Buffles de Séoul.
Les frappeurs qui se préparaient pour le match d'aujourd'hui étaient accablés par une fatigue écrasante.
« Argh ! Pourquoi suis-je si épuisé ? »
« J'ai un drôle de sentiment — je suis complètement vidé. »
« Tout me semble lourd et lent. »
Bien que l'épuisement se lise sur tous les visages, ils s'étiraient avec prudence.
Tous ici comprenaient.
En tant que professionnels, ils savaient trop bien que forcer imprudemment dans un tel état invitait à la blessure, la prudence était donc leur seule option.
Alors qu'ils s'échauffaient lentement et délibérément, leurs regards dérivèrent vers un côté.
Ils observaient Jake, le lanceur partant d'hier, converser à l'aise avec l'Interprète.
Et alors ils comprirent.
'Maintenant je sais ce que doivent ressentir les frappeurs qui ont affronté Jake.'
'Merde. Cette récupération est plus difficile que je ne le pensais.'
'Même après la fin du match et avoir swingé la batte, je n'ai toujours pas récupéré.'
L'effet secondaire de Jake.
La ligne de frappe des Buffles n'avait jamais imaginé qu'elle subirait le même effet secondaire que les équipes de la KBO après avoir affronté Jake.
Le bon côté des choses, cependant, était qu'ils savaient comment s'en débarrasser plus vite que les autres équipes.
Lorsque les frappeurs qui avaient vécu cela pendant le Camp d'entraînement sont tombés dans une passe difficile, l'équipe a fait un effort concerté pour y remédier. En conséquence, ils savaient maintenant comment récupérer de cet effet secondaire plus rapidement que n'importe quelle autre équipe.
Ainsi, après le match d'hier, ils ont suivi un entraînement spécial pour ajuster leur sensation de frappe autant que possible.
La fatigue qui s'en est suivie était inévitable, mais compte tenu que le match d'aujourd'hui était un dimanche, les frappeurs se sont forcés à s'en débarrasser en pensant aux matches restants la semaine prochaine.
Et ainsi ils se sont rassemblés avant le match pour lancer leur dernier cri de ralliement.
« Bien, Kang Ho-jin. Selon notre analyse, son tempo est rapide. Mais essentiellement, c'est une balle rapide suivie de trois balles brisées. Vous avez tous vu les données de l'Équipe de Dépistage/Analyse. Rapide-brisée-rapide, brisée-rapide-brisée. Parfois, vous avez trois balles rapides de suite en première manche, gardez cela en tête. »
« Oui, coach ! »
Tous répondirent aux mots du Capitaine par un cri retentissant.
« Bien alors, gagnons aujourd'hui. On ne veut pas qu'on nous traite de faibles qui ne peuvent pas battre les Dauphins, hein ? Un, deux, trois ! »
« Buffles ! »
Et ainsi ils se dirigèrent vers le terrain pour commencer le match.
La fin de la première manche commença avec l'attaque des Dauphins.
Les joueurs positionnés dans l'infield et l'outfield avaient chacun leurs routines, et puis l'appel de l'Arbitre retentit.
« Jouez ! »
Roooaaarrr !
Le match commença avec le rugissement des supporters.
Le lanceur des Buffles d'aujourd'hui était Choi Jae-hyun, le troisième partant — un lanceur que les Buffles avaient soigneusement développé.
Sa vitesse maximale est de 155 km, et bien que ses balles soient excellentes, son contrôle n'est pas particulièrement aigu. Cependant, c'est un lanceur avec une endurance solide qui peut faire taire les frappeurs adverses par la seule vélocité, consommant de nombreuses manches.
En d'autres termes, chaque manche prend beaucoup de temps.
'Ah... il fait si chaud...'
'Argh, le fait que nous soyons encore en juillet est insupportable.'
'J'aimerais pouvoir boire une bière fraîche sous la climatisation.'
L'esprit de tous bouillonnait de diverses pensées, pourtant leurs yeux restaient fixés sur le Monticule et le Frappeur.
Un match ordinaire, rien de plus.
Compte tenu qu'il s'agissait d'un affrontement Buffles contre Dauphins — où la défense était brève et l'attaque prolongée — ils étaient remplis du désir de se replier rapidement au Banc pour se rafraîchir, comme s'ils avaient travaillé dans une chaleur étouffante.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Qu'est-ce que ces types font ? »
« Pourquoi sont-ils si insistants ? »
Et pour cause — le frappeur de tête affichait une ténacité remarquable, refusant de céder.
Il faisait régulièrement monter le compte à deux strikes, et chaque fois que c'était possible, il envoyait des balles en foul pour augmenter le nombre de lancers.
