Park Myung-hwan.
L'as local du Phénix de Daejeon, sélectionné en équipe nationale pendant des années, alliant talent et reconnaissance.
Il avait le même âge que Kim Se-jin des Dauphins, et tous deux avaient longtemps formé le duo dominant de l'équipe nationale.
La Korean Series de l'an dernier se dressait devant lui — le seul championnat manquant à son palmarès — et il s'était trop forcé pour l'atteindre, ratant toute la première moitié de cette saison avant de enfin faire son retour.
« On dirait qu'il s'est passé quelque chose d'intéressant pendant mon absence. »
À ses côtés, un vétéran frappeur qui avait joué pendant des ans dans l'organisation du Phénix acquiesçait en silence.
« Ouais, ça me rappelle quelqu'un. »
« Moi ? »
« Ouais. »
« Allez, il est bien plus beau et plus jeune que moi. »
Gu Hyun-im, le vétéran frappeur, ne répondit rien. Il se contenta de fixer droit devant lui, sans un mot.
Alors que leur silence s'éternisait, le match débuta, et Kang Ho-jin lança brillamment depuis le Monticule.
Son lourd fastball quatre coutures était complété par une courbe dévastatrice qui s'effondrait comme balle de finition.
« Il mélange parfaitement mon ancienne forme et mon actuelle. »
Park Myung-hwan comprit.
La courbe que lançait Kang Ho-jin ressemblait à la sienne, et l'Équipe de Dépistage/Analyse avait confirmé, après avoir analysé sa mécanique du lycée à aujourd'hui, qu'elles étaient remarquablement similaires.
Ce qui ressortait sans équivoque, en revanche, c'était la vélocité.
Kang Ho-jin lançait un fastball quatre coutures à 150 km/h accompagné d'une courbe à 130 km/h. Lui, en revanche, ne pouvait plus lutter contre le temps — son fastball quatre coutures tournait autour de 135 km/h et sa courbe à 100 km/h.
Le fastball seul différait de 20 km/h, la courbe de 30 km/h.
En termes de temps mis pour atteindre le marbre, la différence ne semblait pas significative.
Mais du point de vue du frappeur, c'étaient des balles totalement différentes.
La différence entre une vélocité familière et une vélocité inconnue.
Les balles relativement lentes et familières de Park Myung-hwan étaient bien plus faciles à frapper.
Mais un vétéran ne l'est pas pour rien.
Ils savaient gagner la bataille des comptes et du timing face à des frappeurs confrontés à d'innombrables balles au fil des ans, face à un lanceur qui vieillissait à chaque saison.
Après avoir retiré les premier et deuxième frappeurs au fastball, fastball, courbe, le voir n'envoyer que des courbes au troisième frappeur remua quelque chose en lui pour la première fois depuis longtemps.
« N'est-il pas semblable à ce que j'étais jeune ? »
Il jeta un coup d'œil à côté de lui, espérant un accord cette fois.
Gu Hyun-im continuait de fixer droit devant lui, mais lorsque l'agitation d'un changement de lanceur commença, il ouvrit enfin la bouche.
« Ouais… il te ressemble… si seulement c'était une fille à la place…. »
Il vit ses yeux rougir alors qu'il parlait avec une grande difficulté.
En même temps, sentant ses propres yeux piquer, il se pinça légèrement la cuisse. La douleur le distrayant, il se leva.
« Je suis désolé. À cause de moi…. »
« Ce n'est pas ta faute. C'est mon jeune frère Hee-gyung qui souffrait. »
Les pieds de Park Myung-hwan ne voulaient pas partir, tandis que Gu Hyun-im maintenait son regard fixé sur le Terrain, évitant ses yeux.
« Je suis désolé. Je dois lancer, et moi qui dis ces choses. »
« Non… en fait, je crois que je peux mieux me concentrer maintenant. »
Les pieds de Park Myung-hwan, collés au sol comme collés, finirent par se diriger vers le Monticule.
Thump ! Thump ! Thump !
Son cœur battait la chamade.
Simplement entendre le nom de la femme qu'il portait en lui chaque jour, chaque instant, suffisait à faire battre son cœur ainsi.
Sa seule et unique Femme.
