Cinquante-et-unième jour.
Le manager Bong Jun-sik passa une dernière fois en revue le personnel restant.
Quarante personnes au total.
Elles avaient été soigneusement sélectionnées parmi la 1re Équipe, la 2e Équipe, et même le personnel du Front Office.
Alors que le manager Bong Jun-sik observait leurs visages, son expression ne put s'empêcher de changer subtilement.
« L'effectif a certainement changé de façon spectaculaire. »
Le personnel avait tellement changé que même le manager Bong Jun-sik se sentit obligé de le reconnaître.
Plus de la moitié des joueurs précédemment inscrits sur la liste de la 1re Équipe n'avaient pas survécu aux coupes et avaient été rétrogradés en 2e Équipe.
Compte tenu que des joueurs à gros salaires figuraient parmi les rétrogradés, cela révélait à quel point les Dauphins avaient été profondément dysfonctionnels.
« Néanmoins... on est enfin en train de construire ça correctement, non ? »
Aux mots du Coach Senior à ses côtés, le manager Bong Jun-sik acquiesça en signe d'accord.
Le Coach Senior Ki Un-chan et le manager Bong Jun-sik travaillaient ensemble depuis de nombreuses années. Ils avaient étudié ensemble précisément parce qu'ils reconnaissaient chez l'autre des capacités d'entraîneur plutôt que de simples talents de joueur.
En vérité, ils étaient inséparables depuis si longtemps — plus longtemps que des époux ou des enfants — qu'ils pouvaient communiquer par de simples regards et expressions.
Alors que le manager Bong Jun-sik ressentait le vide de réaliser que les Dauphins avaient fonctionné sous le népotisme, le régionalisme et les liens du sang tout ce temps, le Coach Senior Ki Un-chan, lisant cette expression, offrit des mots de consolation.
À présent, enfin, ces deux hommes pouvaient véritablement bâtir une organisation des Dauphins digne de ce nom, et ils contemplèrent le terrain avec une émotion contenue.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que les racines de l'ancienne garde qui rongeait les Dauphins avaient été complètement éradiquées. Considérant que même ceux qui avaient obtenu leurs postes par des relations népotiques avaient besoin d'un minimum de compétence pour survivre, certains restaient.
Mais ils étaient comme des tigres auxquels on avait arraché les dents.
Ou plus précisément, ils appartenaient à cette faction mais ne fonctionnaient que passivement, se contentant d'être ballottés par les autres.
De telles personnes ne pouvaient rien accomplir, et pourtant elles étaient aussi l'enfant de quelqu'un, le mari de quelqu'un, le père de quelqu'un.
Les voyant tout accepter et se joindre silencieusement à l'effort de survie, le manager Bong Jun-sik choisit de laisser l'affaire en l'état sans autre action.
Bien sûr, il y avait des exceptions.
« Manager Bong Jun-sik, nous avons réaffecté un coach de course sur bases et deux coaches d'entraînement à l'équipe de développement. À leur place, les personnes que vous avez demandées nous rejoindront cet après-midi. »
« Merci pour votre travail, Directeur Général. »
« C'est le métier qui veut ça. »
Trois individus qui avaient montré des signes de tentative de construction de leurs propres clans furent immédiatement rétrogradés, et des remplaçants furent amenés.
Lorsqu'ils recommandèrent des joueurs qui suivaient leurs ordres et que le Directeur Général remarqua le favoritisme évident, il le résolut immédiatement.
Témoin de sa capacité décisive, le manager Bong Jun-sik réalisa que ce n'était pas quelque chose arrangé à la hâte en un jour ou deux, mais plutôt quelque chose que le Directeur Général préparait depuis sa prise de fonction.
« Un homme redoutable. »
Le manager Bong Jun-sik jeta un coup d'œil au Directeur Général avec une pointe d'appréhension. Ce dernier conservait son expression impassible habituelle, pourtant son regard perçant dégageait une aura indéniable — comme s'il éliminerait sans hésiter quiconque ferait obstacle à ses affaires.
Pourtant, les regards échangés entre les deux hommes portaient la confiance.
C'était un regard qui croyait sans doute qu'ils mèneraient l'équipe et l'organisation de l'avant avec détermination, sans laisser les sentiments personnels troubler leur jugement.
« Au fait, concernant ce que vous avez mentionné lors de la réunion d'hier... »
Aux mots du Directeur Général, le manager Bong Jun-sik considéra lequel parmi les nombreux sujets de réunion capturerait l'intérêt du Directeur Général.
« Le Président est encore plus curieux que moi à ce sujet. »
« Ah... tu veux dire Ho-jin. »
À la mention que le Président s'y intéressait, il comprit de quoi il s'agissait.
