La partie était terminée.
J'ai une fois de plus enchaîné sans heurts sur l'interview d'après-match.
« Nous sommes avec Kang Ho-jin, qui a réalisé un quality start-plus en lançant sept manches sans point concédé. Félicitations pour la victoire, lanceur. »
« Merci. »
Retrouver la Journaliste — la même que j'avais croisée ce matin au bord de la Han — a éveillé en moi une drôle d'amusement.
Son parfum se faisait distinctement sentir, riche et lourd, comme si elle s'était armée de confiance, pourtant il portait une fraîcheur qui dissipait toute pression que j'aurais pu ressentir.
« Votre lancer aujourd'hui était d'une acuité exceptionnelle, et votre contrôle, impeccable. Ceux qui regardaient comme les supporters ont pu ressentir la magnificence de votre performance. Comment vous y êtes-vous préparé ? »
Sa question teintée d'un intérêt personnel, j'y ai répondu avec aisance.
J'ai livré une réponse brève — tout s'était déroulé comme prévu, et j'étais satisfait du résultat.
– Vous avez acquis un Point.
J'avais réussi à empocher un autre Point.
Le match s'était conclu plus vite que prévu, et cette journée recelait quelque chose de spécial.
« Ho-jin, tu as bien fait. Repose-toi et sois prêt pour le match de mardi. »
« Merci. »
La particularité, c'était que je pouvais rester à Séoul au lieu de rentrer à Busan avec l'équipe.
J'avais attendu pour saluer le départ des aînés, mais ils ont insisté pour que je parte le premier, alors je me suis levé à contrecœur. Après avoir expliqué la situation au Capitaine et à Kim Se-jin, j'ai pu quitter le stade.
« Fiston ! »
« Oh, notre fiston ! »
En franchissant la porte du stade, mon Père et ma Mère m'ont accueilli chaleureusement.
Voyant mon Père me taper l'épaule droite en disant que j'avais bien travaillé, et ma Mère m'enlacer de joie, j'ai ressenti une vraie satisfaction d'avoir bien lancé aujourd'hui.
« Allons-y alors. »
Nous avons hélé un taxi devant le stade et avons pris la route.
Je m'attendais à ce qu'on rentre directement à la maison, mais contre toute attente, notre destination était ce restaurant à viande où nous étions allés récemment.
« Bienvenue ! Lanceur Kang Ho-jin ! Félicitations pour la victoire ! »
« Félicitations ! »
Presque toutes les tables étaient occupées, sauf une, et les visages de nombreux clients rayonnaient.
Des bouteilles de soju vides entouraient les tables — la preuve qu'on avait pas mal bu — pourtant ces gens n'étaient pas pâteux ni agressifs. Au contraire, ils étaient assis avec de vrais sourires, rayonnant d'une joie pure.
« Ce sont tous vos fans. Quand ils ont su que vous démarriez aujourd'hui, j'ai fait passer le mot et j'ai réuni tout le monde pour vous encourager. Vous avez vraiment donné du mal sur le terrain. »
Pendant que je m'asseyais, le Patron du restaurant posait un gril rempli de charbon et y installait la plaque métallique, en parlant.
Ses paroles sonnaient juste — certains brandissaient mon maillot pour un autographe, d'autres sortaient des feuilles A4 et attendaient patiemment.
J'ai signé consciencieusement pour chaque fan et pris des photos avec eux, assurant un service aux supporters irréprochable.
Une fois les autographes terminés, le Patron, toujours debout près de la table, a fait griller de généreuses portions de viande et me les a tendues.
« Mange tant que c'est chaud. »
Il a déposé la viande dans mon assiette, et j'ai remarqué que celles de mes Parents étaient déjà bien garnies.
« Merci de prendre soin de nous. »
« Oh non, pas du tout. Pour l'espoir et le futur as des Dauphins, je pourrais griller de la viande comme ça tous les jours. »
Ses mots m'ont fait pause.
Ce n'était pas une blague — il était entièrement sincère. Je pouvais voir une lueur de ferveur dans ses yeux.
Faisant semblant de ne pas savoir, j'ai mis la viande en bouche — elle était vraiment délicieuse.
Le porc était si tendre qu'il fondait sur la langue, et je me suis surpris à sourire devant le moelleux de l'échine.
Mon Père a saisi un verre à shot avec son samgyeopsal, et les autres clients ont suivi, levant leur verre en criant.
« Allez les Dauphins ! »
Ils ont descendu leur shot d'une traite, poussant des « Ahhh ! » ou des « Wouah ! » Même s'ils avaient déjà pas mal bu, les bouteilles continuaient de circuler comme s'il restait encore de la place.
« Fiston, essaie ça aussi. »
Entre-temps, ma Mère veillait à ce que j'aie bien à manger.
Laitue, feuilles de pérille par-dessus, lamelles de radis, trois morceaux de viande, ail cru enrobé de sauce, fils de ciboulette, le tout soigneusement enveloppé — ça avait l'air presque trop gros pour tenir en une bouchée.
