Ah….
Un soupir résonna dans le stade de baseball de Sajik.
Le son réverbéra, tintant dans mes oreilles.
J'entendis des murmures déçus venant de la foule, et au même moment, une voix forte retentit depuis le banc.
« Temps ! »
En regardant tranquillement dans cette direction, je vis le manager lui-même se lever du banc et se diriger vers le monticule.
En même temps, je sentis le receveur et les joueurs de champ intérieur se rassembler vers moi.
« Je suis désolé. »
Kang Do-bin, mon aîné, baissa la tête le premier et me parla.
Son visage semblait sincèrement navré, et je pus ressentir la sincérité dans ses mots.
« Quoi ? Pourquoi ? Non, tu as été parfait, hyung. »
C'était sincère.
Peu importe que je sois celui qui lance la balle, c'est entièrement la responsabilité du receveur de la recevoir. Jusqu'ici, n'a-t-il pas lu avec justesse l'état du frappeur et m'a-t-il envoyé des signes, me permettant de lancer manche après manche sans concéder le moindre coup sûr ni but sur balle ?
Tout cela est grâce à Kang Do-bin.
« Quand même… on était en plein match parfait…. »
Il semblait le regretter amèrement.
C'est naturel d'être gourmand quand un match parfait n'est jamais arrivé en ligue KBO.
Bien sûr, il y en a déjà eu un en 2e équipe, mais comme cela n'est pas encore arrivé en 1re équipe, cette gloire est incomparable à toute autre.
« Un match parfait ? L'objectif d'aujourd'hui était de toute façon quatre manches. Et j'ai lancé avec soixante-cinq lancers. En plus, on en est arrivé là grâce à toi qui as bien fait tout du long, alors ne t'excuse pas. »
Je donnai une tape légère sur les fesses de Kang Do-bin et ri.
Ce n'est qu'alors que Kang Do-bin rit à son tour, et le manager arriva juste à temps.
« Bon travail. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Sans hésiter, je répondis à sa question.
« Si le bullpen est prêt, je descends. J'ai atteint mon objectif pour aujourd'hui. »
« Merci. Et bon travail. Repose-toi. »
« Oui, coach ! »
Je descendis du monticule avec le sourire.
Alors les fans envoyèrent des applaudissements vers le terrain.
Clap clap clap—!
Kang Ho-jin—! Kang Ho-jin—!
Je ne fuyais pas, on ne me chassait pas, je ne descendais pas exténué et forcé. Puisque j'avais assez bien lancé pour descendre en toute confiance après avoir géré la manche jusqu'ici, j'appréciai les acclamations.
Je touchai ma casquette en guise de salut envers ces fans et leur fis un signe de la main.
Clank—!
Entre-temps, la porte du bullpen s'ouvrit et je vis quelqu'un en jaillir.
Kim Jin-ho, mon aîné, vint vers le monticule avec des yeux brûlant d'une détermination farouche, me fit un pouce en l'air et se tapa la poitrine.
« Oui, je compte sur toi. »
Je répondis à son geste de confiance et entrai dans le banc.
« Bon travail. On va glacer. »
« Oui. »
Même en le disant, mon regard resta fixé sur le sol.
Honnêtement, je ressentais un profond regret.
Une partie de moi voulait rester sur le monticule quoi qu'il arrive et affronter les frappeurs restants. Mes épaules et mes coudes étaient plus frais qu'avant, et j'avais l'expérience de ma vie précédente sur laquelle m'appuyer.
Mais mon contrôle serait probablement devenu erratique, rendant impossible la gestion fluide du match. Et je n'aurais probablement pas pu maintenir le même niveau de performance que j'avais montré jusqu'ici.
Ce n'était pas qu'une question d'apparences.
J'aurais pu déchirer le tableau de victoire que j'avais si soigneusement peint.
Plutôt que de continuer le match avec de l'incertitude au lieu de la confiance, ce fut le bon choix de faire confiance à mes aînés.
'Ils se sont tous si bien préparés.'
C'était vraiment le cas.
Chaque jour, ils se dévouaient à analyser l'équipe adverse jusqu'au coucher après nos matchs, et s'entraînaient en plus pour être à la hauteur de leurs préparations.
Avec des aînés comme ça, je pouvais leur faire entièrement confiance, alors je me détournai sans hésiter.
Souffle.
Étrangement, ma poitrine se sentit apaisée et rafraîchie, comme si mon corps approuvait aussi ma décision.
Et ainsi je partis me faire glacer.
Un restaurant à viande à Séoul.
Des fans qui ne connaissaient ni les visages ni les noms les uns des autres, mais venaient de la même région et aimaient tous les Dauphins, commencèrent à remplir les places les uns après les autres.
