…
L'atmosphère dans le dugout était lourde.
Personne n'échangeait une vraie conversation.
Chaque fois qu'une discussion s'imposait, les joueurs sortaient du dugout pour parler, et certains s'aventuraient même dans le couloir avant de revenir.
Pendant tout ce temps, personne n'approchait de la porte menant au bullpen.
En fait, ils ne le pouvaient pas.
L'entraîneur principal barrait l'entrée, tandis que trois hommes à l'intérieur couraient jusqu'à l'épuisement.
Gasp ! Gasp !
Hack ! Hack !
Wheeze ! Retch !
Des sons lugubres résonnaient.
Chaque joueur dans le dugout grimçait ou détournait la tête comme s'il n'avait rien entendu. Plusieurs eurent même des haut-le-cœur.
Le bruit viscéral de quelqu'un qui vomissait violemment fit grimacer tout le monde.
« Qu'ils nettoient ça eux-mêmes. »
« Oui, coach ! »
Sur l'ordre du manager Bong Jun-sik, l'entraîneur des lanceurs se précipita vers le bullpen.
Au moment où la porte s'entrouvrit, une odeur nauséabonde s'infilra dans le dugout.
« Beurk ! »
Plusieurs joueurs se jetèrent hors du dugout.
Ils s'enfuirent tous sur le terrain ou dans le couloir, respirant l'air frais comme s'ils avaient été sauvés.
Pourtant, c'était une souffrance qu'on ne pouvait pas chasser si facilement, et lorsque tout le monde fut sorti, le stade de baseball de Sajik se mit à rugir.
Roooaaarrr — !
Les Dauphins de Busan étaient sur une série de victoires.
Bien que ce fût un mercredi, de nombreux fans s'étaient rués au stade de baseball, et l'atmosphère était lourde de chaleur et d'énergie.
La foule brûlait vraiment d'une passion fervente.
Le manager Kim Eung-bin des Griffons de Changwon n'avait pas dormi.
La raison n'était autre que le match d'hier.
'Manager Bong, je ne pensais pas que tu étais ce genre de personne….'
Le manager Kim Eung-bin le savait bien.
Lui et le manager Bong Jun-sik se ressemblaient — tous deux croyaient au baseball basé sur la confiance et adhéraient à un style où, une fois un poste attribué, il n'était pas modifié sauf blessure grave ou incident avec un joueur.
Mais le manager Bong Jun-sik avait changé.
'Aujourd'hui encore… tu contredis mes attentes….'
Le regard du manager Kim Eung-bin était rivé sur le tableau d'affichage.
Changwon 1 1 1 1 2
Busan 2 0 2 2 1
Après cinq manches, les deux équipes avaient accumulé de solides points.
Comme on s'attendait à ce que les deux équipes alignent leurs cinquièmes partants, un match à haut score avait été anticipé, et la partie se déroulait bel et bien comme une bataille de frappeurs.
L'attaque en small-ball signature des Griffons transforma le lanceur en poupée de chiffon.
Les coups sûrs arrivaient régulièrement chaque manche, et ils construisaient méthodiquement des points grâce aux bunts et aux vols de base.
Les Dauphins prouvèrent pourquoi ils formaient une formation redoutable.
La plupart des points venaient de coups de circuit ou de coups de plus d'un but. Chaque fois qu'ils marquaient, un circuit s'envolait, et la tête du lanceur s'abaissait un peu plus.
'Mince… J'ai l'impression d'avoir juste écrasé la confiance du gamin.'
Les Griffons de Changwon étaient aussi en pleine compétition pour le poste de cinquième partant.
Le lanceur qui monta sur le monticule aujourd'hui était un joueur que le manager Kim Eung-bin cultivait depuis le camp d'entraînement, le préparant soigneusement, mais le match d'aujourd'hui le laissa totalement brisé moralement.
Il y avait quelque chose d'étrange — chaque fois qu'on affrontait les Dauphins, les choses semblaient mal tourner.
Crack !