Cela faisait cinq ans qu'elle était partie. Pour Park Myung-hwan, incapable de l'oublier et vivant toujours seul, ce nom était son point sensible — un mot que personne ne pouvait prononcer facilement.
Personne, sauf Gu Hyun-im.
'C'est pour ça….'
Park Myung-hwan comprit enfin pourquoi il avait été attiré par Kang Ho-jin.
Il savait à quel point c'était épuisant de soigner un être cher qui souffre. Et il savait trop bien comment le chagrin, le désespoir et les regrets qui suivent leur départ peuvent vous tourmenter.
'Tu dois surmonter ça.'
Il espérait que, contrairement à lui, l'espoir trouverait son chemin vers lui.
Lorsque Park Myung-hwan monta sur le Monticule, il sentit son cœur enragé s'arrêter net au moment où il saisit la poix et s'en enduisit les mains.
Thump. Thump.
Puis il se mit à battre lentement, très calmement, et son regard changea visiblement.
'Je suis étrangement reconnaissant.'
Park Myung-hwan ressentit une gratitude inexplicable.
Si la forme de lancer de Kang Ho-jin avait agité son sang en évoquant son jeune moi, son histoire embrasait son cœur en lui rappelant les regrets de sa jeunesse.
Sans s'en rendre compte, il se sentit lentement, très progressivement, redevenir celui qu'il était once.
« Jouez ! »
Sur l'appel de l'Arbitre, Park Myung-hwan serra la balle et lança sa première prise.
Crack !
« Prise ! »
Il jeta un œil au tableau d'affichage — chose qu'il aurait normalement ignorée.
142 kilomètres par heure.
Plus vite que lors de la Korean Series de l'an dernier, plus vite que pendant son passage en 2e Équipe et pendant la pause du Match des étoiles cette saison — le cœur de Park Myung-hwan bondit.
La deuxième prise suivit, une balle serrée contre le corps du frappeur qui fut aussi jugée prise.
« Prise ! Deux ! »
Maintenant, il était temps de saisir la courbe décisive.
Alors qu'il faisait rouler la balle dans son gant pour trouver la bonne prise, il sentit un contact doux le guider. Puis il secoua la tête.
Non, non.
La prise qui se formait dans sa main était une courbe, mais c'était celle qu'il lançait récemment. Le Receveur voulait un changeup, pas une courbe, donc c'était son refus.
Il appuya sur le Pitchcom pour sélectionner la courbe, puis saisit maladroitement la prise qu'il n'avait pas lancée depuis si longtemps.
Mais étonnamment, elle s'ajusta parfaitement dans sa main.
'Oui, c'est ça….'
Park Myung-hwan pouvait le sentir.
Tout ce temps, il n'avait fait que fuir. Il avait essayé d'oublier, mais au final, il n'avait pas pu.
S'il avait seulement songé à marcher ensemble avec quelqu'un qui, jusqu'à l'instant d'avant, partageait le terrain où il se tenait maintenant, les choses auraient pu être si différentes.
Mais maintenant, une chose était certaine.
'Hee-gyung… marchons ensemble !'
Avec cela, la balle quitta la main de Park Myung-hwan.
Le Frappeur regarda une courbe tracer une courbe si évidente que quiconque se tenait dans la boîte du frappeur pouvait la lire — et il frappa de toutes ses forces, comme s'il avait attendu exactement cette balle.
Whoosh — !
La balle n'arriva dans le gant du Receveur qu'après que le Frappeur eut déjà terminé son élan.
Le Receveur tout aussi décontenancé que le Frappeur jetèrent simultanément un coup d'œil au tableau d'affichage. Lorsque la vélocité apparut et que le visage du Frappeur se crispa de frustration alors qu'il traînait vers le Banc, Park Myung-hwan, observant depuis le bord, esquissa un sourire en coin.
'Voyons si tu peux prendre celle-là aussi.'
– 92 km.
La courbe affichée au tableau d'affichage était bien plus lente que ses courbes habituelles, ce qui signifie que le timing était complètement décalé — et compte tenu du fastball qu'il avait lancé plus tôt à 140 km/h, cette courbe lente paraissait encore plus lente par comparaison.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
Le deuxième Frappeur, tout comme le premier, se retrouva à deux prises sur des fastballs avant que Park Myung-hwan ne délivre une courbe comme balle de finition.