Pourtant, ce n'était pas simplement une ruse pour fatiguer prématurément le lanceur partant.
Au contraire, il attaquait agressivement avec une concentration totale sur chaque lancer, ce qui signifiait que Choi Jae-hyun avait déjà lancé dix-sept balles rien qu'en première manche.
« Pfiou, on gérera. »
« Alors pourquoi t'inquiètes-tu ? »
« C'est juste un instant. Ne te presse pas. »
Certains trouvèrent un répit fugace dans cette pause, tandis que d'autres l'acceptèrent simplement et décidèrent d'effacer leurs soucis d'un trait décisif.
Alors que le match progressait avec chaque joueur maintenant son propre rythme, le frappeur de tête se dirigea vers la zone de frappe.
Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin !
Alors que les acclamations écrasantes pour le lanceur partant éclataient du côté de la troisième base, le Stade de baseball de Jamsil résonna d'applaudissements tonitruants.
'Au fond, il n'est qu'un lanceur des Dauphins.'
En vérité, l'évaluation du frappeur de tête ne différait guère de celle de toute la ligne des Buffles.
Les Dauphins étaient une équipe qui s'envolait quand tout allait bien.
Mais quand ils chutaient, ils s'effondraient sans résistance à la gravité — une équipe qui prouvait ce principe encore et encore.
C'était précisément ce que étaient les Dauphins.
Compte tenu de leur faiblesse la plus criante — leur staff de lanceurs — la performance d'hier n'était qu'un coup de chance, quelque chose qui arrivait une ou deux fois par an au maximum.
C'était la réalité des Dauphins depuis une décennie.
Avec une attitude à moitié dédaigneuse imprégnant l'équipe, ils s'étaient livrés à la pratique de frappe pour retrouver leur timing après le match d'hier, pourtant l'affrontement d'aujourd'hui les remplissait de confiance.
'Même s'il lance agressivement, ça n'aura pas d'importance face à notre ligne de frappe agressive.'
L'ordre des frappeurs des Buffles était peint en cramoisi.
Swingant librement quel que soit le compte, ils avaient généré d'innombrables coups par leur frappe agressive, et leur effectif était rempli de Frappeurs qui pouvaient facilement envoyer la balle hors du vaste Stade de baseball de Jamsil.
« Lancer agressivement contre de tels Frappeurs ? »
'Je vais juste le démolir.'
L'Équipe de Dépistage/Analyse avait déjà complété son évaluation préliminaire de Kang Ho-jin.
Et avant tout, l'une de leurs conclusions avait le plus piqué sa curiosité.
— Son nombre de lancers n'excède jamais 65. Nous soupçonnons qu'il pourrait y avoir un problème de condition physique.
C'était une observation raisonnable.
Au début de sa carrière, il avait été géré prudemment en tant que stoppeur, et même après sa transition vers un rôle de partant, il n'avait pas lancé de gros nombres de balles — un jugement né de ces faits.
Ainsi, la stratégie des Buffles était simple : observer les lancers autant que possible avant de swinguer, et en plus, générer des fouls pour forcer le lanceur partant à sortir rapidement.
'Bon alors, on va à la chasse ?'
Le Frappeur, s'approchant d'une proie qui venait à peine de débuter, entra dans la zone de frappe avec l'aisance de quelqu'un sur le point de consommer un repas facile.
Coup d'œil.
Coup d'œil.
Le Frappeur et le Receveur échangèrent un regard.
Il n'y eut pas de conversation entre eux. Bien que le Receveur ait bien plus d'expérience au total, le Frappeur avait l'avantage en ancienneté en 1re Équipe. Alors au lieu d'échanger des mots, ils se concentrèrent simplement sur le match à venir.
'Allez, amène-le.'
Déterminé à laisser passer le premier lancer, je me positionnai non pas comme un frappeur typique mais comme quelqu'un décidé à suivre la balle jusqu'au bout.
Puis, sur l'appel de l'Arbitre, le premier lancer arriva.
'Hein ?'
Je le sentis immédiatement.
L'instant où le premier lancer quitta sa main, quelque chose n'allait pas.
Crac !
« Prise ! »
Le claquement net de la balle frappant le gant retentit en même temps que l'appel de l'Arbitre.
Une perle de sueur froide roula sur mon visage tandis que je regardais ce lancer du début à la fin.
'Quoi... qu'est-ce que c'était ?'
Les mots s'échappèrent de mes lèvres sans que je le veuille.
La balle que Kang Ho-jin venait de lancer ne ressemblait en rien aux données que l'Équipe de Dépistage/Analyse avait fournies.
Alors que je restais figé dans la zone de frappe, incapable de reculer, Kang Ho-jin lança immédiatement le second lancer.
Crac !