Le lanceur qui s'échauffait dans le bullpen concéda un circuit dès son entrée en jeu.
Comme si ce n'était que le début, des line drives continuaient de franchir la clôture, et finalement le manager Kim Eung-bin jeta l'éponge.
Il retira tous les titulaires et remplit la feuille de match avec des remplaçants.
Score final : 6 à 16.
C'est ainsi qu'on perdit le deuxième match.
'Argh… y a un truc qui cloche là-dedans…'
L'inquiétude du manager Kim Eung-bin ne se dissipa pas facilement.
Le lendemain.
'Merde !'
L'anxiété du manager Kim Eung-bin se révéla justifiée.
Un duel entre les partants as — deux mercenaires étrangers qui étaient des as.
Les deux partants prouvèrent pourquoi ils étaient des as.
Sept manches, zéro point.
Malgré des coups sûrs et des buts sur balles accordés, aucun ne concéda le moindre point et quitta le monticule.
Désormais, les deux manches restantes détermineraient qui marquerait et qui tiendrait le coup. Contrairement aux Griffons, qui avaient concédé un circuit dès l'entrée de leur lanceur, les Dauphins utilisèrent trois lanceurs rien que pour tenir une manche, et Kang Ho-jin monta sur le monticule pour le sauvetage.
« Swing ! Batter out ! »
« Strike ! Batter out ! »
« Out ! »
Sept lancers.
Les Dauphins finirent le match avec deux retraits sur prises et un roulant au champ intérieur.
Le manager Kim Eung-bin, qui avait tout regardé se dérouler, marmonna sans réaliser que la caméra était sur lui.
« De toute ma carrière, je n'ai jamais vu le bullpen des Dauphins aussi fort… »
Avec cet éloge venu de l'équipe adverse, la série de trois matchs prit fin.
Sept victoires consécutives.
Grâce à cela, le moral de l'équipe était excellent.
« Ça faisait combien de temps qu'on n'avait pas eu une série de victoires comme celle-là ? »
« Et c'est notre meilleure série de la saison. »
« La balle paraissait grosse comme une pastèque là-bas. »
« Et on n'a pas fait d'erreur défensive non plus, hein ? »
« C'est l'élan d'une série de victoires. »
Les anciens lanceurs s'affairaient, se préparant à rentrer un par un.
« On va boire un coup ce soir ? »
À la suggestion décontractée de quelqu'un, l'ambiance animée s'évapora instantanément.
Tous les visages montraient qu'ils avaient envie d'alcool, mais leurs regards dérivèrent dans une même direction.
Il s'agissait des Trois Frappeurs, que le manager avait forcés à faire des tours de terrain la veille à cause de l'odeur d'alcool qui émanait d'eux, et qui en étaient maintenant à leur deuxième jour à ressembler à des calamars bien séchés tandis qu'ils transpiraient la dernière trace d'alcool de leur corps.
Et c'est à ce moment que l'entraîneur principal arriva et dit quelque chose.
« Vous êtes sur une bonne dynamique avec cette série, donc si vous buvez, buvez avec modération. Je dis pas de pas boire. Buvez avec modération. D'ailleurs, c'est ce que le manager a dit. »
Tout le monde acquiesça à ces mots.
Parce qu'ils avaient vu de leurs propres yeux ce qui arrive quand on ne boit pas avec modération.
Du coup, au lieu de former un groupe pour boire, la conversation tourna vers le fait que chacun rentrerait chez soi pour boire modérément là-bas, avec l'idée de se revoir demain.
« En plus, si notre performance tient le coup jusqu'au week-end, le manager a dit qu'il organiserait un repas d'équipe, alors donnons-nous un peu plus de mal. »
À la mention d'un repas d'équipe officiellement prévu, tous les yeux s'allumèrent.
Boire avec son propre argent, c'est une chose, mais boire avec celui des autres, c'en est une autre.
C'était irrésistible.
« Merde, faut que je rentre. »
« On s'en fout de boire maintenant. »
« Qui boit en semaine ? On pourra boire une fois dimanche fini. »
« Ça a meilleur goût quand on boit avant son jour de repos. »
« Allez tout le monde, on y va. »
En un instant, tout le monde se rua vers la maison.
