« Est-ce… correct ? »
Bong Jun-sik ne pouvait pas croire ce qu'il avait vu de ses propres yeux au cours des trois premières manches.
La première manche s'était déroulée exactement comme prévu.
Sept lancers, deux retraits sur prise, une balle roulante.
Compte tenu du passé de Kang Ho-jin comme stoppeur, c'était tout à fait plausible, et il avait affiché sa vitesse écrasante caractéristique à la perfection.
Mais la deuxième manche fut inattendue.
Il avait baissé sa vitesse dès le premier lancer, envoyant sa balle rapide dans le bas des 140 km/h au lieu des 150 habituels, suivi d'une balle cassante, puis remonté sa vitesse pour submerger par la puissance pure.
Face au cœur de la ligne adverse, il avait totalement démoli le rythme des frappeurs par sa séquence de lancers, lançant treize balles et enregistrant trois retraits sur prise.
Même cela s'expliquait par son passé de stoppeur.
Mais ce qui était remarquable, c'était la troisième manche — face aux frappeurs du bas de l'ordre, il avait de nouveau baissé sa vitesse, utilisant des balles rapides qui dansaient dans et hors de la zone de prise ainsi que des changeups pour provoquer trois balles roulantes.
Cette fois, il n'avait lancé que dix balles.
Le résultat : trois manches lancées sur trente lancers au total avec cinq retraits sur prise, expédiant les manches avec aisance.
Je m'attendais à ce qu'il performe bien, mais il a dépassé les attentes bien au-delà de ce que j'avais anticipé.
— Il fait du bon boulot, probablement parce qu'il a passé longtemps comme partant.
J'acquiesçai distraitement au commentaire de l'entraîneur principal à mes côtés.
Il performait excellemment. Malgré le fait de lancer comme partant pour la première fois depuis un moment, il ne montrait aucun signe de nervosité et expédiait les manches avec calme. Cela seul aurait suffi, mais il ne se reposait pas au Banc non plus.
— Hé. Les frappeurs du bas de l'ordre étaient plus agressifs que prévu, donc je pense que tu peux continuer au même rythme.
— Ouais, ils nous foncent vraiment dessus pour une raison quelconque. Mais honnêtement, ça nous arrange.
— Pour le haut de l'ordre, tue juste ton ratio de balles rapides.
— Ça marche.
Après chaque manche, il revenait et tenait une brève séance de stratégie avec l'autre lanceur.
Typiquement, un lanceur partant redescendait après avoir fini une manche et se reposait tranquillement pour récupérer son endurance, ou s'il était particulièrement sensible, restait isolé sans que personne ne l'approche.
Mais Kang Ho-jin était différent.
— Lanceur senior, l'esprit combatif !
Plutôt que de se reposer au Banc, il encourageait aux côtés des autres joueurs, et en plus il parlait au Lanceur étranger de quelque chose.
— De quoi ils parlent ?
À la question de Bong Jun-sik, l'entraîneur des lanceurs à côté de lui écouta brièvement et expliqua.
— Il leur dit à quoi ressemblaient les frappeurs, quel était son état…
— Pour les matchs de demain et après-demain ?
— Apparemment.
La plupart des lanceurs étaient trop concentrés sur leurs lancers pour avoir un tel sang-froid, mais Kang Ho-jin avait la présence d'esprit de redescendre après avoir lancé et d'informer le lanceur suivant des conditions.
— Ce type est autre chose.
Grâce à cela, le mal de tête de Bong Jun-sik semblait s'atténuer légèrement.
En vérité, l'apparition de Kang Ho-jin avait été décidée après mûre réflexion.
Si Kang Ho-jin était retiré tôt, le Bullpen devrait gérer les manches restantes. Le problème était qu'aujourd'hui était mardi, le premier match en semaine, et j'étais réticent à épuiser le Bullpen d'un seul coup.
Peu importe combien les Lanceurs étrangers pourraient avaler de longues manches demain et après-demain, en considérant la semaine entière à venir, ce n'était pas une décision à prendre à la légère.
Mais défiant les attentes, Kang Ho-jin avait lancé trois manches sur trente lancers, donc même avec trente-cinq lancers restants, il semblait pouvoir gérer confortablement jusqu'à la cinquième manche.
— Quand il monte au Monticule en cinquième, faites tenir les releveurs prêts.
— Oui, Manager.
Le visage du Manager Bong Jun-sik s'était quelque peu détendu maintenant que le match d'ouverture de la semaine s'était bien passé. Il posa alors son regard sur les frappeurs au milieu de leur offensive, savourant cette aisance.
Le bas de l'ordre fut balayé sans résistance.
Plutôt que de les laisser swinguer sur trois lancers, le premier frappeur prit une prise sur le premier lancer, tandis que les deux suivants swingèrent au second — réduisant le compte de lancers du lanceur adverse sans offrir de réelle résistance.
— Argh… ma tête.