Actuellement, sur les cinq postes de lanceurs partants, seulement deux portaient un nom.
4e partant : Kim Se-jin.
5e partant : Choi Jin-ha.
Les postes de 1er, 2e et 3e partants avaient un titulaire, mais rien n'était encore confirmé.
« J'ai beaucoup à réfléchir. »
À ces mots, le Directeur Général acquiesça en signe d'accord.
Cependant, contrairement aux avis du terrain, il exprima le point de vue du Front Office sans hésitation.
« Si l'on considère la valeur marchande, le potentiel futur et le pouvoir d'attraction, il est fait pour le poste de 1er partant. D'un point de vue commercial, en tout cas. »
La popularité de Kang Ho-jin avait grimpé en flèche à un degré étonnant parmi les joueurs des Dauphins de la dernière décennie.
Ce n'était pas exagéré de dire qu'il était devenu une sensation du jour au lendemain et instantanément une star de la franchise — les produits à son nom se vendaient en rupture de stock dès leur mise en ligne, et les boutiques de goodies ne pouvaient pas garder d'inventaire en rayon malgré leur empressement à vendre.
Pour cette raison, Kang Ho-jin était le choix le plus approprié pour le poste d'as.
« Surtout, le Président place de grands espoirs en lui. »
Le facteur le plus crucial.
Le joueur recevait l'attention concentrée du Président. Récemment, ce dernier s'intéressait peu au baseball, sans même parler d'enthousiasme.
Pourtant, il visitait occasionnellement le Stade de Baseball et finançait les dîners d'équipe, mais cela faisait longtemps qu'il n'avait fait d'investissement significatif.
Mais avec l'arrivée de Kang Ho-jin, le Président avait recommencé à regarder les matchs après tout ce temps et s'était rendu au Stade de Baseball de Jamsil. À ce rythme, il visiterait sûrement le Stade de Baseball de Sajik également, et si les performances restaient solides, un soutien d'investissement majeur était inévitable.
« Si c'était à moi, je le placerais au poste de 3e partant. »
Le manager Bong Jun-sik exprima sa pensée sincère.
Kang Ho-jin manquait encore d'expérience.
Pour cette raison, plutôt que le poste d'as, le rôle de 3e partant lui permettrait d'accumuler de l'expérience et de progresser graduellement — c'était encore une recrue qui avait besoin de protection.
« Alors allons-y pour 3e partant. »
Le Directeur Général acquiesça avec compréhension.
Si la position du Front Office et les pensées du Président importaient, respecter le jugement du terrain était primordial.
« Je m'occuperai des affaires avec le Président et le nouveau Propriétaire du Restaurant. »
« Je vous en remercie... Un nouveau Propriétaire du Restaurant arrive ? »
« Oui, c'est ainsi que c'est décidé. »
Bien que surpris par cette nouvelle inattendue, ce qui importait davantage était le match de la seconde moitié de saison demain, donc je mis cela de côté.
« Alors nous procéderons en conséquence. »
« Merci pour vos efforts pour le reste de la saison. »
Ainsi, la décision du manager Bong Jun-sik et du Directeur Général Park Ju-ho fut prise, et peu après, la liste finale de 28 joueurs fut déterminée.
Kang Ho-jin intégra l'effectif comme 3e partant.
***
Après la fin de la pause du Match des Étoiles, le calendrier de la seconde moitié arriva.
Le premier match était prévu pour vendredi, et les fans, impatients du retour du baseball, visitèrent les communautés les uns après les autres le cœur battant.
Et en voyant la nouvelle formation des Dauphins, les fans furent stupéfaits.
— Quoi ? C'est vrai ça ?!
D'innombrables commentaires commencèrent à déferler sur le premier message.
Eux non plus ne purent s'empêcher de se sentir confus par le contenu.
— La moitié des joueurs de la première partie sont partis ?
— Et la moitié de ces nouveaux gars, on ne les connaît même pas ?
— Quoi ? Ils font vraiment une reconstruction totale ?!
— Wahou ! Ils ont vraiment affûté leurs dents et leurs lames !
— Ce ne sont pas juste des paroles sur le changement — c'est une vraie transformation !
Les Dauphins avaient véritablement opéré des changements, et la joie qui en découlait, de le constater de ses propres yeux, était indéniable.
Certains célébraient, impatients de la saison prochaine ; d'autres sentaient leur cœur s'emballer à l'idée de voir de jeunes recrues prometteuses se développer ; et d'autres encore adressaient leur gratitude au propriétaire de l'équipe.
Mais il y avait une nouvelle qui importait le plus pour tous.
— Kang Ho-jin est le troisième partant !