Je montai dans le bus direction le dortoir aux côtés des anciens lanceurs.
En arrivant au dortoir, ce qui m'accueillit n'était autre que l'équipe de recrutement/analyse.
« Kang Ho-jin, voici les documents que tu as demandés. »
Je reçus une grosse pile de documents.
Le volume était assez conséquent pour me forcer les bras en le portant, quand une voix curieuse vint à côté de moi.
« C'est quoi ça ? »
« Ah, Choi Sung-hyuk. C'est l'analyse de recrutement pour les Serpents d'Incheon, notre adversaire pour la série de trois matchs qui commence demain. »
« Vraiment ? Y en a autant ? »
« Bah, Kang Ho-jin a demandé toutes les données des trois dernières années. »
Alors il me regarda avec des yeux pleins d'admiration et de révérence.
Généralement, les rapports de recrutement sont brefs et concis.
Comme l'analyse se fait tout au long de la saison, ils fournissent généralement juste les sections mises à jour des données existantes, ou sauf demande spécifique, le contenu n'est pas particulièrement complexe.
Mais j'avais demandé toutes les données des trois dernières années.
Pas seulement les données à partir de cette année, mais aussi les données historiques existantes. Même les moindres détails aident une fois analysés, donc j'étudie tout.
C'est une habitude et un style d'avant mon retour dans le passé — quand je m'efforçais de devenir un joueur dont ma fille n'aurait pas honte en tant que joueur de baseball.
« Wahou… t'es un truc de malade… »
L'ancien lanceur Choi Sung-hyuk me regarda comme si j'étais une sorte d'extraterrestre, l'air épuisé.
Puis il retira distraitement la moitié de la pile.
« Tu m'apprends la méthode ? »
La sincérité était gravée sur le visage de l'ancien.
Non, pour être précis — je vis de la passion.
Lors des dernières sorties, Choi Sung-hyuk semblait avoir gagné en confiance. Par-dessus ça, on m'avait notifié que si je passais partant, il reprendrait le rôle de closer.
Peut-être à cause de ça, il s'entraînait plus dur récemment et posait toutes sortes de questions à Kim Se-jin, étudiant à sa manière.
Me rappelant les efforts sincères de mon aîné, j'acquiesçai en signe d'accord.
« Ça marche. Mais laisse-moi dire un truc. »
« Quoi ? »
Je parlai sérieusement, croisant son regard.
« Une fois que tu commences, tu vas jusqu'au bout jusqu'à la fin de la saison. »
Choi Sung-hyuk recula d'un pas, l'air légèrement intimidé par mes mots.
Mais ensuite il hocha la tête, comme s'il avait pris sa décision.
« D'accord. Si tu veux survivre, il te faut ce genre de résolution. »
Impressionné par sa détermination, je me dirigeai vers ma chambre avec Choi Sung-hyuk.
Et exactement deux heures plus tard.
Après l'avoir soumis à un enseignement style spartiate conçu pour tout lui graver dans l'esprit, mon aîné lança un appel de détresse.
« S-s'il te plaît… sauve-moi… »
« On ne meurt pas si facilement. »
C'est juste le premier jour — il galère.
Une fois qu'on a commencé, on n'abandonne pas à mi-chemin.
Et donc on tira une nuit blanche.
Nous arrivâmes au stade de baseball de Sajik pour la série de trois matchs du week-end.
« Argh… »
Choi Sung-hyuk se frotta les yeux secs et s'échauffa lentement.
Les cernes sous ses yeux témoignaient du peu de sommeil qu'il avait eu, l'étude s'étant étirée jusqu'aux petites heures du matin.
Sa condition était naturellement mauvaise, mais comme il pourrait encore lancer pendant le match d'aujourd'hui, il se prépara consciencieusement néanmoins.
Deux ombres apparurent autour de Choi Sung-hyuk.
