« Al ! Al ! Al ! »
Les acclamations des supporters résonnaient dans le stade de baseball de Sajik.
Al Torado, le lanceur partant du jour, avait accompli son travail sans incident et regagnait le banc d'un pas tranquille.
Sept manches, un point accordé.
Cent deux lancers, sept coups sûrs, deux buts-sur-balles.
Il avait réussi un quality start plus et descendait du monticule.
Naturellement, les Dauphins firent appel à leur zone d'échauffement des lanceurs de relève, qui verrouilla la fin de match proprement.
Un match où le partant avale les manches et où le bullpen ferme la porte — les Dauphins, affichant les marqueurs d'une équipe forte, enchaînaient un troisième succès consécutif, leur élan touchant le ciel.
Jusqu'ici, tout allait bien.
Ils avaient décoré la série de trois matchs en milieu de semaine de victoires, et pouvaient désormais aborder sereinement la série du week-end.
L'utilisation du bullpen était dérisoire comparée à avant.
Quand Kang Ho-jin monta sur le monticule mardi, Kim Jin-ho, Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon et Choi Sung-hyuk lancèrent tous et assurèrent la victoire.
Mercredi, Kevin lança et Jo Sang-hyuk avec Choi Sung-hyuk fermèrent le match ; jeudi, quand Al Todoro lança, Jung Ji-hoon et Kim Jin-ho verrouillèrent solidement la fin de match.
Autrefois, tout le monde hormis un long releveur aurait lancé, mais ils s'en étaient sortis avec seulement quatre lanceurs — un développement résolument positif.
« Argh… le problème, c'est la ligne de frappe… »
Le visage du manager Bong Jun-sik n'était pas seulement frustré, il brûlait pratiquement d'irritation.
Et pour cause — la série de trois matchs en milieu de semaine n'avait rapporté que quatre points au total.
Après deux points mardi, les matchs suivants n'en produisirent qu'un chacun, et les frappeurs ne parvenaient même pas à se mettre sur base, sans parler de construire quoi que ce soit de significatif.
Actuellement, la seule façon pour les Dauphins de marquer était que le premier frappeur Choi Ji-ho atteigne la base, que les deuxième et troisième frappeurs produisent de quelque manière des coups de plus d'un but, puis que Han Seok-do et Ham Ji-ha fassent marquer les points.
Bien sûr, cela était devenu un problème aussi.
« Un autre but-sur-balles. »
« Argh… »
Le front du manager Bong Jun-sik se plissa davantage, sa frustration montant.
À quoi bon que Choi Ji-ho atteigne le troisième but ? Les Buffalos de Séoul accordèrent intentionnellement des buts-sur-balles à Han Seok-do et Ham Ji-ha, les deux frappeurs qu'ils craignaient le plus en situation de deux retraits, bases pleines.
Et le cinquième frappeur qui suivit frappa au premier lancer.
Crac !
La balle mal frappée fila droit vers le lanceur, et avec les bases pleines et deux retraits, aucun point ne fut marqué.
« Je… je suis désolé. »
C'était déjà la troisième fois aujourd'hui.
Après la première manche vint la troisième, puis la cinquième — la même scène se répéta trois fois en tout.
Deux réactions émergèrent au stade de baseball de Jamsil.
Des acclamations enthousiastes pour le lanceur des Buffalos qui les tenait en échec côtoyaient des soupirs de regret pour les Dauphins, incapables de marquer le moindre point malgré leurs occasions.
Puisque le match du jour mettait en vedette Kim Se-jin, l'as formé au club des Dauphins, de nombreux supporters des Dauphins s'étaient rassemblés au stade de baseball de Jamsil, et leurs poignants soupirs, lourds de déception, s'écoulaient sans cesse.
« Soupir… »
Le soupir du manager Bong Jun-sik, né de sa frustration, emplissait le banc.
Juste au moment où la gestion du staff de lanceurs s'améliorait, des problèmes surgissaient dans la frappe qui performait bien auparavant — il était inévitable de se sentir exaspéré.
Le Directeur Général explorait soi-disant des échanges dans toutes les directions, mais dans la KBO, les échanges étaient une arme à double tranchant.
Cela signifiait qu'ils devaient faire monter des joueurs de leur propre 2e Équipe, mais si les espoirs étaient nombreux, ils n'avaient soit pas encore percé, soit manquaient purement et simplement de niveau, et diriger l'équipe avec les vétérans vieillissants de la 1re Équipe vieillissante était impossible, quel que soit le repos offert par la pause du All-Star.
Les Dauphins sont indéniablement une équipe de frappeurs de puissance.
Hors le premier frappeur, les frappeurs deux à neuf possèdent tous la capacité de claquer des coups de circuit, et l'équipe produit systématiquement plus de 100 circuits par an.
Pourtant, en observant l'alignement actuel des Buffalos, cette réputation de puissance de frappe semblait s'évaporer entièrement.
