Thwack—!
« Prise ! »
Thwack—!
« Prise ! Deux ! »
Whoosh—!
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
L'arbitre leva le poing vers le ciel.
Avec l'annonce du troisième strike vint un rugissement tout simplement énorme.
Roaaaaar—!
Les cris des supporters des Dauphins assis le long de la ligne de troisième base du stade de baseball de Jamsil résonnèrent dans les airs.
« K ! K ! K ! Kang Ho-jin termine cette manche sur trois retraits au bâton ! »
« Wahou, il est absolument incroyable aujourd'hui ! La chute de ses balles est si tranchante qu'on la ressent même depuis la cabine de commentaires. Kang Ho-jin a vraiment affûté sa lame aujourd'hui. »
Les voix du Commentateur et du Consultant traversèrent la diffusion.
L'excitation du Consultant — qui en éclaboussait de salive — venait du fait que toutes les balles décisives de Kang Ho-jin affichaient ce jour-là une chute verticale tremendent, évitant habilement les bâtons des frappeurs, sans qu'aucun contact solide ne soit réalisé.
Cinq manches lancées, zéro point concédé, cinquante-et-une balles lancées, cinq retraits au bâton.
Les dix retraits restants furent tous gérés en roulantes, maintenant la défense intérieure constamment en mouvement.
Lors du match précédent, j'avais lancé comme si je chassais les retraits au bâton, mais aujourd'hui je mélangeais des balles de contact tout en continuant de chasser les retraits quand l'occasion se présentait.
Naturellement, seule la ligne de frappe des Buffaloes en avait le tournis.
« Merde, je veux juste voir la balle… mais la lancer pile au milieu, c'est trop ? »
« Ce type est fou ? La balle ne tombe pas ? »
« Non ! Celles qui tombent s'effondrent comme des dingues ?! »
« C'est encore pire que les données que l'Équipe de Dépistage/Analyse nous a données ?! »
La ligne de frappe des Buffaloes, complètement muselée pendant cinq manches, exprimait sa frustration.
Ils s'étaient présentés dans la Zone de Frappe après avoir secoué les séquelles de Choi Jin-ha et Jake, mais tout comme ces deux-là avant eux, ils se retrouvaient à battre l'air sans leurs esprits, submergés par le tempo de lancer rapide et la chute verticale insensée.
Même ainsi, leur effort pour retenir leurs swings au maximum aboutit à cinquante-et-une balles sur cinq manches.
Ce chiffre ne fut atteint qu'après avoir mis en œuvre la stratégie de ne pas swinguer avant d'avoir encaissé deux strikes une fois l'ordre des frappeurs bouclé.
« Accrochez-vous à lui avec ténacité la prochaine manche. Alors il sortira. »
Selon les infos de l'Équipe de Dépistage/Analyse, le nombre maximal de balles de Kang Ho-jin tournait autour de soixante-cinq. Il en restait quatorze, la manche suivante était donc essentiellement sa dernière.
« Les gars du Bullpen ne sont pas du genre à lancer sur un tempo rapide, on peut donc les exploiter à coup sûr. Alors faisons-le sortir ! »
Avec l'idée qu'il ne leur restait qu'une manche à subir, ils se concentrèrent sur la défense en haut de la sixième.
Après avoir été entraînés par le tempo rapide deux jours de suite — hier et aujourd'hui — ils accélérèrent inconsciemment leur propre tempo en défense aussi.
« Hein ?! »
Une banale balle volante.
Dans une situation où une réception précise était nécessaire pour une prise stable, ils refermèrent leur gant trop vite sans s'en rendre compte, et la balle rebondit sans être pleinement capturée.
« Courez ! »
« Prenez-la ! »
Aux cris venant des deux camps, les joueurs bondirent.
Choi Ji-ho, le premier frappeur, était réputé pour sa course agressive même sur les balles volantes banales, et il avait déjà atteint le Deuxième But.
Les voltigeurs des Buffaloes exécutèrent un relais dans la précipitation, et le relais arriva vite.
Whoooosh—!
Thud—!
Crack—!
Choi Ji-ho arriva au Troisième But plus vite que la balle entrante et se releva en rugissant.
« Allez !! »
Un jeu qui donne tout jusqu'au bout.
Vu l'imprévisibilité du baseball, personne ne sait quelle situation peut surgir.
N'est-ce pas pour ça qu'on dit que le baseball ne se termine qu'au neuvième inning avec deux retraits ?
De tels actes d'un joueur sont courtoisie et respect envers les fans — la marque d'un vrai professionnel.
Choi Ji-ho afficha ce professionnalisme authentique, et par conséquent, la situation actuelle fut créée.
Coureur au Troisième But, zéro retrait.
Dans une situation où le score n'avait pas bougé et où la pression montait, les Dauphins jouèrent un baseball manuel sans forcer.
Crack—!