Le mal de tête qui avait disparu grâce à Kang Ho-jin revenait, et le Manager Bong Jun-sik se surprit à presser instinctivement ses tempes.
* * *
Un restaurant de viande à Séoul.
— K ! K ! K ! En haut de la quatrième manche, le Lanceur Kang Ho-jin a retiré le haut de l'ordre entièrement en seulement 15 lancers !
— Kevin fait une ovation debout depuis le Banc, célébrant. Dit qu'il est celui qui lui a appris ce split avec sa chute insensée, non ?
— C'est ce qu'on a entendu. Ah, ces deux joueurs s'adorent vraiment.
— C'est vraiment un plaisir à regarder.
— On revient après ces messages.
Alors que la diffusion coupait sur la pub, un rugissement éclata à l'intérieur du restaurant de viande.
« Wouah ! »
Le son assourdissant suffisait à faire se boucher les oreilles à quiconque, mais aujourd'hui était différent.
« Mec ! Kang Ho-jin tue tout ! »
« C'est tellement satisfaisant, tellement satisfaisant ! »
« Dingue ! Huit retraits sur prise déjà ! »
« Quatre manches parfaites ! Il est en feu ! »
« Il vise un record aujourd'hui ?! Vraiment ?! »
Tous ceux rassemblés dans ce restaurant de viande aujourd'hui étaient des fans des Dauphins.
De plus, c'étaient des gens qui avaient quitté leur ville natale pour vivre dans des villes lointaines, pourtant leur dévouement aux Dauphins restait authentique — rendant l'ambiance vivante et bruyante.
Ils se tournèrent tous vers une table particulière.
« Mec ! Père ! Il est incroyable. Vraiment incroyable ! »
« Mère ! Comme tu dois être fière ?! »
C'étaient ni plus ni moins que les Parents de Kang Ho-jin — Kang Chul-soo et Kim Young-hee.
Le Propriétaire du restaurant Jang faisait griller la viande lui-même, donc les coupes étaient d'une qualité exceptionnelle et cuites à la perfection.
Pourtant, tout avait refroidi.
Le Propriétaire du restaurant Jang avait grillé la viande après le début du match, mais depuis que Kang Ho-jin avait pris le monticule et commencé à lancer, ils avaient été trop anxieux en regardant pour porter une seule bouchée à leur bouche.
« Il… fait bien… »
« Notre fils fait bien… »
Les yeux de Kang Chul-soo étaient déjà rougis.
Son cou s'était raidi de tension et d'inquiétude à chaque fois que son fils lançait, et ses yeux avaient rougi de la tension de la concentration.
Quant à Kim Young-hee, des larmes avaient déjà commencé à couler.
Regarder son fils Kang Ho-jin lancer depuis le monticule lui avait toujours apporté de la joie depuis l'enfance. Aujourd'hui l'était particulièrement. Le voir lancer comme partant au Stade de baseball de Sajik — la scène professionnelle dont son fils rêvait depuis l'enfance — la remplissait de fierté.
Pourtant, les larmes coulaient en pensant à Ye-jin allongée dans la Chambre d'hôpital.
Elle aurait voulu que Ye-jin puisse le voir lancer si sérieusement depuis ce monticule, et elle aurait voulu voir sa petite-fille encourager son fils au Stade de baseball de Sajik. Ces pensées faisaient couler les larmes.
L'ambiance qui s'était envolée en un instant sembla retomber légèrement.
Sentant cela, les Parents de Kang Ho-jin essuyèrent vite leurs larmes et tournèrent à nouveau leur regard vers la télévision avec des visages souriants.
En réponse, Jang Sung-ho, le propriétaire du restaurant, lança comme pour remonter le moral.
« J'espère que le score va bouger bientôt. »
Quand tout le monde remit son attention sur l'écran, le Stade de baseball de Sajik apparut à la télévision.
Et à cet instant précis, ça retentit.
— Maintenant~ de partout~ les puissants Dauphins !
Juste au moment où les Dauphins s'apprêtaient à attaquer, les Mouettes de Busan se mirent soudain à chanter.
Normalement, il aurait été bien trop tôt pour chanter cette chanson, mais comme pour prouver que les lancers de Kang Ho-jin avaient conquis le cœur des fans au Stade de baseball de Sajik, la chanson commença à retentir comme assoiffée de victoire.
Bien que le Stade de baseball de Sajik soit visiblement clairsemé de sièges vides, les voix des fans présents n'étaient pas moins fortes qu'à guichets fermés, résonnant si fort qu'elles perçaient jusqu'à la cabine de commentaires.
Et au rythme de ces encouragements, l'attaque des Dauphins commença.
Crac !
Avec un simple court du premier frappeur Han Seok-do, la voie vers l'offensive s'ouvrit.
— Waaah !
« Waaah ! »
Des acclamations éclatèrent à la fois du Stade de baseball de Sajik et du restaurant de viande.