« Contactez le manager Jang pour moi. Je sais que c'est peu probable, mais demandez-lui quand même. »
« Oui, Manager. »
Le manager Bong Jun-sik n'avait d'autre choix que de contacter la 2e Équipe via un membre du Front Office.
Le match se poursuivit, et l'égalité à zéro persista.
Ce fut un concours qui continua de démontrer la puissance écrasante de notre bullpen renforcé, et nous entrâmes en manches supplémentaires.
Crac !
Un coup sûr sur un swing court pour ouvrir la manche.
Après avoir épuisé toute l'Équipe de Clôture sur neuf manches, le lanceur suivant que j'alignai concéda un coup sûr, puis se démena visiblement et abandonna un point, me forçant à concéder le match sur un simple victorieux en bas de la dixième.
« Soupir… »
Mes inquiétudes ne firent que s'approfondir.
Post-Game T-Time.
Ce qui avait commencé avec moi seul avait progressivement grossi en effectifs.
« Oh, salut. »
Je fus un peu surpris.
Kim Jin-ho me salua, puis tourna silencieusement son attention vers sa tablette. Quand Kang Do-bin, debout à côté de lui, mentionna qu'il l'avait amené, j'acquiesçai simplement.
Bon, s'il voulait se débrouiller seul, il n'y avait aucune raison que j'interfère.
En tout cas, avec l'affluence grandissante, nous nous étions installés dans une petite salle de conférence plutôt que dans une chambre d'hôtel.
Un analyste de l'Équipe de Dépistage/Analyse était également arrivé, s'affairant à transmettre des documents et à manipuler la tablette.
« Désolé de vous retenir après votre service. »
« Oh, non, pas du tout. »
Le membre du personnel tressaillit à mes mots et agita les mains avec dédain.
Pour décrire son apparence habituelle, il vous rappellerait un geek.
Ses lunettes distinctives, ses cheveux en bataille, et la façon dont son costume formel semblait froissé — c'était parfait. Ajoutez à cela un manque de grâce sociale ; même après le connaître depuis plus d'une semaine, ses mouvements et gestes restaient maladroits.
Pour une raison quelconque, je le trouvais attachant.
« Est-ce parce qu'il me rappelle Jaybit ? »
Il y avait un analyste que j'avais engagé séparément pendant mon passage en Major League — Jaybit. C'était pratiquement la définition du geek américain type, mais ses capacités étaient extraordinaires. À l'heure actuelle, il serait encore étudiant, donc je ne pouvais pas encore l'engager.
Peut-être qu'en attendant un peu plus et en le faisant venir, cela marcherait.
« Son analyse était assez tranchante pour dévorer la massive Big League elle-même. »
C'était mon analyste exclusif — quelqu'un que je ne laisserais jamais personne me prendre.
Bref, à la place de Jaybit, le geek juste devant moi — Kim Deok-hwan — manipulait fiévreusement la tablette et la montrait à Choi Jin-ha.
« V-voici. »
« Ah, oui. »
À chaque ajustement, la gêne à couper le souffle entre les deux me coupait le souffle à moi aussi.
Mais en observant les données qu'ils examinaient, je me surpris à être sincèrement impressionné.
« Vous êtes sacrément doué, Deok-hwan. »
« Oh, merci. »
Kim Deok-hwan s'inclina profondément.
Ce n'était pas une blague — comparé à Jaybit, nos données manquaient réellement sur bien des points.
Il n'y avait pas à faire. Contrairement à la Big League qui investissait des sommes astronomiques, la KBO n'était guère plus qu'une grenouille au fond d'un puits.
Pourtant, j'avais extrait chaque donnée qu'il était possible d'obtenir, et ce qui me plaisait le plus, c'était que notre analyse du lanceur qui lance la balle — en d'autres termes, notre propre analyse — était assez approfondie.
Ce n'était pas une simple analyse d'adversaire ; elle contenait des informations sur le type de lancers que je devrais effectuer, la rendant bien plus pratique.
« On dirait que ça va prendre plus que les heures de travail pour boucler ça ? »
« B-ben, on doit quand même le faire. Mon corps est épuisé, mais… voir ça juste là devant moi, je ne peux pas m'en empêcher. E-et si les lanceurs lancent bien, c'est encore mieux pour moi. »
Un sourire satisfait joua sur son visage.
Bien sûr, les cernes sous ses deux yeux et ses joues creuses donnaient l'impression qu'il pourrait s'effondrer à tout moment.
Pour obtenir une information de cette qualité, il semblait que je ne doive pas laisser les choses en l'état.
Et ainsi nous plongeâmes dans l'analyse de dépistage.
Nous comparâmes les sensations que j'avais ressenties pendant le match du jour avec les données, préparant le match de demain.
« Phew, c'est fini. »
« Merci pour votre travail, Senior Pitcher. »
« Faisons un truc spécial demain. »
Nous avions déjà décidé exactement comment lancer face à l'alignement adverse de la première à la neuvième manche.
