Park Ju-ho, le directeur général des Dauphins, regarda depuis le haut.
La foule afflua.
Les corps se pressaient les uns contre les autres.
Pour la première fois depuis longtemps, une foule immense avait envahi le stade de baseball de Sajik.
« Ça fait un moment qu'on n'a pas vu les gradins aussi pleins. »
Deux mois s'étaient écoulés depuis sa prise de fonctions. Les Dauphins stagnaient encore dans le bas du classement, mais ils opéraient lentement des changements et gagnaient le soutien des fans, obtenant la confiance tant du Propriétaire du Restaurant que du Président.
Et au cœur de cette transformation, à cet instant précis où le personnel de la direction et tous ceux sur le terrain avançaient ensemble, ses capacités devenaient de plus en plus visibles.
« Au fond, tout n'est qu'affaires…. »
Son expression changea imperceptiblement.
D'ordinaire, ses dossiers reposaient sur une précision froide et une analyse approfondie des données, pourtant un chiffre inattendu s'était glissé dans ses papiers.
Le dossard 12, Kang Ho-jin.
Ce qui avait commencé comme un calcul d'affaires s'était peu à peu transformé en quelque chose qui faisait battre son cœur — l'existence de Kang Ho-jin avait modifié l'expression du directeur général.
« Park Myung-hwan contre Kang Ho-jin…. »
Honnêtement, même lui ne pouvait pas prédire facilement l'issue du match d'aujourd'hui. Ou plutôt, il y avait bien trop de variables en jeu.
L'affrontement opposait le plus grand as lanceur et vétéran ayant représenté l'équipe nationale à une recrue qui ne faisait sa marque et ne démontrait ses capacités sur la scène de la 1re équipe que maintenant.
Au sein de l'organisation des Dauphins, il était positionné comme le successeur de leur ancien as Kim Se-jin, mais en considérant l'équipe nationale, il lui manquait encore beaucoup pour revendiquer cette place.
Surtout quand on considère Park Myung-hwan, qui était actif bien avant Kim Se-jin, sa notoriété restait insuffisante.
« S'il arrivait à remporter le match d'aujourd'hui…. »
Pas immédiatement, mais un jour, lorsqu'il porterait le drapeau national sur sa poitrine en compétition, sa valeur se transformerait entièrement.
Ainsi, Park Ju-ho fit son calcul avec une précision glaciale.
S'il pouvait porter le drapeau national sur sa poitrine, vu sa situation actuelle, ses options étaient limitées — soit le service de réserve actif, soit, s'il excellait avec l'équipe nationale, juste un mois de difficultés.
« Bon, c'est une préoccupation future…. »
L'esprit de Park Ju-ho ne contenait que des calculs froids sur la façon d'exploiter au mieux la situation actuelle.
Il ne considérait que quel serait le coup d'affaires le plus rationnel — un coup qui prendrait en compte le Président, le futur Propriétaire du Restaurant et le staff de terrain.
Et puis il vit.
« Tout le monde s'est bien préparé. »
En regardant les fans des Dauphins et du Phénix serrer leurs accessoires d'encouragement contre leur poitrine et leur dos, il sourit doucement.
Il était vraiment curieux de savoir combien de marchandises ces accessoires d'encouragement allaient générer.
« Ça ne devrait pas arriver…. »
Pour quelqu'un qui devait penser froidement et uniquement aux affaires, ces situations qui faisaient battre son cœur étaient devenues bien trop agréables.
Peu de temps après, les portes du stade de baseball de Sajik s'ouvrirent, remplissant soixante-dix pour cent des places, et la plus grande foule de l'année éclata en un puissant acclamation.
Avant le début du match.
Ma routine consistant à regarder une dernière fois la photo de ma fille sur mon téléphone restait inchangée. Mais un nouvel élément y avait été ajouté.
« Ils ont l'air merveilleux. »
Une photo de mes parents, qui avaient visité le stade de baseball de Jamsil et m'avaient souri radieusement.
Un journaliste me donna gentiment la meilleure photo de mes parents parmi celles prises, et en échange, j'accordai une brève interview.
Le sujet était ce que j'avais fait pendant la pause du All-Star, et je répondis que j'avais entraîné dur pour maximiser ma condition physique. Au-delà, on me demanda mes objectifs et diverses autres choses, donc je pus conclure l'interview en répondant sincèrement.
