Park Ju-ho, Directeur Général des Dauphins.
Il ne dit rien, se contentant d'observer les quatre individus assis face à lui d'un regard immuable.
Une faible odeur d'alcool flottait dans l'air. Mélangée à la sueur imprégnée de viande grillée qui émanait de leurs survêtements — témoins d'une beuverie nocturne dans un restaurant de grillades —, il était clair qu'ils avaient couru toute la nuit sans vrai repos avant de venir ici.
Le purificateur d'air tournait sans arrêt depuis tout à l'heure, preuve s'il en fallait de la quantité qu'ils avaient ingurgitée.
Park Ju-ho, la tête commençant à lui faire mal devant cette puanteur d'alcool envahissante, décida de régler l'affaire au plus vite.
« Il y avait clairement une interdiction de boire, non ? »
À la suite d'un précédent accident de conduite en état d'ivresse, l'organisation avait imposé une prohibition d'alcool.
Bien sûr, à ce stade, après un certain temps, c'était une règle tacite que l'interdiction avait été levée. Les performances de l'équipe étaient excellentes, et sur l'élan de la série de victoires, tout le monde buvait de la bière sans se poser de questions.
De plus, une fois le match du jour terminé, l'interdiction serait officiellement levée en même temps que le dîner d'équipe, la rendant de facto caduque.
Le problème, c'est que trois des quatre personnes présentes avaient déjà abusé une fois et perdu les bonnes grâces du Manager, et qu'il s'agissait là de leur deuxième offense. Avec du personnel supplémentaire, qui plus est.
Les principaux responsables de l'incident gardèrent le silence face aux mots de Park Ju-ho.
« Bon. Je ne suis pas assez oisif pour m'attarder sur ce genre de choses. Être Directeur Général m'occupe déjà pas mal, après tout. »
En réalité, la crise soudaine avait doublé la charge de travail de Park Ju-ho.
Il avait écarté les fautifs de la 1re équipe et fait monter en urgence des remplaçants de la 2e équipe. D'une façon ou d'une autre, la nouvelle de cette procédure avait fuité vers l'extérieur, et un doyen du monde du baseball, lié de longue date aux Dauphins, l'avait appelé.
Il lui avait dit de ménager ces joueurs, affirmant que les Dauphins actuels existaient grâce à eux.
Ces mots avaient glacé Park Ju-ho.
« C'est LEUR faute si les Dauphins sont dans cet état ! »
Les reliques du Directeur Général précédent qui ne disparaissaient jamais, et les forces autour de lui qui tentaient constamment de manipuler le Front Office avec des arguments absurdes.
Pour Park Ju-ho, submergé par tout cela, ces joueurs n'étaient que des déchets inutiles.
« Vous êtes tous des travailleurs indépendants, et c'est moi qui dirige cette organisation, alors soyons clairs. C'est du business — descendez en 2e équipe. C'est la réponse. »
Sur ce, Park Ju-ho se leva du canapé où il était assis avec les joueurs fautifs.
Bien sûr, ce n'était pas la fin.
« Vous ne reviendrez pas en 1re équipe. Quant à vos salaires, je suis sûr que vous comprenez sans explication. Par considération pour notre relation passée, je vous mettrai sur la liste des transferts. J'ai confiance que vous vous conduirez correctement jusqu'à votre échange vers une autre équipe. Si vous voulez continuer à gagner votre vie avec le baseball, bien sûr. »
Puis, avec aisance, il'ouvrit la porte de son bureau et leur intima l'ordre de partir.
« … »
Les quatre partirent sans un mot.
Autrefois appelés la colonne vertébrale des Dauphins et l'Équipe de Clôture, leur départ offrait un spectacle pathétique.
Pas un seul membre du staff ne ressentit de sympathie pour eux.
Bien qu'ils aient fréquenté le stade pendant des années au service des Dauphins, leurs actes avaient été bien plus nuisibles que vertueux, et les membres du staff qui s'en souvenaient ne pouvaient répondre que par l'indifférence.
De plus, alors que l'équipe tentait de changer, ils n'avaient pas seulement jeté un froid sur l'effort, ils avaient renversé la table entièrement — il n'y avait aucune raison d'avoir des sentiments chaleureux à leur égard.
En réalité, ne pas les libérer immédiatement était le seul geste de clémence du Front Office.
* * *
Le scandale d'alcool qui éclata avant le match plongea tant le Front Office que le staff de terrain dans le chaos.
Mais le tumulte fut bref.
Quelle que soit l'agitation, quels que soient les problèmes qui surgissaient, l'essentiel était de préparer le match qui aurait lieu l'après-midi.
« Dans ce genre de moments, concentrez-vous sur vos échauffements. Si vous vous laissez déstabiliser rien que parce que c'est le chaos, vous ne finirez que blessés. »
L'Entraîneur Principal Adjoint mena les joueurs à la place du Manager, parti avec les joueurs fautifs.