Dans ce processus, nous avions décidé de ne pas nous soucier des coups sûrs ou des buts-sur-balles qui pourraient survenir.
Pour le dire brutalement, nous étions devenus comme une machine à lancer qui envoie la balle et une machine à recevoir qui l'attrape — deux personnes opérant en parfaite synchronisation, et la contribution de Kim Deok-hwan à l'achèvement de ce travail était substantielle.
« J'espère qu'on fera tous les deux un truc spécial. »
Ainsi, la position de Deok-hwan s'élèverait, et je recevrais des données de qualité en retour — une situation gagnant-gagnant.
Alors nous aurions la justification pour faire venir ce geek parfait de notre côté.
Et puis, le lendemain.
La justification semblait certaine de se concrétiser.
Les acclamations des deux équipes résonnaient dans le stade de baseball de Jamsil.
Comme pour prouver que les amplificateurs fonctionnaient correctement, des sons assez forts retentissaient dans le stade, et les encouragements continuaient à l'adresse des joueurs courant sur le terrain.
Si certains supporters réagissaient à la voix puissante du capitaine des cheerleaders et aux mouvements énergiques de celles-ci, la foule observait surprenamment le terrain avec des expressions plutôt tendues.
« Pourquoi le match va-t-il si vite aujourd'hui ? »
« Ben, vu qu'il n'y a pas eu beaucoup de coups sûrs ni de buts-sur-balles… »
« Wow… le tempo est incroyablement rapide. »
« Les frappeurs doivent étouffer. »
Les observations des supporters étaient exactes — le match du jour affichait un rythme incroyable.
Pour les Buffalos, c'était le jour où leur lanceur étranger partant n°2 Jake lançait, et pour les Dauphins, c'était le tour de leur partant n°4 Choi Jin-ha.
J'avais naturellement pensé que les Buffalos auraient l'avantage dans un duel entre un partant n°2 et un partant n°4.
Pas simplement à cause de l'ordre de la rotation, mais à cause de la caractéristique unique de Jake.
C'était un lanceur qui lançait à un tempo incroyablement rapide, et qui volait le rythme des frappeurs adverses avec un enchaînement de lancers implacables qui ne prenaient même pas la peine de tenir compte des changements de signes.
Face à un tel lanceur, l'alignement des Dauphins s'était constipé, le rendant difficile à exploiter. Peu importe le nombre de temps morts qu'ils demandaient, il les ignorait et avançait à une telle vitesse que même après qu'un arbitre eut émis un avertissement en cours de match, ils ne pouvaient que subir.
Sachant que Choi Jin-ha allait lancer face à un tel lanceur, je pensais naturellement qu'il allait se faire bombarder.
Bien que ce soit le soir, la défense estivale apportait irritation et inconfort.
Naturellement, la concentration s'en trouvait d'autant plus consommée, et la charge physique était importante. De plus, étant dans la dernière ligne droite de la première moitié de saison, tout le monde était encore plus épuisé.
S'il était typique pour les Buffalos de prendre l'avantage en minimisant leur temps de défense et en concentrant leurs efforts sur l'attaque, la réalité s'avéra entièrement différente.
« Qu'est-ce qu'ils foutent, ces mecs ? »
« Attendez, ils donnent même pas de signes, non ? »
« C'est fou… dès que je rentre dans la zone de frappe, j'ai l'impression que la balle arrive déjà sur moi. »
La batterie de Choi Jin-ha et Kang Do-bin.
Comme s'ils avaient prédéterminé exactement comment gérer chaque frappeur, sans un seul signe de tête négatif, ils fourraient méthodiquement les lancers dans la zone avec une intention immuable, laissant les frappeurs des Buffalos totalement impuissants.
Bien sûr, il y eut des coureurs sur bases.
Ils en réussirent quatre sur buts-sur-balles et trois sur coups sûrs, mais le duo n'en tint pas compte — qu'ils volent ou non importait peu. Ils gardèrent simplement les yeux fixés sur le frappeur suivant et forcèrent sans relâche des strikes au milieu.
Le résultat : huit manches sans point.
Cent huit lancers, dix retraits sur prises, cinq coups sûrs accordés, sept buts-sur-balles.
Choi Jin-ha descendit du monticule avec aisance, ayant obtenu un nombre de retraits sur prises à deux chiffres.
Il aurait pu lancer la neuvième, mais il céda le monticule à Choi Sung-hyuk.
Pour être précis, les Dauphins avaient marqué un point en neuvième manche grâce à des coups sûrs consécutifs, et Choi Sung-hyuk verrouilla parfaitement, assurant la victoire.
Ce fut le résultat parfait du travail de dépistage de l'analyste Kim Deok-hwan combiné à la batterie de Choi Jin-ha et Kang Do-bin.
[Manager des Buffalos de Séoul Lee Jun-bae : Maintenant que je l'ai vécu de première main, je comprends. À quel point c'est véritablement terrifiant.]