Ils avaient trouvé le joueur qui avait capté l'attention des fans dans la dernière ligne droite de la première moitié, celui qui avait ému les cœurs et fait couler des larmes.
— C'est un peu comme Kim Se-jin était le troisième partant, et maintenant que Kang Ho-jin prend cette place, on dirait qu'il hérite du poste.
└ Je pensais la même chose. C'est comme préparer une succession au trône, tu vois ?
└ Pour être précis, c'est plus comme passer le siège du prince héritier.
└ Cette année comme troisième partant, puis as l'an prochain !
└ Donc maintenant il devient l'as et le roi des Dauphins !
└ lol vraiment.
Des messages apparaissaient déjà qui élevaient Kang Ho-jin au-delà du statut d'as jusqu'à celui de royauté, et d'autres se joignirent avec rires et accord.
Bien que des commentaires négatifs apparurent — probablement nés de l'excitation et de l'anticipation de finalmente regarder le baseball après une semaine d'absence — ils disparurent vite. Cela signifiait simplement qu'il y avait plus de fans pleins d'espoir que de critiques.
— Bref, il lance dimanche ?!
À la nouvelle que Kang Ho-jin monterait sur le monticule dimanche, les fans s'arrêtèrent en plein commentaire et ouvrirent une nouvelle fenêtre de navigateur.
C'était la page de réservation des billets des Dauphins.
***
Vendredi.
Peut-être parce que la seconde moitié commençait enfin ?
Les joueurs commencèrent à arriver un par un dès le matin.
Bien sûr, j'étais le premier à me présenter.
« Houf ! Houf ! »
J'avais commencé par une course dès le matin et faisais le tour du terrain du Stade de Baseball de Sajik.
À cette heure, personne d'autre n'était là. C'était Deok-hwan qui m'avait conduit jusqu'ici.
« Juste un peu plus longtemps, s'il vous plaît. »
Notre geek résident, qui avait mentionné que des données supplémentaires avaient émergé du jeu de données existant, continuait à travailler seul — ordinateur portable ouvert, cliquant frénétiquement sur la souris.
Ce qui était amusant, c'est qu'il avait trois ordinateurs portables, trois souris, trois claviers et neuf écrans suspendus à son installation de bureau. Ses mains bougeaient avec une vitesse incroyable, les doigts volant sur l'espace de travail, au point qu'on ne pouvait s'empêcher de penser — et cela pourrait sembler drôle — que s'il était né un peu plus tôt et avait joué à quelque jeu de guerre spatiale, il aurait pu revendiquer le siège de notre représentant national ou même d'empereur.
« Bon, mis à part ça, ses capacités sont vraiment incroyables. »
Lors de ma brève visite, j'avais été témoin de son adresse remarquable alors qu'il organisait et préparait les documents.
Puisque mon match était dimanche, il y aurait des données supplémentaires des matchs de vendredi et samedi, mais avoir les données antérieures plus solidement établies au préalable était une chose à accueillir.
D'ailleurs, cette série de trois matchs était contre le Phénix de Daejeon.
Le classement actuel était le suivant.
1. Dragons de Séoul
2. Buffles de Séoul
3. Salamandres de Daegu
4. Serpents d'Incheon
5. Loups de Suwon
6. Griffons de Changwon
Griffons de Changwon
7. Éléphants de Gwangju
8. Phénix de Daejeon
9. Licornes de Gocheok
10. Dauphins de Busan
Nous avions poussé fort dans la dernière ligne droite de la première moitié, mais les Licornes avaient égalé notre intensité, laissant les Dauphins encore à deux matchs de distance et végétant dans les classements à deux chiffres.
Cependant, cette série de trois matchs pouvait tout changer.
« Le Phénix nous affronte, pendant que les Licornes affrontent les Dragons. »
Nous jouons l'équipe classée 8e, pendant que la 9e affronte la 1re.
Si l'un des deux côtés domine cette série de trois matchs, le classement pourrait basculer dramatiquement en un instant.
C'est ce qui arrive quand l'écart entre les équipes est si étroit.
Et par-dessus tout, il y avait une chose que j'attendais le plus.
« Je vais enfin voir le Lanceur Senior Myung-hwan en personne... »
Mon cœur s'emballa à l'idée de voir Park Myung-hwan, l'inventeur de ma courbe et lanceur de l'équipe nationale de Corée du Sud, monter sur le monticule.
Et les matchs arrivèrent en un éclair.
Match de vendredi : victoire des Dauphins.
Match de samedi : victoire du Phénix.
Et vint alors le match décisif de dimanche.
Park Myung-hwan du Phénix contre Kang Ho-jin des Dauphins.
En lisant ce titre, je me mis en route avec détermination vers le Stade de Baseball de Sajik.