« Frappe ! Frappeur éliminé ! »
– 111 km.
Cette fois, au lieu de plonger sèchement, la courbe arriva avec une vélocité accrue, éliminant le Frappeur — et le troisième Frappeur connut le même sort, Park Myung-hwan lançant quatre courbes et clôturant la manche de façon identique.
Quatre courbes, chacune avec non seulement des vélocités différentes mais des trajectoires entièrement différentes, arrachèrent toutes l'appel de retrait sur trois prises de l'Arbitre.
« Frappe ! Frappeur éliminé ! »
Dès la première manche, l'énergie enthousiaste de l'Arbitre semblait résonner avec la foule, et la tribune de troisième base explosa en acclamations tonitruantes pour la brillante performance de l'ancien as.
Park Myung-hwan — ! Park Myung-hwan — !
Il salua les fans qui scandaient son nom en descendant du Monticule.
Puis, jetant un regard subtil vers Ho-jin, il sentit son regard le percer avec une intensité indéniable.
….
Il ne se donna même pas la peine d'ouvrir la bouche.
Ils pourraient parler après le match — pour l'instant, ils se relayaient simplement sur le Monticule, chacun faisant tranquillement son travail pour la victoire.
Et ainsi commença la bataille des deux lanceurs.
« Waouh…. »
Une exclamation m'échappa malgré moi.
Même si je l'avais vu de mes propres yeux à l'instant, je n'arrivais pas tout à fait à le croire — et une partie de moi voulait désespérément rembobiner et revoir la balle que l'Aîné venait de lancer.
« Ho-jin, on y va. »
« Oui. »
Mais nous étions en plein match. C'était maintenant mon tour de prendre le Monticule que mon Aîné venait de quitter.
Alors que je marchais vers le Monticule, mon esprit était entièrement absorbé par la courbe que l'Aîné venait de livrer.
L'original reste l'original.
Comparée à cette balle, ma courbe semblait définitivement manquer de quelque chose. Le plus impressionnant, c'était qu'il pouvait faire chuter la vélocité aussi drastiquement tout en gardant un contrôle et une précision parfaits, touchant la Zone de Prise avec une justesse presque incroyable.
J'aurais voulu courir lui demander comment il faisait.
Et l'idée que si je pouvais maîtriser ce qu'il m'avait montré, ma propre courbe pourrait évoluer aussi — cela faisait battre mon cœur d'anticipation.
Soupir….
Mais ce sentiment fut éphémère.
Mes yeux tombèrent sur les empreintes gravées dans le Monticule.
Des empreintes en désordre, éparpillées.
On aurait pu croire qu'il y en avait simplement beaucoup, mais à mes yeux, elles racontaient une autre histoire.
'C'est le combat de l'Aîné.'
La différence entre quand je montais sur le Monticule et quand l'Aîné le prenait était criante.
Dans mon cas, je fixe mon pas et maintiens une forme de lancer constante tout en contrôlant vélocité et précision.
Bien sûr, à mesure que mon corps grandit et que ma masse musculaire augmente, je prévois d'allonger mon pas — pour l'instant, j'opère à environ 70 % de mes capacités. Sachant que j'en utilisais 85 % à mon apogée, j'ai encore une marge de progression considérable.
Mais l'Aîné variait son pas délibérément, volant le timing du frappeur. Ce qui était vraiment terrifiant, c'est qu'il ajustait sa forme de lancer en temps réel, faisant des changements subtils que le frappeur ne pouvait pas détecter, et il leur avait complètement volé leur timing.
La preuve vint au moment où je descendis du Monticule à la fin de la cinquième manche.
0 : 0.
Le tableau d'affichage n'affichait toujours que des zéros, et le match avait progressé sans un seul but sur balles ni coup sûr.
Pour les frappeurs, c'était un duel de lanceurs terrifiantement maîtrisé, mais dans les yeux de Park Myung-hwan et les miens, des flammes de feu compétitif brillaient intensément.
« Frappe, prise, trois ! »
L'Aîné clôtura la cinquième manche proprement, et l'équipe d'entretien du Terrain entra en action.
Contrairement aux acclamations résonnant dans le Stade, les Bancs des deux équipes étaient d'un silence de mort.