Choi Sung-hyuk était indéniablement talentueux.
« Même s'il n'a peut-être pas le niveau pour la Major League, ses capacités sont plus que suffisantes pour le championnat national. »
Au-delà de l'audace pure de lancer avec assurance même les bases pleines, la vitesse de sa balle rapide n'avait pas diminué, et son contrôle n'était pas non plus à un niveau critiquesment mauvais.
Certes, il lui arrivait de lancer une balle sauvage, mais rien qu'en termes de vitesse pure, il se classait dans le top cinq du bullpen des Dauphins actuellement.
C'est pour cela que l'entraîneur des lanceurs l'avait désigné comme stoppeur à partir de la seconde moitié de saison, et qu'il bénéficiait d'une attention concentrée.
« Tu n'as mal nulle part, n'est-ce pas ? Si quelque chose te gêne, dis-le-moi immédiatement. Ne serre pas les dents et n'insiste pas sous prétexte que tu as cette opportunité — tu dois te préparer à l'avance pour tenir le coup tout au long de la saison. »
En le voyant s'occuper de chaque détail, je pouvais clairement percevoir la différence de traitement.
Bon, c'était le travail de l'entraîneur des lanceurs, mais l'important était que n'importe qui pouvait voir que les Trois Frappeurs favorisés par le manager recevaient un traitement nettement différent.
« Wah… Coach, et nous ? »
« On a lancé aussi, non ? »
Jo Sang-hyuk et Jung Ji-hoon restaient plantés près de l'entraîneur des lanceurs, l'air lésé.
Je les regardai avec exaspération et lançai une remarque.
« Vous deux, vous avez été examinés plus tôt, non ? »
Face à cela, les deux aînés protestèrent avec indignation, mais l'entraîneur des lanceurs continua simplement de s'occuper de Choi Sung-hyuk.
Pendant ce temps, l'attaque de notre équipe se poursuivait, et grâce à une stratégie d'usine, nous arrachâmes un point de plus.
Maintenant avec deux points d'avance, je me dirigeai vers le monticule.
« Ho-jin. »
Kang Do-bin, qui formerait désormais la batterie avec moi, s'approcha.
Venant de frapper au demi-manche précédent, il enfilait hâtivement son équipement, la respiration légèrement haletante.
« Comment c'est, Senior ? »
« Juste comme les données que tu m'as données ce matin. La seule chose, c'est que leur frappe est en forme exceptionnelle. »
C'étaient les données que Choi Sung-hyuk et moi avions compilées jusqu'au petit matin de la veille.
Combinées aux données de l'équipe de recrutement et d'analyse, elles auraient dû être solides, mais le problème était que les frappeurs adverses étaient dans un état remarquablement bon.
« Contentons-nous de les faire taire. »
« Bien. Approche agressive. »
Nous tendîmes notre gant et notre mitaine, les claquant l'un contre l'autre avec un sourd bruit mat, et rejoignîmes nos positions respectives.
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Les acclamations des supporters me parvinrent.
Il y avait quelque chose qui apparaissait fréquemment dans la communauté des Dauphins últimement — rien d'autre que les discussions sur nous cinq, remontés de la 2e équipe.
Depuis notre arrivée, l'équipe enchainait les victoires, donc nous avions assurément marqué les esprits des fans.
Surtout pour Kang Do-bin, le receveur, et moi, désormais actif comme stoppeur — chaque fois que nous montions sur le monticule en neuvième manche, les fans cessaient de s'inquiéter et pouvaient regarder sereinement, et je voyais des messages exprimant leur joie.
« Pour des fans comme ça… »
Aujourd'hui, je devais juste assurer une victoire propre.
Ce fut le tour du septième frappeur, mais un frappeur suppléant droitier entra à la place.
Il était spécialisé dans les coups de placement plutôt que les coups de puissance, et avec son excellent contact, il était souvent utilisé quand on pratiquait le baseball tactique en milieu de match.
Je lançai d'abord une balle agressive à l'intérieur.
« Prise ! »
Il observa la première balle, hocha la tête, et entama lentement sa position de frappe.
Je savais que ce hochement n'était pas une vraie lecture de ma balle, mais simplement une habitude ancrée dans sa mémoire musculaire. Alors je lançai au même endroit, mais cette fois en visant encore plus bas.
Frouh — !
« Swing ! Prise deux ! »
Il swingua en pensant que c'était une balle rapide, mais son timing était encore en retard. L'écart entre la batte et la balle était significatif, ce qui fit légèrement grimacer son expression avant qu'il ne hoche à nouveau la tête.
