« Bonsoir, les téléspectateurs. Ici Love Baseball. »
L'émission de résumés baseball a débuté sur le salut d'une présentatrice ravissante.
Les autres chaînes proposaient des programmes similaires, et les trois présentatrices étaient collectivement surnommées les « Trois Déesses du Baseball », l'audience se répartissant naturellement selon les préférences de chacun.
Love Baseball, l'une d'entre elles, ouvrait sur les temps forts du match Dauphins de Busan contre Buffaloes de Séoul, si bien que les fans des Dauphins restaient scotchés à leur chaîne.
« Match terminé ! Sung-hyuk conclut parfaitement, offrant la victoire aux Dauphins ! »
Alors que le résumé s'achevait, deux consultants regagnèrent le plateau et entamèrent une brève analyse de la rencontre.
Puis ils bifurquèrent vers un sujet précis.
« En réalité, la partie la plus intéressante de ce match n'était autre que les deux lanceurs. »
Au même instant, les schémas de lancer des deux pitchers apparurent à l'écran.
C'était du matériel habituellement diffusé qui ne suscite guère d'intérêt, mais la séquence suivante captura l'attention des téléspectateurs.
« Ce que vous voyez, c'est le temps moyen de livraison des deux lanceurs. Pour faire simple, c'est la moyenne en secondes à laquelle ils ont relâché la balle dans l'horloge des vingt secondes. »
« Jake a lâché la balle à 3,2 secondes, tandis que Choi Jin-ha l'a fait à 1,9 seconde. »
Aux mots des consultants, le visage de la présentatrice afficha la stupéfaction.
« Wahou, c'est incroyablement rapide ?! »
Les expressions des consultants montraient qu'ils étaient tout aussi sidérés.
L'un était un ancien lanceur reconverti consultant.
« Avant de relâcher la balle sur le monticule, un lanceur livre une bataille de timing avec le frappeur. Même sur une seule balle, il peut tenter des pickoffs pour ce moment crucial. Mais ces deux-là sont différents. On dirait que dès que la balle entre dans le gant, ils la balancent tout simplement. »
Puis l'ancien frappeur consultant à ses côtés prit la parole.
« On dirait qu'ils avaient décidé à l'avance quoi lancer. Ou plus précisément, c'était préparé en amont. En regardant les images actuelles, entre Choi Jin-ha et Do-bin, il n'y a presque pas d'échange de signes. Plus exactement, on les voit manipuler le Pitchcom seulement après avoir lancé trois ou quatre balles. »
Conformément aux dires du consultant, Choi Jin-ha et Do-bin ne commencèrent à manipuler le Pitchcom qu'une fois arrivés à cinq balles ou plus.
Bien sûr, de telles situations ne se produisaient pas fréquemment.
Au maximum, cela arriva cinq fois, avec trois coups sûrs et deux buts sur balles parmi elles. L'essentiel était qu'ils n'avaient pas concédé de point et n'avaient pas encaissé de coups consécutifs.
« Parce qu'ils arrivaient avec des lancers prédéterminés, voilà le résultat. Le tempo s'est accéléré, et naturellement, les frappeurs n'ont pas pu garder leurs esprits. »
« Wahou… c'est incroyable. »
Actuellement, de nombreux lanceurs dans la ligue professionnelle peinent encore à s'adapter à l'horloge de lancement et perdent le compte. Mais ces deux lanceurs l'utilisaient activement, menant le jeu à un rythme plus rapide et dirigeant la bataille à leur avantage — c'était presque miraculeux.
« Ce n'est pas seulement quelque chose que fait Choi Jin-ha. En regardant les matchs récents, tous les lanceurs des Dauphins ont réduit la fréquence de leurs hochements de tête. »
La neuvième manche basse, lorsque Sung-hyuk monta sur le monticule.
Lui aussi donna l'impression de lancer des balles décidées à l'avance plutôt que de suivre les instructions du Pitchcom, et le résultat fut une manche propre avec trois frappeurs retirés d'affilée.
Les deux consultants poursuivirent leurs évaluations ébahies.
Et le manager Bong Jun-sik, qui avait tout regardé, sentit des frissons lui parcourir l'échine au moment où il compara la tablette dans ses mains avec la feuille de match du jour.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça… »
C'était une fiche d'analyse qui allait bien au-delà de la simple analyse des frappeurs adverses et de la suggestion de lancers appropriés pour chaque situation — elle posait pratiquement les conditions minimales pour mener le jeu.