« T'étais où hier ? Je t'ai envoyé un message pour le poulet-bière, mais t'as pas répondu. »
« Hé, t'as quoi à la figure ? Il s'est passé un truc ? »
Il s'agissait de nul autre que Jo Sang-hyuk et Jung Ji-hoon.
Leurs visages étaient frais et rayonnants, preuve qu'ils avaient profité d'un repas léger et bien dormi la veille.
« Ah, j'étudiais avec Ho-jin. »
À ces mots, tous deux furent surpris.
Ils avaient supposé qu'il s'était passé quelque chose de grave pour le tenir éveillé, mais l'idée qu'il ait étudié dépassait leur imagination.
« T'es fou ? T'es malade ou quoi ? T'as étudié ? »
« Attends, c'est ton heure ? Les gens changent soudainement juste avant de mourir, mec. »
Pendant que les deux faisaient du bruit, Choi Sung-hyuk se contenta de secouer la tête, l'air épuisé.
« Ho-jin, c'est vraiment une bête… maintenant je comprends pourquoi ses performances sont si bonnes. »
Je le réalisai en étudiant avec lui en tête-à-tête.
Je pensais que Kang Ho-jin était simplement bon au baseball grâce à sa balle rapide et son contrôle, mais en le regardant étudier hier — ses méthodes, son contenu, son analyse — je compris.
Quelle différence que le talent combiné à l'effort pouvait faire.
Et les résultats de cette étude furent prouvés lors du match du jour.
Al Toro, le partant, s'effondra tôt.
C'était un jour où son slider signature n'était pas tranchant, et le slider avec moins de mouvement que d'habitude fut frappé répétitivement par la lineup des Serpents.
Avec des simples et des coups de plus d'un but qui passaient, il concéda 3 points d'entrée, puis traversa les manches à contrecœur. À la fin de la 5e manche, son nombre de lancers dépassa 100, forçant un remplacement précoce.
Heureusement, la frappe des Dauphins était aussi en hausse récemment, donc ils égalisèrent immédiatement le score.
Le bullpen fut déployé, et la lineup des Serpents, comme si son sens de la frappe s'était éveillé, continua de marteler les lanceurs du bullpen. Jo Sang-hyuk encaissa deux simples mais les ferma sans concéder de point, et Jung Ji-hoon affronta une crise après avoir concédé un coup de plus d'un but mais la géra bien avec 2 retraits sur prises et un simple au champ intérieur.
Et quand Choi Sung-hyuk monta sur le monticule, il fit face au cœur de la lineup continuant du 4e, 5e et 6e frappeurs.
'Le 4e frappeur est faible à l'intérieur, donc lance deux fois à l'extérieur et puis va droit sur lui à l'intérieur.'
« Swing, batter out ! »
L'analyse que j'avais faite avec Kang Ho-jin fonctionna parfaitement.
Et le frappeur étranger en 5e position était faible contre les balles qui tombent, donc je lançais trois changeups de suite, et avec le compte à 1 balle et 2 strikes, je lançais une fastball en contre et le retirai sur prises.
« Swing, batter out ! »
Et le 6e frappeur alla à full count, mais je me souvins de ce que Kang Ho-jin et moi avions identifié pendant notre analyse — qu'il était faible contre les fastballs hautes. Ce fut le moment.
Fastball, coin bas extérieur.
À la demande du receveur, Choi Sung-hyuk secoua la tête pour la première fois. À la place, il manipula le pitchcom pour demander l'emplacement et le type de lancer qu'il voulait, et une fois que le receveur accepta, il lança la balle de toutes ses forces.
Whoosh — !
« Swing ! Batter out ! »
« Oui ! »
Bien que ma condition n'était pas parfaite, quand l'analyse que j'avais faite avec Kang Ho-jin s'avéra exacte, je le cherchai immédiatement en entrant dans le dugout.
« Ho-jin, t'es le meilleur ! »
Kang Ho-jin répondit à ce cri.
« C'est toi qui étais le meilleur. »
Les résultats de l'étude avaient été prouvés.