Quand le journaliste aborda le sujet de ma fille avec une extrême prudence, je répondis avec le même soin.
« Ce n'était ni un accident ni une condition congénitale. Elle a soudainement développé un problème au cerveau et est tombée dans un sommeil profond. Nous avons enquêté sur la cause, mais rien n'a été trouvé. Pour l'instant, j'espère simplement que ma fille se réveillera saine et sauve. »
Le journaliste acquiesça et s'excusa à plusieurs reprises, m'assurant que les questions n'étaient pas pour un article malveillant mais parce que les fans étaient curieux. Il dit qu'il le traiterait avec soin, obtiendrait la confirmation de la direction, puis publierait l'article.
Quand l'article sortit peu après, il ne contenait rien de malveillant, juste les faits essentiels comme le journaliste l'avait promis. J'entendis que les fans qui le lurent dirent que leurs questions étaient en quelque sorte résolues.
Dans tous les cas, obtenir un bon article et des photos n'était pas un mauvais échange pour moi.
Maintenant, ce que je devais montrer n'était rien d'autre que le match lui-même.
Je quittai le vestiaire et me dirigeai vers le banc.
Roooaaarrr—!
Le stade de baseball de Sajik bouillonnait déjà d'énergie.
Le match d'aujourd'hui attirait l'attention de tous.
Mon fait de monter sur le monticule attirerait certainement des spectateurs, mais le vrai attrait était que Park Myung-hwan, mon aîné lanceur, lançait pour l'équipe adverse, ce qui amenait encore plus de fans au stade.
La preuve en était les fans du Phénix qui remplissaient la section d'encouragement de la troisième base.
Park Myung-hwan—! Park Myung-hwan—! Park Myung-hwan—!
La foule ne se contentait pas d'appeler le nom du lanceur partant d'aujourd'hui ; leurs voix d'accueil remplissaient le stade de baseball de Sajik.
Même depuis la première base, le champ extérieur et les gradins centraux, le nom de Park Myung-hwan résonnait.
L'as et le partant titulaire de l'équipe nationale de Corée du Sud.
Un aîné qui avait porté le drapeau Taegeuk sur sa poitrine à travers d'innombrables matchs, ne décevant jamais les fans et faisant toujours sa part — mais qui avait aussi goûté à de amères défaites avec l'équipe nationale à cause d'un soutien offensif faible et d'une instabilité du bullpen.
Ce fut un moment où les fans du Phénix et des Dauphins devinrent un dans leur soutien à Park Myung-hwan.
Face à ces fans, Park Myung-hwan sortit du banc, retira sa casquette et leva la main en saluant.
Roooaaarrr—!
En regardant mon aîné depuis le banc, je montai à mon tour sur le terrain et le contemplai.
….
Les fans qui remarquèrent cet échange tombèrent soudainement dans le silence.
Peu après, le stade de baseball de Sajik éclata en deux voix.
Park Myung-hwan—! Park Myung-hwan—!
Kang Ho-jin—! Kang Ho-jin—!
Les acclamations pour les deux lanceurs partants emplirent le stade.
Au lieu de saluer mon aîné, je me tournai et commençai à me préparer à lancer la balle.
« Mon premier salut sera délivré par mes lancers à la place, aîné. »
Dans mon cœur, je voulais me précipiter et saluer respectueusement mon aîné.
Ma courbe était un lancer qui fonctionnait non seulement en KBO mais aussi en Ligue majeure.
La courbe de Park Myung-hwan était comme une cascade.
Avec une chute tremendous depuis son lancer bras haut, la balle plongeait sous les genoux du frappeur, laissant les frappeurs impuissants alors qu'ils frappaient dans le vide.
Au lycée, je la lançais exactement de la même façon, et grâce à cela, mes performances s'améliorèrent notablement. C'était un lancer reconnaissant qui joua un rôle majeur dans mon ascension rapide vers le poste d'as.
Même cet aîné en apparence invincible fit progressivement des ajustements avec le temps.
Si l'âge joua un rôle, basé sur l'expérience acquise sur le monticule et d'innombrables matchs, il affina l'angle de son bras petit à petit, perfectionnant encore sa courbe.
Moi aussi, je commençai à suivre ces changements.
La courbe que je modifiai en suivant les ajustements de mon aîné fut achevée en Ligue majeure, et là-bas on l'appelait un bon lancer.