Et Choi Jin-ha, qui la suivit fidèlement, était tout aussi remarquable, tout comme Do-bin, qui effectuait des ajustements subtils selon la situation de chaque frappeur pour gérer la rencontre.
Mais ce qui était le plus stupéfiant, c'était que cette tablette avait été créée par une analyste recrue et benjamine, et que Kang Ho-jin avait travaillé avec elle pour compléter les données.
« Au-delà de tout ce que je pouvais concevoir… »
Face à une analyse qui surpassait de loin ce qu'avait imaginé le manager Bong Jun-sik, il resta simplement coi.
Songeant qu'il devait en entendre parler directement, il saisit son téléphone quand il remarqua l'article sportif le plus récent qui venait d'être publié.
Le manager des Buffaloes de Séoul, Lee Jun-bae, a déclaré : « Maintenant que je l'ai vécu, je comprends. Comme c'est terrifiant. »
Lors d'une interview, le manager des Buffaloes admit qu'il n'avait gagné qu'en contrôlant le tempo avec ses propres lanceurs, et que maintenant qu'il l'avait expérimenté de première main, il comprenait à quel point c'était réellement terrifiant — ce qui arracha un rire discret à Bong Jun-sik.
« Il faudra que j'en parle demain après-midi. »
Comme il était déjà fort tard quand le match s'est fini et que les résumés ont été diffusés, je n'eus d'autre choix que de ranger mon téléphone.
Contrairement à moi, le cœur de Bong Jun-sik battait la chamade pour la première fois depuis un moment.
Boum ! Boum !
C'était parce que j'avais entrevu l'espoir en concentrant nos forces sur le staff de lanceurs plutôt que sur la ligne de frappe.
Juste au moment où j'allais examiner la tablette avec une expression satisfaite pour préparer le match de demain —
Bzzzzzzt — !
Mon téléphone vibra soudain, j'y jetai un œil et me figeai de surprise.
C'était un appel du propriétaire du restaurant lui-même, pas du directeur général, donc je décrochai immédiatement et compris que le match de demain était devenu bien plus important que prévu.
« Ce n'est pas le moment pour ça. »
Il était tard dans la nuit, près de l'aube, et rien de tout cela n'avait d'importance.
Un VVIP se rendait au stade de baseball de Jamsil demain, et il n'y avait pas de place pour le retard.
Après avoir passé plusieurs appels, la personne la plus cruciale décrocha, resta figé sur place et reprit difficilement ses esprits.
« Ah, ah ! Oui, oui ! »
Les yeux de Kim Deok-hwan, qui étaient à demi endormis, s'embrasèrent soudain et se mirent à brûler d'intensité.
Le match final du week-end.
Le départ d'aujourd'hui est le mien.
Je ressens une légère fatigue d'avoir veillé un peu tard hier soir à regarder la tablette, mais cela n'affectera pas mon lancer.
Plutôt, l'équilibre entre une fatigue modérée et une tension modérée coexistait, alimentant ma vitalité.
« Houf ! »
Je me levai tôt le matin et me dirigeai vers un parc proche.
« Houf ! Houf ! »
Je m'échauffai légèrement en contemplant l'aube naissante de Séoul.
Pour tout dire, je voulais rendre visite à ma fille à la chambre d'hôpital. Maintenant que j'étais venu jusqu'à Séoul, si je me décidais, il n'y avait que vingt minutes de route jusqu'à l'endroit où elle se trouvait.
Même sans ma fille, vingt minutes suffisaient pour atteindre la maison de mes parents.
Mais au lieu de céder à mes désirs personnels, je me préparai du mieux possible pour le match d'aujourd'hui.
« Je dois bien performer aujourd'hui, au moins… »
C'est la première fois que je joue au baseball avec mes parents qui regardent depuis les gradins.
Pour être précis, c'est la première fois depuis mes débuts professionnels, et c'est différent de mes années de baseball au lycée.
Grâce au soutien de mes parents, je suis devenu joueur de baseball, et maintenant je me tiens fièrement sur la scène professionnelle, prouvant que je suis un joueur capable de lancer devant d'innombrables spectateurs.
Sur une telle scène, je ne voulais absolument pas leur montrer une performance perdante ou des moments d'échec.
