
La balle traça un arc immense et s'envola au-delà de la clôture, devenant instantanément un coup de circuit qui donna un point à l'équipe adverse.
Score 2 à 2.
Puisque notre équipe menait encore, Park Myung-hwan baissa la tête de frustration.
Il pouvait concéder des points, et bien qu'il en ait concédé d'innombrables sur coups de circuit, celui-ci lui parut encore inhabituel.
Avec une expression amère, il descendit du monticule.