Il y avait l'anticipation de regarder du baseball après si longtemps, et le fait de savoir que tous ici étaient des fans créait une atmosphère subtilement excitée.
Play ball !
Au moins au début, tout le monde profita de l'atmosphère, sirotant du soju avec du porc grillé et de la viande de cou.
Regarder le baseball ensemble pour la première fois depuis des lustres était aussi bon qu'être au stade lui-même, et quand le patron du restaurant monta délibérément le volume, les sons en direct arrivèrent vivement. Tout le monde écouta ensemble.
Même le chant des Mouettes de Busan avait été chanté pour la première fois depuis des lustres, et l'excitation fit sentir à tous qu'ils étaient revenus à leur jeunesse.
Mais au fil des manches, l'atmosphère devint tendue.
Est-ce possible ?! Était-ce possible ?! Les émotions étaient écrites en clair sur chaque visage. Même les mains qui attrapaient baguettes et verres de soju un instant plus tôt étaient maintenant moites de sueur, alors on les posa naturellement, et tous se concentrèrent tranquillement sur la diffusion.
Mais quand un frappeur touché par la balle atteint la base, cette tension se dissipa.
« Oh non, quel dommage…. »
« Allez, tiens bon. »
« Tsk, ça s'effondre. »
C'était plus que du regret — cela frôlait la frustration.
À quel point doit-il être déçu ? Juste au moment où le manager sortait, tout le monde reprit son verre de soju le cœur amer.
Si la perfection est bien un record rare, vu comme tout allait bien quelques instants plus tôt, le regret était inévitable.
Mais contrairement à ce que pensaient les fans, Kang Ho-jin souriait largement.
Il montra même le sang-froid de taper dans le dos le receveur navré, et le remercia au lieu de s'excuser, dissipant l'atmosphère lourde.
Puis, après avoir fini sa conversation avec le manager, il descendit du monticule sans hésiter, et la diffusion coupa sur la pub.
Ce n'est qu'alors que les clients recommencèrent à manger et boire.
« Quand même, notre futur as est en train de naître aujourd'hui. »
« En le voyant lancer aujourd'hui, je pense qu'il va faire quelque chose de grand bientôt. »
« C'est vraiment la première fois depuis des lustres que je regarde le baseball aussi confortablement. »
« Confortablement ? Tu étais si tendu que tu n'as même pas pu toucher à la viande ou au soju. »
« Désolé de vous avoir fait perdre autant de temps, Patron. »
Le président Jang rit de bon cœur aux mots des clients, les balayant d'un geste de la main.
« Haha. Aujourd'hui je n'ai réuni que des fans des Dauphins ici. Profitez bien sans vous inquiéter. »
Le président Jang sourit comme pour dire que juste servir ces tables aujourd'hui était bien assez.
Même si le chiffre d'affaires du jour pourrait en pâtir, il avait célébré la première titularisation de Kang Ho-jin — le seul autographe accroché dans son restaurant.
C'était plus que satisfaisant en tant que fan d'apprendre qu'il n'était pas simplement un stoppeur qui lance une manche, mais quelqu'un capable de tenir la distance.
Et parmi tous les présents, il y avait un couple qui était assis tranquillement, les yeux fixés sur la télévision — ni plus ni moins que les parents de Kang Ho-jin.
Kang Chul-soo, le père, regardait son fils avec une fierté indéniable.
Portant un t-shirt ajusté après le glaçage, son fils avait l'air d'un général revenant d'une grande guerre, et cela le remplissait de fierté.
Kim Young-hee, la mère, était occupée à essuyer ses larmes depuis tout à l'heure.
Bien qu'elle fût fière de son fils, elle pleurait de nostalgie en pensant à sa seule petite-fille — incapable de regarder son magnifique père lancer sur le monticule avec elle, et sachant que cela ne changerait pas facilement à l'avenir.
Pourtant, le voir refuser de perdre espoir, lancer sur le monticule et travailler dur pour devenir un père dont Ye-jin pourrait être fière quand elle se réveillerait, était vraiment beau à voir.
'Ho-jin… Ye-jin…'
Son fils se battait sur le monticule.
Sa petite-fille se battait dans la chambre d'hôpital.
Kim Young-hee joignit silencieusement les mains en priant, espérant que leur dure lutte se termine bientôt.
Alors qu'elle le faisait, le match commença.
– Le lanceur lance ! Le frappeur rate ! Un double jeu 1-6-3 !
– Qu'est-ce que c'était ? Kim Jin-ho ! C'était une balle à deux coutures tout à l'heure ?!
– Avec une forme de lancer changée, le premier lancer de Kim Jin-ho a donné un double jeu, transformant un coureur en première avec un retrait en deux retraits avec un coureur en première.