« Out ! »
Une longue balle volante en champ extérieur pour un retrait. Au même moment, le coureur au Troisième But sprinta vers le Marbre.
« Sauf ! »
Choi Ji-ho franchit le marbre avec aisance et confort, et grâce à cela, le score passa de zéro à un.
Bien qu'aucune autre occasion ne se matérialisa par la suite, les frappeurs des Dauphins usèrent leur adversaire sans relâche, et l'équipe adverse s'effondra peu à peu.
« Out ! »
La ligne de frappe des Dauphins avait extirpé vingt balles au lanceur adverse, et maintenant complètement épuisé, il faisait face à une perspective difficile pour la manche suivante.
Traîner, traîner.
Kang Ho-jin, qui avait rempli les conditions du lanceur victorieux, émergea du Banc.
* * *
La cinquième manche était terminée.
Le Terrain était entretenu pendant le temps de nettoyage, et je sortis du Banc pour scruter les Tribunes.
En partant du Premier But et en traversant le Champ Extérieur vers le Troisième But, quand je regardai vers les Places Centrales derrière le Marbre, j'aperçus un visage familier.
Un sourire s'étala sur mon visage.
Avant que je m'en rende compte, je grinçais, et je sentis nos regards se croiser alors qu'ils me regardaient.
Alors je levai la main et saluai, et les voyant me répondre, je ne pus m'empêcher de sourire encore plus large.
Les visages de Mes Parents apparurent distinctement.
Au début, Mes Parents avaient semblé un peu nerveux. Comme ils ne m'avaient pas vu lancer une seule fois depuis le collège et le lycée, leurs expressions étaient maladroites. Et comme ce n'était pas notre terrain à domicile mais un match à l'extérieur au stade de baseball de Jamsil, ils semblaient un peu intimidés.
Mais plus maintenant.
Le visage de Ma Mère, me saluant avec aisance, et celui de Mon Père, la regardant tranquillement, s'étaient tous deux transformés en confort.
En voyant les expressions joyeuses de Mes Parents, je me rappelai qui j'avais été avant mon retour et sombrai brièvement dans la réflexion.
« Hmm ? »
Mon regard atterrit soudain sur la Loge visible légèrement au-dessus de l'endroit où Mes Parents étaient assis.
Je me rappelai avoir entendu que ce n'était pas juste une salle VIP mais une suite exclusive VVIP, et en voyant un gentleman âgé et une jeune femme qui ressemblait à sa petite-fille, je compris enfin.
« Ah, le Président devait venir. »
Je l'avais dit sans réfléchir, quand soudain j'entendis un grand fracas derrière moi.
« Quoi ? Le Président est là ? »
Le Capitaine Lee Ki-ha me posa soudain cette question.
Son visage montrait l'incrédulité, comme s'il ne pouvait pas croire ce que je venais de dire. Et il n'était pas le seul.
En me retournant, tout le monde affichait des expressions de choc.
Même les Entraîneurs étaient stupéfaits. Seul le Manager et moi semblions imperturbables.
« Punaise ! Pourquoi tu nous dis ça maintenant ? »
Le Senior Lee Ki-ha parla comme si une catastrophe s'abattait, et plusieurs autres seniors s'enflammèrent soudain d'une détermination farouche dans les yeux.
« Écoutez, on n'a pas beaucoup de temps. Rassemblez-vous, vite. »
À l'appel du Capitaine, les joueurs de champ intérieur et extérieur se regroupèrent.
« Pas besoin de discours. À partir de maintenant jusqu'au dernier retrait, on joue comme si on était déjà morts — concentration totale. Notre but : une défense sans faille ! Et au bâton, soyez agressifs, mordez vraiment dans ces balles ! Envoyons des coups de circuit et faisons monter la pression du Président ! Boum ! Boum ! »
« Oui, Chef ! »
« Dauphins ! »
« Allez ! »
Les joueurs de champ s'embrasèrent soudain de motivation, tandis que les lanceurs ne pouvaient que regarder, perplexes, ce qui se passait.
Seul Kim Se-jin, le joueur le plus ancien des Dauphins, souriait en les regardant.
Tout le monde le regarda avec interrogation.
« Oh, quand le Président vient et qu'on gagne, on a droit à un repas d'équipe. Comme aujourd'hui c'est le dernier jour de la première moitié, si on gagne aujourd'hui, on pourrait avoir un gros repas de célébration, donc tout le monde est survolté. »
Vrai, même si on gagnait aujourd'hui, on serait trop occupés à rentrer vu que c'est un match à l'extérieur.
Mais avec la fin de la première moitié dans trois jours de toute façon, le timing est parfait pour une célébration, donc cet effort désespéré est comme un cri de ralliement pour créer cette justification.
« C'est génial. Je devrais faire confiance à mes aînés et bien lancer. »
L'élan me semblait bon, alors je décidai de lancer avec tout ce que j'avais.