C'est amusant.
La plupart des joueurs de baseball — en fait, la plupart des athlètes en général — ont leurs propres routines, habitudes et superstitions.
Qu'on appelle ce que je vois une routine ou une habitude, une chose était certaine : cette habitude même était devenue sa faiblesse.
« Un hochement rapide signifie qu'il chasse les balles rapides. Un hochement lent signifie qu'il attend les balles cassantes. »
Un schéma que j'avais découvert en combinant trois ans de données avec les statistiques récentes.
Quand je l'ai trouvé pour la première fois, Choi Sung-hyuk m'a regardé comme si j'étais un monstre.
« Tu as vraiment trouvé ça… »
C'était une différence incroyablement subtile.
Mais cette différence microscopique donnerait à n'importe quel lanceur entrant en relève une chose de moins à laquelle penser. Même si les frappeurs droitiers ont théoriquement plus de facilité à frapper les balles des lanceurs gauchers, savoir ce qu'ils chassent suffit à l'éviter et à travailler le compte.
J'avais partagé cette découverte avec Kang Do-bin, et il m'avait demandé de l'exploiter aussi.
Maintenant que je savais qu'il chassait une balle cassante, notre décision était claire.
Balle rapide au milieu de la zone.
Crac — !
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Une balle rapide droit au cœur de la zone, et il partit au swing avec un timing complètement décalé.
Kang Do-bin lança au premier but et me fit un pouce en l'air. Quand Shim Se-chan se présentera au marbre pour les Serpents d'Incheon la prochaine fois, il n'y aura aucune inquiétude.
Avec une élimination propre enregistrée, j'attendis le frappeur suivant, et comme prévu, un autre frappeur suppléant apparut.
Cette fois un frappeur gaucher — un des vétérans de l'équipe.
Un frappeur gaucher qui savait bien frapper les balles des lanceurs gauchers, mais à son âge, il avait perdu une partie de sa puissance. Il passait ses dernières années à produire des simples plutôt que des coups de plusieurs buts, contribuant à l'équipe de cette façon.
« Ce commentateur est absolument brillant. »
Il soulignait les faiblesses clairement et offrait une critique acérée quelle que soit l'équipe qui jouait, marchant sur ce fil précaire de remarques incisives sans perturber la diffusion. C'est ce qui le rendait populaire — les téléspectateurs trouvaient ça rafraîchissant.
Si je me souviens bien, il prend sa retraite l'an prochain. Mais désolé de le dire, je ne suis pas une élimination facile pour quelqu'un comme lui.
Balle rapide basse à l'intérieur.
Première balle à l'intérieur.
« Prise ! »
Il la laissa passer — que ce soit intentionnellement pour prendre une balle ou non — mais en voyant cela, Kang Do-bin demanda une courbe pour la première fois aujourd'hui.
Crac — !
Avait-il chassé les courbes dès le début ? La batte partit sans hésitation, mais la balle s'envola en balle fausse dans les gradins au-delà de la ligne de faute.
Courbe, bas de la zone.
Mon aîné en voulait une autre en bas, alors j'ai hoché la tête et lancé.
Tressaillement.
« Balle. »
Cette fois il se retint, son corps se tendant légèrement.
Une balle, deux prises.
J'avais encore l'avantage, donc l'appel du receveur fut pour une autre balle en bas.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Le splitter que j'ai appris de Kevin.
Ma balle, parfois appelée splitter à haute vélocité ou splitter dur, cassait violemment devant le marbre avec un crochet distinctif, échappant à la batte du frappeur.
Le receveur, remarquant que de la terre avait collé à la balle lors de la réception, en demanda une neuve à l'arbitre et me la tendit.
Saisissant la balle fraîche contre la chaleur étouffante, je la roulai entre mes paumes, accrochant les coutures avec mes doigts en attendant le frappeur suivant.
Ce frappeur entra sans frappeur suppléant — un frappeur de contact placé en neuvième position pour prolonger les chances de marquer pour le frappeur de tête.
Cependant, il possédait une faiblesse critique : ses attributs physiques.
Alors que la taille moyenne des joueurs inscrits en KBO League était de 182 centimètres, ce frappeur mesurait 175 centimètres — significativement sous-dimensionné physiquement.
Sa plus petite carrure signifiait des membres plus courts, et si sa vitesse était correcte, la longueur de ses bras était limitée.
Il ne restait qu'une seule cible.
Le coin bas extérieur de la zone de prise.
Un endroit bien, bien hors de portée pour un frappeur droitier — je lançais simplement là.