L'Entraîneur des Lanceurs et l'Entraîneur des Receveurs étaient déjà occupés à rassembler des informations sur les joueurs fraîchement promus, tandis que le Préparateur Physique massait le lanceur partant en vue du match.
Kim Se-jin, toujours en récupération après le match d'hier, fixait les tribunes d'un air absent, tandis que Kang Do-bin discutait à côté du lanceur partant recevant un massage des confrontations au monticule du jour.
Et moi
« Waouh… on dirait qu'ils ont installé un purificateur d'air dans le Banc. »
« Honnêtement… c'était vraiment inconfortable avant. »
« Maintenant, je peux enfin respirer. »
J'écoutais les bavardages oisifs de trois aînés à côté de moi.
Tout comme le disaient les aînés, l'ambiance dans le Banc avait complètement changé.
Avec le départ de ceux qui avaient empoisonné l'atmosphère du Banc — niant leur défaite dans la compétition pour la rotation des partants —, on avait l'impression d'entrer dans un espace purifié, propre et rafraîchissant.
Sans ceux qui exigeaient une obéissance inconditionnelle des juniors et les exploitaient, le temps consacré à la préparation des matchs augmenta naturellement, et je commençai moi aussi à m'échauffer lentement et méticuleusement.
Grâce à cela, si je lançais aujourd'hui, je sentais que je pourrais minimiser les balles perdues.
« Même s'il en reste encore quelques-uns. »
Pour le dire crûment et durement, les nuisibles du Banc n'avaient pas été complètement éradiqués.
Quelques aînés rétrogradés en 2e équipe et qui avaient tissé de bons liens avec moi restaient. Néanmoins, il ne semblait pas y avoir de raison de s'inquiéter. Du moins faisaient-ils preuve de lucidité, se préparant calmement pour le match.
Ils le savaient mieux que personne.
Qu'avancer ici ne leur apporterait rien, et qu'être renvoyés en 2e équipe ne nuirait qu'à eux-mêmes.
Sachant que leurs salaires seraient réduits de moitié, ils comprenaient qu'ils devaient s'accrocher désespérément à leur survie en 1re équipe, alors ils s'échauffaient de leur côté.
« Quand même, le Directeur Général gère les choses avec une sacrée poigne. »
J'avais chopé l'histoire aux propos anodins d'un membre du Front Office.
Et ce qui m'avait le plus impressionné, c'était qu'il était descendu sur le terrain, avait dit quelques mots pour empêcher l'effectif joueur de vaciller, et était reparti. Cette image me parut classe.
Il restait pourtant une personne dont je ne pouvais m'empêcher de me soucier — ni plus ni moins que Choi Jin-ha, prévu comme lanceur partant aujourd'hui.
« Hmm… »
Il avait l'air un peu absent.
Par-dessus ça, il recevait un massage depuis un moment, et que son corps ne se décontracte pas ou qu'un souci le taraude, sa mine n'était pas bonne.
À l'opposé de Choi Jin-ha, les trois aînés s'échauffant devant moi étaient différents.
« Pfou… j'ai hâte de voir les effets de l'étude jusqu'à l'aube. »
« Je dirais que je suis confiant, aujourd'hui ira parfaitement. »
Jo Sang-hyuk et Jung Ji-hoon avaient étudié tard dans la nuit d'hier.
Choi Sung-hyuk avait prouvé qu'il avait étudié la veille en plantant froidement les deux aînés pour aller se coucher le premier, mais moi, pour la seule raison que c'était ma chambre, j'avais aidé les deux aînés à réviser et m'étais couché tard.
Avec l'étude qui avait duré jusqu'aux petites heures et les deux aînés continuant à réviser même avant d'arriver au stade aujourd'hui, ils rayonnaient de confiance.
« Soupir…. Le lanceur partant doit tenir le coup… »
Pour que les aînés et moi puissions monter au monticule, il nous faut soit un match qu'on mène, soit un score serré.
Pour que les efforts d'hier ne soient pas vains, j'espérais que le match d'aujourd'hui se passerait bien.
Mais mon vœu ne fut pas exaucé.
Crac— !
Alors que la balle blanche franchissait la clôture, le visage de Choi Jin-ha devint aussi pâle qu'une balle de baseball.
« Ah… »
Un soupir s'échappa dans le Stade de Baseball de Sajik.
* * *
« Choi Jin-ha vient de terminer la manche. On se retrouve en haut de la sixième. »
L'écran changea sur l'appel du Commentateur.
La pause nettoyage après la cinquième manche.
C'était le seul moment où le Commentateur et le Consultant pouvaient filer aux toilettes, alors les deux se hâtèrent.
« Quel dommage pour les Dauphins. »
Le Consultant acquiesça aux mots du Commentateur.