Et ce n'était pas que des paroles — je m'y engageai vraiment.
« Prise ! »
« Prise ! Deux ! »
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
La première et la deuxième balle traversèrent droit la Zone de Prise, et pour le final, je le provoquai avec une balle leurre qui tombe.
C'était clairement un effort pour minimiser le nombre de balles, alors je lançai sans hésiter.
D'ailleurs, sachant que c'était un frappeur de bas d'ordre qui ne frapperait pas fort, je m'assurai que la balle qui tombe chute brusquement pour qu'il ne puisse pas faire un contact solide.
Résultat : je descendis du Monticule avec aisance — deux retraits au bâton et une roulante.
Six manches lancées, zéro point concédé, soixante-et-une balles lancées, sept retraits au bâton.
Il me restait maintenant 2 balles.
Non, après une heure écoulée, j'en récupérai 1, donc c'était 3.
« Attends, j'ai utilisé des points pour ça. »
Du coup 8 balles d'avance.
* * *
Haut de la 7e manche.
Tour des Dauphins au bâton.
Crack !
« Frappe en zone de fautes ! »
Crack !
« Frappe en zone de fautes ! »
Les frappeurs des Dauphins commencèrent à envoyer délibérément des balles en zone de fautes, refusant de s'effondrer facilement face au lanceur.
Bien qu'ils aient montré une résistance similaire en sixième manche, cette fois ils étaient bien plus acharnés. Ils ripostèrent férocement, déterminés à ne pas se rendre à bon compte.
Certains avaient même l'air prêts à briser leur batte de frustration après un retrait sur trois balles, leur colère profonde étant évidente pour tous.
Crack !
Alors qu'un solide coup explosait sur une batte, les fans des Dauphins bondirent sur leurs pieds avec des acclamations tonitruantes. La salve continua, et en ce qui parut des instants, ils avaient engrangé cinq points.
Le temps fila, et le match avait maintenant dépassé la barre des deux heures.
Alors que Kang Ho-jin grimpait sur le Monticule, le Manager des Buffaloes hurla.
« Écoutez bien ! Juste quatre balles de plus et ce type atteint sa limite. Après ça, vous savez quoi faire, non ? Attaquez et écrasez-le ! Six points de retard ? C'est rien — on peut retourner la situation facile ! »
Sur les paroles du Manager, les frappeurs des Buffaloes brûlèrent de détermination.
Leurs yeux flamboyaient de la résolution de rendre tout ce qu'ils avaient subi dix fois plus, et le premier frappeur s'avança dans la Zone de Frappe avec cette mission cruciale sur les épaules.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Il s'était présenté en prévoyant de laisser passer quatre balles pour son soixante-cinquième lancer, mais il fut impuissant face aux fastballs frustes de Kang Ho-jin visant droit la Zone de Prise.
Le frappeur suivant laissa passer la première balle comme prévu.
« Prise ! »
Il savait maintenant que la soixante-sixième balle arrivait et se préparait à swinguer en conséquence.
« C'est ridicule que la force d'un être humain s'affaiblisse soi-disant après avoir lancé exactement ce nombre de balles… mais peu importe. »
C'était quand même la stratégie de l'équipe, alors il la suivrait. Alors que la balle arrivait, il swingua sur ce qui ressemblait à un fastball filant droit vers la Zone de Prise.
Whoosh !
« Swing ! Deux ! »
Choquant, la balle arriva sans aucune différence de la précédente, traversant la Zone de Prise en hauteur.
Pris au dépourvu, il resta figé sur place, et le lanceur, maintenant son tempo rapide d'avant, lança immédiatement à nouveau.
« Oh non ! »
Le lanceur était déjà dans son élan, et le frappeur n'eut d'autre choix que de swinguer.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Il s'était fait avoir en swinguant sur une balle absurde, et avec deux retraits facilement obtenus, les fans des Dauphins explosèrent en acclamations.
« Quoi ? Comment ? Son maximum n'était pas censé être soixante-cinq balles ? »
C'était à la fois une remarque marmonnée et une question adressée au Receveur.
Naturellement, il n'y eut pas de réponse. Voyant le Receveur attendre calmement le frappeur suivant, le frappeur s'adressa à celui dans le Cercle d'Attente.
« Sa force n'a pas baissé. »
« Quoi ? »
« Je suis sérieux. »
Contrairement à ce qu'avait dit l'Équipe de Dépistage/Analyse — que sa puissance aurait diminué et qu'il serait facile à frapper — Kang Ho-jin lançait sans différence apparente d'avec avant.
Le troisième frappeur swingua aussi sur trois balles, et sur la dernière, il alla même jusqu'à s'agenouiller pour tenter d'atteindre une courbe tombant vers le Marbre.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Sept manches, zéro point concédé, soixante-dix balles lancées, dix retraits au bâton.
Naturellement, le lanceur victorieux était Kang Ho-jin.