« Merci, je vais me régaler. »
Je l'ai pris sans hésiter et l'ai mangé.
C'était un peu difficile, mais comme ma Mère l'avait préparé, j'ai mâché et avalé soigneusement. En regardant autour, tous les yeux étaient rivés sur la télévision.
– K ! K ! K ! Kang Ho-jin termine cette manche sur trois retraits sur prises !
– Wahou, il est vraiment fort aujourd'hui ! La chute de ses balles est si tranchante qu'on la sent même depuis la cabine de commentaire. Kang Ho-jin est arrivé avec son meilleur jeu aujourd'hui.
C'était le moment fort du match d'aujourd'hui.
« C'était bon ? »
Ce qui m'inquiétait n'était pas ma performance.
Le match datait de quelques heures à peine, et comme j'avais lancé les balles sur le monticule, je connaissais déjà le résultat.
Mes parents étaient au Stade de baseball, et le propriétaire de l'équipe regardait.
Pour moi, c'était une journée à lancer devant des gens qui me sont chers et quelqu'un qui m'aide à les protéger, alors je me suis concentré plus fort que d'habitude.
Comment dire ? Ce n'était pas tout à fait pareil qu'avant mon retour dans le passé — pas cette plongée dans les ténèbres sous le fond du gouffre — mais cela y ressemblait. En tout cas, c'est à quel point j'avais concentré.
« Heureusement. »
En voyant mon visage capturé à la caméra, ça avait l'air bon.
Mon expression paraissait un peu dure à cause de la concentration intense, mais au moins elle n'était pas dispersée ni absente, et elle n'avait pas l'air inconfortable ni désagréable.
« Mais… c'est une première pour moi aussi. »
Avant de revenir dans le passé, je ne regardais jamais les temps forts du jour, même après la fin d'un match.
Je me couchais tôt pour un repos optimal, et pendant la récupération, mon attention était toujours tournée vers l'analyse de l'adversaire suivant — je n'avais jamais le temps d'apprécier comment j'avais lancé.
En fait, je n'avais vu que des données d'analyse quand je me faisais frapper par un batteur.
Données montrant quelle balle aurait été optimale dans cette situation, quel parcours j'aurais dû viser, et pourquoi j'avais été frappé parce que je ne l'avais pas fait.
Donc mon geek personnel, Jaybit, ne me montrait que des données, pas mon visage.
« Parfois… »
Ça ne semblait pas si mal de regarder les temps forts comme ça.
Et ce qui était le plus intéressant, c'étaient les commentaires des Consultants sportifs après la fin des temps forts.
– La perception que la limite de lancers de Kang Ho-jin était de 65 a disparu.
– En seulement deux matchs, il n'a pas lancé plus de 100 balles, mais vu qu'il en a lancé 70 et qu'il lui restait de la puissance, 100 semble bien à portée.
D'abord, laissez-moi expliquer ma limite de lancers.
En regardant les matchs que j'ai joués en 1re Équipe et 2e Équipe jusqu'ici, je lançais rarement plus de 65 balles, voire 60.
C'est arrivé sur plusieurs matchs, et quand on calcule à partir des données accumulées, ma limite de lancers ressort autour de 67 balles.
Kim Deok-hwan, notre analyste d'équipe, a même conçu ma stratégie de lancer en partant de l'hypothèse que mon contrôle lâcherait après 67 balles.
Mais avec le temps de récupération et les Points que j'ai investis, je peux lancer davantage.
Franchement, j'aurais pu repartir en 8e manche, mais il n'y avait aucune raison avec l'avance qu'on avait déjà, et le Manager pensait pareil, donc il a préparé le Bullpen et on a gagné confortablement.
Ce n'est pas seulement ma victoire — c'est un triomphe né de la force combinée du Bullpen, de la ligne de frappe et de toute l'organisation des Dauphins.
– En regardant les performances récentes des Dauphins, ils opèrent à un niveau dépassant les standards de l'an dernier.
Les données statistiques allaient apparaître à l'écran.
« Fiston, mange plus. Pourquoi tu ne manges pas ? »
« Ah, oui. Je mange. »
À l'appel de ma Mère, j'ai décroché mon regard de la télévision et me suis recentré sur la viande devant moi.
Puisque je suis un lanceur qui perd du poids de façon drastique après les matchs, ma Mère ne cessait de m'encourager à manger, consciente de cette réalité.
C'est une sorte de sagesse qui vient avec l'éducation d'un fils lanceur.
J'ai souri au son familier de sa voix.
– En ne regardant que les matchs de Kang Ho-jin, son taux de victoire est de 100 %. Avec les récents changements d'effectif dans l'organisation des Dauphins, le taux de victoire de l'équipe a dépassé 70 %. La seconde moitié de saison est vraiment quelque chose à anticiper.
C'est exact.
À partir de la seconde moitié, on grimpera régulièrement plus haut.
Même s'il n'y a aucun espoir de playoffs cette année, au moins les Dauphins se transformeront en une équipe qui donne envie d'attendre la saison prochaine.