« Deux prises ! »
Celui-ci aussi arriva lourd et puissant, planté carrément dans la zone de prise.
Ce n'est qu'alors que je revins à moi, reculant de la zone de frappe et claquant de la langue.
'C'est quel genre de lancer, celui-là ?'
La balle était dingue.
Elle ne ressemblait en rien aux données de l'Équipe de Dépistage/Analyse. La balle était bien plus lourde, sa force incomparablement plus grande. Le pire, c'est qu'elle créait l'illusion que la balle ne s'enfonçait pas du tout, ce qui n'ajoutait qu'à la confusion.
'Putain de bâtard... il compte lancer une seule manche ?'
« Frappeur, en zone. »
Mon marmonnement fut coupé court par l'injonction de l'Arbitre, et je remis les pieds dans la zone.
Je me concentrai sur les balles rapides.
Je me souvenais du style de Kang Ho-jin qui réglait les choses avec de la chaleur en première manche. Alors je calmai ma respiration et attendis le lancer.
'Le voilà.'
Ça ressemblait sans équivoque à une balle rapide quatre coutures, alors je swingai sans hésiter.
Vlan !
La batte coupa net le vide, et mon corps bascula maladroitement.
« Frappeur swingant, retiré ! »
Si le lancer précédent était à 150 kilomètres, celui-ci était une balle rapide quatre coutures à 143 kilomètres.
Trois balles rapides.
Et avec une vélocité contrôlée qui plus est, je sortis de la zone de frappe dans une défaite totale.
'Il est encore plus un putain de monstre que ce que l'Équipe de Dépistage/Analyse a montré.'
C'était absurde — il lançait comme s'il ne se souciait que de cette unique manche, pourtant il gérait encore sa vélocité. Je transmis ce que j'avais ressenti au frappeur suivant.
Après avoir enlevé mon équipement et expliqué mes observations aux autres frappeurs, je venais à peine de m'asseoir quand —
« On va défendre. »
« Hein ? »
Confus par ce que j'entendais, je jetai un coup d'œil au tableau d'affichage et aperçus le nombre de lancers de Ho-jin.
Cinq.
Tout le monde sauf moi avait swingé au premier lancer et terminé la manche.
Alors j'entendis les frappeurs regagner le banc en marmonnant.
'Dingue... la balle est ridiculement lourde.'
'Elle est arrivée au milieu et j'ai swingé, mais je me suis fait repousser....'
Ils avaient vu cette balle rapide droit dans l'axe et l'avaient trouvée appétissante, alors ils ont swingé — pour ne voir chaque contact repoussé faiblement en foul par la simple force derrière.
L'architecte de ces sorties anticlimactiques des frappeurs s'inclina respectueusement vers une section du stade depuis le sommet du monticule.
Et quand tous virent le couple affiché sur le tableau d'affichage, ils comprirent.
Les parents de Kang Ho-jin étaient venus au stade, et le tableau d'affichage les montrait regardant leur fils.
Sa mère, mains jointes dans un geste de révérence semblable à une prière.
Son père, bras croisés, hochant la tête avec une satisfaction évidente.
Le tableau d'affichage captura tous deux envoyant à leur fils un regard de fierté indubitable.
Roooaaaar !
Ho-jin ! Ho-jin !
La première manche se termina au milieu du rugissement tonitruant des supporters.
Et le match ne faisait que commencer.
« Pfiou ! »
Je pris une grande inspiration en entrant dans le banc.
Pour être honnête, j'ai lancé avec plus de tension que je ne l'avais anticipé.
Lancer devant d'innombrables spectateurs et devant mes parents — et avec le Président qui assistait supposément aussi — la pression avait été considérable.
Pourtant, une chose restait certaine.
'C'est joyeux.'
Avant que je ne revienne dans le passé, le baseball n'avait été que pour ma fille décédée. Maintenant, c'était du baseball pour mes parents et les supporters aussi.
Mon cœur battait de la manière la plus étrange, et des endorphines affluaient en moi sans que je le veuille — au point qu'aujourd'hui, la balle me semblait plus lourde que jamais.
« Ho-jin, tes balles sont vraiment bonnes aujourd'hui. »
« Eh, frérot. Parfait ! »
« Ho-jin, tu fais du bon travail. Continue comme ça. »
Do-bin, qui avait reçu mes lancers directement, me loua ; Kevin leva le pouce ; et l'Entraîneur des lanceurs applaudit avec une expression satisfaite.
« Merci. J'apprécie votre soutien. »
J'aurais pu me délecter de leurs louanges, mais au lieu de ça, je calmai calmement mon cœur qui battait la chamade.
'Le match ne fait que commencer.'
C'est exact.
Le match ne faisait que commencer.