« Mais. »
Encore deux pour cent de trop peu.
Ce n'était pas un lancer qu'on m'avait correctement enseigné — juste un que j'avais imité à l'œil. Si je l'apprenais correctement de mon aîné lanceur, j'avais le pressentiment qu'il pourrait devenir une courbe bien supérieure à celle que j'avais avant de retourner dans le passé.
« Pfiou ! Bon, allons-y ! »
Ce n'est qu'après le salut au drapeau national, l'hymne national et le lancer protocolaire terminés que je me dirigeai vers le monticule.
Un monticule sur lequel personne d'autre n'avait marché.
Je grimpai, gravant mes empreintes une par une dans un endroit qui donnait l'impression que de la neige blanche pure s'était accumulée.
Waaaaaah!
Je me laissai entendre le rugissement résonnant de partout tandis que je prenais une grande respiration.
« Whooosh ! »
Grâce à l'oxygène atteignant les profondeurs de mon corps, je me sentis revigoré, et en exhalant lentement, je regardai autour de moi.
Bien que pas complètement plein, le stade de baseball de Sajik — qui avait attiré la plus grande affluence de l'année — était assez animé malgré les sièges vides éparpillés.
Pas exactement la moitié, mais en excluant la section d'encouragement de la troisième base, tout le monde créait une atmosphère animée, et tout ce que j'avais à faire était de bien lancer.
Et quand mon regard se porta vers le banc de l'équipe adverse, il y avait quelqu'un qui me regardait en retour avec un regard stable.
Grin.
Face au sourire révélant des dents blanches nacrées sur son beau visage, je souris légèrement à mon tour et baissai la tête.
C'était un salut au lanceur aîné qui avait été comme un mentor pour moi.
Puis je tournai lentement mon regard vers la boîte du frappeur.
« Jouez ! »
Sur l'appel de l'arbitre, j'acquiesçai au son mécanique venant du pitchcom.
Fastball quatre coutures au milieu.
Le premier lancer devait être chaud, romantique, et avant tout, déborder de confiance.
Pour prouver que la sueur que j'avais versée pendant la pause du All-Star n'avait pas été gaspillée, je saisis et lançais de toutes mes forces.
Whoooosh!
« Prise ! »
L'appel de l'arbitre résonne.
J'étends calmement un doigt et fais un geste sur le côté. En apparence, il ressemble à un arbitre ordinaire, mais cet homme était célèbre comme arbitre même avant mon retour dans le passé. C'est le genre d'arbitre qui annonce les retraits sur prise avec des gestes flamboyants, élevant l'élan du lanceur et faisant monter les acclamations des fans.
La vraie nature de cet arbitre émerge quand il obtient un retrait sur prise contre le premier frappeur.
Sur le second lancer, je lance un fastball quatre coutures visé côté corps bas pour ma seconde prise, puis saisis la courbe comme lancer décisif et la lance.
Whoooosh!
« Swing ! Frappeur out ! »
Un coup de poing net est donné et l'appel de retrait sur prise résonne.
Quand le frappeur suivant swingue aussi et manque une courbe déposée sur le marbre comme mon lancer décisif après deux fastballs, cette fois l'arbitre brandit les deux poings, mimant un un-deux de boxe.
Le troisième frappeur entra délibérément dans la boîte du frappeur avec les épaules tendues, et voyant cela, le receveur demanda quatre courbes de suite.
Une fois, il obtint une balle sur une batte qu'il retint de force, mais le reste du temps c'était un frappeur qui ne pouvait s'empêcher de swinguer puissamment.
Whoooosh!
« Swing ! Frappeur out ! »
Après le un-deux vint un direct net.
Sur l'appel de l'arbitre, le stade de baseball de Sajik explosa, et après avoir fini une manche propre avec trois retraits, je descendis du monticule.
Au même moment, je regardai vers Park Myung-hwan.
Un léger sourire encore aux lèvres, mais ses yeux brillaient intensément.
Il n'ouvrit pas la bouche pour parler, mais on aurait dit qu'il disait quelque chose comme ça.
« Amusons-nous un peu aujourd'hui. »
Oui, aîné lanceur.
Je l'attends vraiment avec impatience.
Aujourd'hui, en regardant tes lancers de mes propres yeux, j'étudierai dur pour m'améliorer.
C'était maintenant le moment pour les enseignements de mon mentor de descendre sur moi.