« Tu m'en parles. L'élan était bon, et après des séries de victoires, prendre une défaite signifiait que si on enchaînait une autre série, on aurait vraiment saisi l'occasion, tu vois ? »
Le Consultant Choi Dong-yeon.
Un ancien joueur des Dauphins qui avait lancé sur le Monticule des Dauphins pendant dix ans avant de prendre sa retraite, et qui œuvre comme Consultant depuis plus de dix ans maintenant — un ancien joueur devenu analyste.
Il restait un fan dévoué des Dauphins, et si les Dauphins demandaient un avis technique, il laissait tout tomber et accourait, tenant tant à cette équipe.
Ce qu'il désirait, c'était un championnat des Dauphins.
Il ne l'avait pas obtenu pendant sa carrière de joueur, et ne l'avait toujours pas vu en tant que Consultant — pourtant, il en brûlait d'envie.
« Et bien sûr, c'est pile à ce moment-là que des problèmes internes devaient surgir. »
« Souffle… l'alcool, vraiment, l'alcool. »
Le Commentateur comme le Consultant ne pouvaient pas ne pas savoir.
Quiconque était impliqué dans le baseball l'aurait remarqué immédiatement — les changements soudains dans l'effectif de la 1re équipe rendaient évidents pour quiconque regardait qui était écarté et qui était inscrit.
Quatre joueurs problématiques avaient disparu, remplacés par des rookies, après tout.
« Quand même, ça devrait être bon pour les Dauphins, non ? »
« Bon ? Les rookies sont intrinsèquement peu fiables, c'est la réalité. »
L'expression de Choi Dong-yeon se fit complexe.
Même s'ils montrent de bonnes performances en 2e équipe, tous les gens du baseball savent qu'il y a d'innombrables joueurs qui peinent en 1re équipe.
C'est la réalité que même ceux qu'on appelle des généraux en 2e équipe deviennent timides une fois en 1re équipe, donc ce n'est pas parce que quelqu'un a été soudainement promu de la 2e équipe qu'il deviendra tous général.
Au final, le poste façonne la personne, et l'élan détermine la marée.
Le problème, c'est que la situation actuelle des Dauphins était loin d'être idéale pour ça.
« Si on y réfléchit, Kang Ho-jin et ces trois-là sont vraiment impressionnants. »
« Ah… ces gars-là ? »
Un faible sourire traversa le visage de Choi Dong-yeon.
Il avait été anxieux au sujet des joueurs soudainement promus de la 2e équipe, mais de façon remarquable, chaque fois qu'ils montaient au monticule, ils démontraient leurs capacités et s'intégraient naturellement à l'Équipe de Clôture — en tant que fan des Dauphins, il ne pouvait s'empêcher de s'en réjouir.
« Si ne serait-ce qu'un des quatre intégrait la rotation des partants, ça soulagerait un peu la pression… »
À froid, le match d'aujourd'hui s'était partiellement effondré, mais Choi Jin-ha avait à peine tenu les manches, et avec Kim Se-jin vieillissant au-delà de son prime, l'acquisition de nouveaux talents au monticule était urgente.
Même avec deux lanceurs mercenaires étrangers assurant des victoires, le taux de victoires oscillait autour de quarante pour cent, donc une carte solide était naturellement nécessaire pour franchir les cinquante pour cent.
Aux yeux de Choi Dong-yeon, Kang Ho-jin était le joueur le mieux taillé pour ce rôle.
« Physique, histoire, tout est parfait. »
N'importe qui voyait ses circonstances malheureuses, pourtant la façon dont il les acceptait et y faisait face de front avec confiance était admirable. De plus, en tant que père d'une fille lui-même, Choi Dong-yeon ne pouvait s'empêcher d'empathiser avec Kang Ho-jin.
« Alors… j'espère que cette opportunité deviendra le tournant décisif pour l'équipe. »
Le Commentateur acquiesça aux mots de Choi Dong-yeon.
Les derniers matchs — moins de dix — avaient été bien plus divertissants et agréables que la performance des Dauphins sur les dernières années, et il s'était complètement absorbé à regarder le baseball.
Leurs affaires terminées, les deux regagnèrent la cabine de diffusion.
« Haut de la sixième manche — l'attaque des Serpents d'Incheon commence. »
La diffusion continua, et les Dauphins se retrouvèrent à nouveau à céder le match.
* * *
[Huit victoires de suite suivies de deux défaites consécutives. Les Dauphins, impuissants, subissent !]
[Changements d'effectif soudains ? Mais qu'est-ce qui s'est passé ?!]
[Une Légende du Baseball S'exprime : Les Petites Erreurs Doivent Être Pardonnées, Les Anciens Méritent Le Respect. Que Signifie Cela ?!]
[L'Élan Des Dauphins — Autrefois Capable De Faire Basculer Le Classement — Commence À Vaciller !]
[Le Chaos S'Abat Sur Le Classement Alors Que La Première Moitié De Saison Touche À Sa Fin !]