Ce n'est pas simplement que je n'aime pas ça. Je voulais leur montrer que moi, qui lance pour notre précieuse fille Ye-jin, je reste droit et confiant plutôt que de m'effondrer — afin que quand Ye-jin se réveillera, elle ait l'espoir et la foi pour croire.
« Houf ! Houf ! »
En courant dans le parc du lac Seokchon, je pouvais voir d'autres joggeurs à cette heure matinale à mes côtés.
Ils étaient de tous âges, et tous s'exerçaient avec diligence.
Parmi eux, je repérai un visage familier.
La personne parut également légèrement surprise, retira un écouteur d'une oreille et me salua.
« Bonjour, Kang Ho-jin. »
C'était Kim Ji-won, la journaliste qui avait obtenu mon autographe sur son uniforme, prétendant être une fan personnelle.
Vêtue d'une tenue de sport qui mettait remarquablement bien sa silhouette en valeur, son apparence frappante attirait le regard de tous les hommes aux alentours — pourtant, elle semblait totalement indifférente à cette attention.
« Ah, bonjour. »
Je me sentis sur mes gardes, incapable d'éviter de la regarder que ce soit directement ou du coin de l'œil.
À la place, je ralentis légèrement mon allure et me mis à son pas.
Comment décrire ça ? Ça ressemblait à la prolongation d'une interview, et je ne parvins tout simplement pas à m'en aller devant.
« Vous êtes bien préparée pour le match d'aujourd'hui ? »
« Oui, je me suis préparée autant que possible. »
« Personnellement, je vous soutiens énormément. »
« Merci. »
En courant à ses côtés pendant ces brefs instants, je sentis les regards des hommes autour de nous s'intensifier.
Certains yeux questionnaient pourquoi nous courions ensemble, d'autres portaient une négativité indéniable, et d'autres encore brûlaient de jalousie.
Mais ce ne fut que momentané.
Bientôt, j'aurais de toute façon besoin de changer de direction.
« Eh bien, je vais y aller. »
« Oui ! Fighting ! Et j'espère qu'on pourra faire une interview aujourd'hui ! »
Je compris quel genre d'interview elle voulait dire.
La retransmission des Dauphins d'aujourd'hui était aussi sur KBC, et comme Kim Ji-won était leur journaliste, je savais qu'elle parlait de l'interview d'après-match avec le joueur marquant.
« Moi aussi, j'aimerais ça. »
Je trouvais que ce serait merveilleux si cela arrivait.
Les interviews n'étaient pas faciles, mais si j'en obtenais une, cela signifiait gagner des points pour ma fille.
Tandis que mon esprit était fixé sur les points, je remarquai que les oreilles de Kim Ji-won avaient légèrement rougi — peut-être pour une raison totalement différente.
Mais je n'y prêtai pas attention et bifurquai sur le côté.
J'avais besoin de prendre une douche et de me rendre au stade.
Puis je jetai un bref coup d'œil derrière moi, et dans la direction où se trouvait ma fille.
« Ye-jin, papa fera de son mieux aujourd'hui encore ! »
Avec cette promesse silencieuse à ma fille, je me dirigeai vers l'hôtel.
À ce même moment.
Kim Ji-won continuait de courir, le visage légèrement rouge.
« Est-ce que… ?! »
Elle s'était arrêtée et avait fait demi-tour, sentant le regard de Kang Ho-jin sur elle — c'était pour cela que son visage avait rougi.
La vérité était que ses yeux étaient dirigés vers l'endroit où se trouvait sa fille, mais Kim Ji-won, l'ignorant, avait mal compris.
« S'intéresse-t-il à moi ? »
Elle tenta de calmer son cœur qui s'emballait à une telle idée et poursuivit son entraînement.
D'ordinaire, elle aurait expédié ses préparatifs du matin, mais aujourd'hui semblait différent — elle décida de prendre du temps pour sa peau, rentrant chez elle pour se doucher avant d'appliquer un masque facial.
Tap, tap.
Aujourd'hui, pour une raison quelconque, elle investissait un temps supplémentaire dans son maquillage.
Juste avant le début du match.
Une file de voitures noires élégantes s'arrêta à l'entrée VIP du stade de baseball de Jamsil.
« Heh heh. J'ai hâte au match d'aujourd'hui. »
« Oui, Grand-père. »
Le propriétaire des Dauphins était arrivé au stade de baseball de Jamsil.