« Prise ! »
« Prise, deux ! »
« Balle ! »
« Prise ! Frappeur éliminé ! »
Ça faisait six matchs, six sauvetages.
Une moyenne de points mérités de zéro.
Tout se déroulait sans accroc.
* * *
La communauté des Dauphins explosa après la fin du match.
– Huit victoires de suite ! Aller !
└ Tu es sérieux ?
└ Je n'arrive pas à y croire même en le voyant de mes propres yeux.
└ Attends, huit victoires de suite, pas huit défaites de suite ?!
└ Tu mens.
└ Ce n'est pas un mensonge — c'est vrai.
Bien que la nouvelle ait été rapportée et le match diffusé en direct, la plupart des membres de la communauté ne suivaient pas les matchs de près.
Le miracle de l'an dernier mis à part, le vrai problème était que les décennies récentes de résultats n'avaient rien produit de satisfaisant. Naturellement, la plupart des gens ne vérifiaient les classements de l'équipe que via la communauté ou les actualités sportives pour s'informer sur le baseball.
Mais la nouvelle soudaine de huit victoires de suite surprit même ceux qui ne regardaient que les classements, les poussant à visionner les résumés — et ils furent stupéfaits par la transformation de l'équipe.
– Quoi ? Le receveur sait vraiment réceptionner ?
└ Kevin ? C'est quoi ce splitter dingue ?!
└ La balle ne lui passe pas sous le gant ? Son blocage est solide ?!
└ Wah ! Vol éliminé ! On ne voit ça que chez les autres équipes !
└ Soudain on a un receveur.
Le changement le plus frappant était sans conteste le poste de receveur.
Pour les fans des Dauphins, le poste de receveur avait été virtuellement inexistant.
D'innombrables matchs avaient été perdus à cause d'erreurs du receveur, et après avoir vu des lanceurs ranger leurs meilleures armes parce que le receveur ne savait pas réceptionner correctement, c'était un poste de ressentiment doux-amer.
C'était si mauvais que des rumeurs couraient d'une pétition nationale demandant qu'une machine remplace le receveur pour attraper les balles — aucune explication supplémentaire n'était nécessaire sur à quel point c'avait été terrible.
Donc quand Kang Do-bin apparut comme receveur et joua les neuf matchs sans une seule erreur, il devint naturellement attachant.
Mais il y avait un joueur qui ressortait encore plus — nul autre que Kang Ho-jin.
– Six matchs, six sauvetages ?!
└ Quoi ? Où est passé Ahn Byung-ho ? Kang Ho-jin ?
└ Wah, regarde comme il lance ! C'est un vrai lancer d'homme !
└ Il ne fait pas de distinction — il lance à l'intérieur et à l'extérieur également.
└ Tout atterrit pile dans la zone ?
└ C'est ça ! Un stoppeur doit avoir ce genre de présence !
Ceux qui regardèrent la vidéo des six sauvetages consécutifs qui circulait sur YouTube ne purent s'empêcher de tomber plus profondément sous le charme de Kang Ho-jin.
Le poste de stoppeur avait toujours été doux-amer pour les Dauphins.
Pour être précis, il y avait eu des moments où ils avaient de bons stoppeurs, mais le vrai problème résidait dans la façon dont les matchs se déroulaient.
Un mauvais contrôle était la norme, et le lancer semblait toujours évasif, aboutissant à des comptes pleins presque systématiquement, puis des buts sur balles remplissaient les bases, et inévitablement, un coup de circuit qui donnait l'avantage suivait — c'était pratiquement une formule.
Maintenant que le stoppeur frustrant était devenu un stoppeur rafraîchissant, on avait l'impression qu'un blocage dans la gorge avait soudainement éclaté.
– Ah… cette interview. Ça donne envie de l'encourager.
Kang Ho-jin était un joueur qui attirait naturellement l'intérêt — pas seulement pour son talent, mais parce qu'il avait une histoire derrière lui.
Tiens. Ça fait un moment que t'es pas allé au stade de baseball ?
Ouais.
Alors que la curiosité pour le joueur Kang Ho-jin grandissait parmi les fans des Dauphins, ils se mirent à sortir un par un les maillots qui prenaient la poussière dans leurs placards.
Ce n'était pas une envie immédiate d'y aller, mais plutôt l'idée que si le temps et les loisirs le permettaient, ils pourraient visiter le stade.
Et ce fut un jour où les fans des Dauphins, un par un, commencèrent à s'intéresser au baseball qu'ils avaient abandonné.