Et là étaient les Parents de Kang Ho-jin, observant la scène avec satisfaction.
« Fils, tu fais du bon boulot ! »
« Notre fils, fonce ! »
Les Dauphins prirent l'avance de deux points.
* * *
Alors que je me dirigeais vers le Monticule, je jetai un coup d'œil autour de moi.
J'avais l'impression de pouvoir entendre les voix de mes Parents venant de quelque part.
C'étaient des encouragements pour moi, et que des endorphines aient commencé à affluer en moi sans crier gare ou non, mon cœur se mit à battre la chamade.
« Hou… »
Pour calmer mon cœur qui s'emballait, je m'arrêtai net et pris une grande inspiration.
À cet instant, Kang Do-bin, qui était venu à mes côtés, me donna une tape légère sur l'arrière.
« Quoi ? Nerveux ? »
Kang Do-bin avait l'air encore plus nerveux que je ne le ressentais.
Bon, à dire vrai, je pouvais le sentir moi aussi.
Le Banc, qui avait été animé jusqu'à la fin de la troisième manche, devint soudain silencieux, et même Kevin était sorti dehors dès que j'avais essayé d'entrer au Banc — si je ne m'en'étais pas rendu compte, j'aurais été un idiot.
« Pourquoi serais-je nerveux ? De toute façon, je lance soixante-cinq balles aujourd'hui et je sors. »
« Hein ? Ah… ouais. »
Kang Do-bin, décontenancé, se dirigea vers la position de Receveur.
Les aînés de l'Arrêt-Court et du Troisième But passant derrière moi se dirigèrent aussi vers leurs positions avec des expressions visiblement tendues.
Tout le monde semblait penser à « ça », mais d'une manière ou d'une autre, moi seul ne semblais pas y penser.
« Tsk… »
Avec les attentes de tout le monde pesant sur moi, ça ne semblait pas facile de quitter le Monticule.
Bref, le match reprit comme ça, et le Monticule, qui avait été comme une toile vierge quand j'y avais mis les pieds pour la première fois, était maintenant un gribouillis comme si quelqu'un y avait griffonné partout.
Je commençai lentement à nettoyer le Monticule avec mes crampons, et une fois prêt, je lançai une balle d'entraînement et attendis que le frappeur entre dans la Boîte de frappeur.
Le match reprit.
Le haut de la cinquième manche, face au cœur de leur ordre.
J'acquiesçai à la demande du Receveur pour une balle rapide sur le premier lancer et envoyai la balle.
« Prise ! »
C'était visible depuis la manche précédente.
Le frappeur regardait simplement le premier et le deuxième lancer, essayant d'augmenter mon compte de lancers.
« Prise ! Deux ! »
« Quoi le— ?! »
Alors je la lançai avec vitesse réduite — une balle rapide pile au milieu à mi-130 km/h.
Le frappeur maudit naturellement, et l'Arbitre, l'entendant, le dévisagea. Mais les yeux et les oreilles du frappeur étaient fixés sur moi, pas sur l'arbitre, à cause du lancer qu'il venait de recevoir.
« Frappeur, dans la boîte. »
Dans des circonstances normales, l'Arbitre aurait pu accorder plus de temps, mais il pressa le frappeur frustré. Le frappeur se précipita dans la boîte, et voyant sa position légèrement maladroite, j'envoyai un signe via le Pitchcom.
Balle rapide intérieure.
Cette fois, une balle rapide à pleine puissance perça le corps du frappeur.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
L'Arbitre serra les poings des deux mains et les abaissa violemment.
La cinquième manche se passa étonnamment bien.
D'abord, j'obtins facilement un compte favorable contre des frappeurs qui se contentaient de regarder jusqu'à deux prises, puis j'enchainai sur des lancers décisifs et enregistrai proprement trois retraits.
Cependant, cette manche nécessita légèrement plus de lancers.
Seize.
C'était parce que les frappeurs regardaient les balles qui tombaient plus souvent qu'ils ne swingaient dessus.
Total des lancers : 61.
Une heure s'était écoulée, et avec la première manche récupérée, il ne me restait plus que 5 lancers.
Le bas de la cinquième passa tranquillement.
Tout le monde semblait concentré ailleurs et ne pouvait pas mettre de puissance dans son offensive, mais après que les frappeurs de cœur d'ordre furent passés, nous entrâmes dans le haut de la sixième.
« Prise ! »
Contre le premier frappeur, j'obtins facilement deux prises à nouveau, et cette fois, saisissant un split pour lancer mon dernier lancer décisif, je le relâchai.
« Hein ?! »
Je sus que quelque chose n'allait pas au moment où je le relâchai.
Ce n'était pas un split correctement saisi mais un lancer fou. La balle tomba avant d'atteindre le Marbre, et même si le Lanceur senior Kang Do-bin jeta son corps devant, il ne put l'arrêter.
Un bunt sûr.
Et ainsi l'équipe adverse enregistra son premier coureur sur base.