– Waouh… le bullpen des Dauphins s'est transformé, et maintenant l'équipe de clôture suit Kim Jin-ho. Il semble que les Dauphins aient fait un pas de plus vers la victoire.
Aux mots du commentateur et de l'analyste, le restaurant devint encore plus animé.
« Oui ! Excellent ! »
« Gagnons comme ça ! »
« Bien ! »
Comme pour prouver que l'ambiance s'était vraiment embrasée, une chanson sur le port de Busan résonna à travers la cabine de diffusion et dans le stade de baseball de Sajik.
« Sur l'île de camélias en fleurs~ »
Sur l'impulsion du président Jang, les clients ne hésitèrent pas à chanter en chœur.
La chanson du chanteur légendaire remplit le restaurant, suivie par le cri plaintif d'un oiseau de mer, puis par une chanson de batelier.
L'ambiance arriva à maturité parfaite, les Dauphins menant la danse.
Et ils crièrent.
« Oh ! On a gagné ! »
« Oui ! C'était amusant ! »
« Père, Mère, vous avez bien travaillé. »
« Kang Ho-jin était absolument incroyable aujourd'hui. J'achète son maillot tout de suite après ça. »
« À partir d'aujourd'hui, je suis fan ! Un vrai fan qui le soutiendra ! »
« Regardons ensemble ici souvent ! Encourageons-le ensemble ! »
Face aux félicitations des clients et des fans, le couple baissa doucement la tête.
« Merci. »
« On apprécie. »
Les parents de Kang Ho-jin rayonnèrent de sourires qui illuminèrent leurs visages entiers.
C'était un sourire qu'ils n'avaient pas facilement revu depuis que Ye-jin était tombée malade — un sourire qui était enfin revenu après tout ce temps.
Le fils qui avait restauré un tel sourire sur leurs visages les remplit d'une immense fierté et d'admiration.
Alors qu'ils regardaient leur fils apparaître pour l'interview, leurs sourires ne firent que s'approfondir.
'Notre fils a été merveilleux.'
'Notre fils est le meilleur.'
Ils écoutèrent l'interview, espérant que leur fierté sincère atteindrait Kang Ho-jin.
« Nous sommes maintenant avec Kang Ho-jin, qui a été désigné joueur du match aujourd'hui. »
« Bonjour. »
Ce n'était pas une journaliste que je rencontrais pour la première fois.
C'était la même journaliste qui avait mené mon premier interview, et ses larmes sincères en entendant mon histoire avaient déclenché une vague de notoriété, la rendant de plus en plus populaire.
« Félicitations pour votre première victoire. Vous avez lancé cinq manches parfaites. Comment vous sentez-vous ? »
L'interview était directe.
J'expliquai comment j'avais géré le match et lancé à fond chaque manche. Grâce à l'analyse de l'équipe de recrutement/analyse et à l'étude avec le lanceur senior Kang Do-bin, ainsi qu'avec les autres lanceurs, j'avais pu boucler cinq manches sans incident. Le premier frappeur de la sixième manche était quelque chose qui peut arriver facilement dans n'importe quel match, alors je n'y ai pas pensé plus que ça.
« Je n'ai pu me tenir sur ce monticule que grâce à mes parents. Je voulais leur exprimer ma gratitude et leur dire que je les aime. »
Après ça, je remerciai le manager, l'entraîneur, le directeur général, l'équipe de recrutement/analyse, et mes coéquipiers aînés.
« Enfin, je veux exprimer ma gratitude au président, le propriétaire de notre équipe, pour avoir aidé au traitement de ma fille. Je promets de ne pas trahir la bienveillance du président et de faire de mon mieux sur le monticule. »
Je m'inclinai respectueusement, avec l'intention d'en finir là avec l'interview.
Mais la journaliste ne me lâcha pas.
« En fait, il reste une personne. »
À ces mots, je lui adressai un regard reconnaissant et parlai vers la caméra.
« Je t'aime, ma fille Ye-jin. »
« Cela conclut l'interview avec Kang Ho-jin, le lanceur victorieux des Dauphins. »
Je remerciai la journaliste d'avoir mené une interview aussi impeccable — en fait, parfaite.
« Merci. »
Normalement j'aurais juste échangé des politesses et serais parti, mais quelque chose changea dans les yeux de la journaliste.
« Vraiment ? Alors tu me ferais une faveur ? »
Sa demande était simple.
Elle me demanda mon autographe, et sans hésiter, je signai un maillot non porté encore dans le vestiaire et le lui tendis.
« Je reste neutre pendant le travail, mais personnellement, je te soutiendrai, Kang Ho-jin. Félicitations pour la victoire. »
« Merci. »
Et ainsi je gagnai une autre fan.