Le segment sur les Dauphins s'est terminé, et la diffuseuse enchaînait sur les remarques de clôture.
Puis une nouvelle surprenante est tombée.
– Info de dernière minute : Park Myung-hwan des Phénix de Daejeon réintégrera l'équipe à partir de la seconde moitié de saison.
Tout le monde a poussé un souffle d'étonnement à l'annonce.
« Oh ! Park Myung-hwan revient ? »
« Un des matchs des Phénix en seconde moitié va être terrible. »
« Il en a tant bavé. Ce serait été parfait si on avait gagné le championnat l'an dernier… »
« Allons ! Il faut déjà gagner le championnat ! »
« Bon, c'est quand même un lanceur de l'Équipe nationale qui a traversé tout ça. Ça vaut le coup de fêter. »
« Surtout Park Myung-hwan — il a gagné le respect de tout le monde. »
Chacun avait son mot à dire sur le joueur de retour.
Park Myung-hwan.
Un homme d'une seule équipe pour les Phénix de Daejeon, un vétéran qui a tenu la place d'as bien plus longtemps que le Senior Pitcher Kim Se-jin.
Et le lanceur dont la courbe a formé les fondations de la mienne — celui que je me suis efforcé d'imiter.
« Je devrais au moins lui rendre hommage une fois. »
Ma courbe existe grâce à celle que lance le Senior Pitcher.
C'est mon héros, mon mentor.
Je me suis découvert une véritable impatience d'affronter les Phénix de Daejeon.
« Maintenant, de quelque part loin~ »
Une chanson a soudain résonné dans le restaurant.
En l'entendant, tout le monde s'est mis à la chanter en chœur, et malgré l'heure tardive, ils chantaient sans hésitation — ce qui m'a vraiment pris au dépourvu.
Alors le Patron du restaurant à viande, qui grillait la viande à notre table, a hurlé d'un coup :
« Les plus forts ! Dauphins ! »
Ah, c'est juste l'ambiance de ce lieu, me suis-je dit, et je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
Après avoir mangé à satiété grâce à l'hospitalité du patron et réglé l'addition, je suis rentré à la maison, me suis allongé sur mon lit, et j'ai serré une balle de baseball.
« Si seulement… on pouvait continuer comme ça… et Ye-jin… »
J'espérais que le jour viendrait vite où ma Fille ouvrirait les yeux.
* * *
Le lendemain matin.
Après avoir fini mes préparatifs, je me suis dépêché à l'hôpital pour voir Ye-jin.
« Ye-jin, Papa est là. »
Ma fille ne donnait toujours aucune réponse.
Pourtant, son teint était bien meilleur que lors de mon premier retour dans le passé.
Ça semblait différent, peut-être parce que le propriétaire de l'équipe avait arrangé pour qu'elle reçoive des médicaments bien supérieurs à ceux qu'on lui administrait et gérait auparavant.
« Ça veut dire que je dois travailler encore plus dur. »
Comme l'a dit le Directeur Général, c'était du business.
Pour aligner nos conditions mutuelles, je devais fournir d'autant d'efforts et montrer des résultats concrets.
Pour l'instant, je peux lancer plus de soixante-dix balles, peut-être une ou deux de plus.
En posant une base d'environ quinze balles par manche, ça fait environ cinq manches.
Mais comme mon objectif est sept manches, il me faut l'endurance pour lancer plus de cent balles.
« Papa va vraiment travailler dur. »
J'ai doucement caressé la joue de ma fille endormie, saisi sa main, et prononcé ces mots.
Je voulais utiliser le Point que j'ai en ce moment pour ma fille immédiatement.
Mais pour un choix à long terme, je devais investir en moi, pas en ma fille. Si je devenais plus fort maintenant, je pourrais gagner des Points frénétiquement en seconde moitié de saison, et avec ces Points, prolonger la vie de ma fille.
Puisque le baseball se termine généralement en octobre et reprend fin mars, il me fallait des Points pour la faire tenir cinq mois.
« Alors… Ye-jin, toi aussi, tiens le coup. »
J'ai délicatement arrangé les cheveux de ma fille endormie de la main, les écartant sur le côté pour qu'ils ne gênent pas sa vision si elle ouvrait les yeux, et j'ai déposé un baiser doux sur son front découvert.
Fille de qui qu'elle soit, elle était vraiment belle.
L'image d'elle ouvrant les yeux et écartant grand les deux bras en criant « Papa » m'est soudain venue à l'esprit.
« Hic… »
J'ai retenu mon souffle et n'ai pas pu parler pendant un long moment.
Dans la chambre d'hôpital, seul le faible bruit rythmique des machines résonnait doucement.
En écoutant ce son, j'ai serré plus fort la main de ma fille.
Comme si je ne pouvais pas lâcher quelque chose de précieux.
Ye-jin, qui serait encore plus belle en ouvrant les yeux et tendant les deux bras vers moi en appelant Papa.
« Hic… »
Je n'ai pu que retenir mes larmes.