Je me dirigeai vers le monticule.
L'ordre des frappeurs recommençait depuis le premier frappeur.
Le frappeur qui entrait dans la boîte de frappeur pour la cinquième fois déjà avait une confiance qui irradiait de son visage.
À juste titre — ayant marqué lors de la manche précédente, sa forme au bâton s'était réveillée, et son expression débordait d'assurance.
« Pff… ces gars ont vraiment trouvé leur rythme. »
J'entendis la voix de Kang Do-bin à côté de moi.
Après une longue manche en défense et être à peine revenu au banc pour se reposer, la manche offensive rapide avait écourté même ce bref répit, si bien que sa voix portait le poids de l'épuisement.
« Tu as bien travaillé là-bas. »
« Mince… sérieusement… pourquoi les lanceurs n'écoutent-ils jamais les signaux… attends, pas toi, Ho-jin. Je veux dire, comment s'appelle-t-il déjà…. »
Le visage de Kang Do-bin rougit de gêne en un instant.
Je compris.
Avant de me rendre au bullpen, j'avais vu à quel point Kim Da-hu et Baek Ji-ha avaient refusé des lancers, et comment chaque lancer forcé s'était transformé en coup sûr — je pouvais reconstituer ce qui s'était passé.
« C'est bon. Je comprends. »
« Je suis désolé. Et merci. »
Je comprenais, ne serait-ce que vaguement, à quel point le fardeau d'un receveur pouvait être éprouvant.
Et je ressentais un profond sentiment d'excuses envers les receveurs qui travaillaient en symbiose avec moi — surtout ceux qui s'étaient coordonnés avec moi avant mon retour dans le passé.
Ma personnalité obsessionnelle d'alors, mue par une faim de victoire quasi maniaque.
J'avais analysé les vidéos de match jusqu'à la corde, exigeant la même précision de mon receveur. Quand il demandait un lancer que je ne voulais pas, je le refusais jusqu'à ce qu'il appelle celui que je désirais.
Et chaque fois que la défense commettait une erreur, bien que je ne dise rien, mes yeux les transperçaient. Je maudissais en silence, et je soupçonne avoir même lancé de bien vicieuses malédictions mentales dans leur direction.
'Même ainsi, je dois me retenir sur les blagues sur la calvitie et toutes ces autres conneries maintenant.'
Les souvenirs d'avant mon retour dans le passé me prenaient parfois au dépourvu, me serrant la gorge sans crier gare, mais désormais j'y réagissais avec bien plus de sang-froid et d'aisance qu'auparavant.
Ce sang-froid était un don de mon retour dans le passé.
« Comment veux-tu lancer ? »
Je souris à la question de mon aîné, tout en m'excusant. « Quoi que tu appelles, je le lance. »
« Quoi que tu appelles, je le lance. »
« Vraiment ? Merci. »
Sur ce, nous touchâmes ensemble le gant de receveur et le gant, puis regagnâmes nos positions respectives.
J'eus droit à cinq lancers d'échauffement.
Sans hésiter, je commençai à lancer à pleine intensité dès le premier.
Thud !
Un fastball quatre coutures lourd à 150 kilomètres-heure s'enfonça dans le gant.
Après un deuxième lancer, j'utilisai les lancers restants pour travailler mon changeup, ma courbe et mon splitter.
'Pas mal du tout.'
Dans l'ensemble, rien à redire.
Le changeup était un peu instable, mais ce qui me plaisait le plus, c'était que seul le splitter avait ce mordant distinctif.
L'ayant appris de Kevin et ne l'ayant lancé qu'une seule fois en compétition réelle, je fus sincèrement surpris par l'efficacité du splitter.
« Jouez ! »
À l'appel de l'arbitre, le frappeur entra dans la boîte de frappeur.
Le timing du frappeur semblait déjà au point, mais je ne supposais pas que mes lancers seraient faciles à frapper. Suivant la demande de Do-bin, je lançai un fastball quatre coutures au premier lancer.
Crack !
Étonnamment, la batte passa au travers.
La balle vola dans les gradins — si elle avait été juste un peu plus centrée, elle aurait franchi la clôture.
'Ma condition n'est vraiment pas terrible aujourd'hui, hein ?'
Non, pour être précis, ma condition n'était pas mauvaise.
Jusqu'à mon premier lancer au bullpen, j'avais un contrôle et un commandement suffisants. Mais peut-être à cause de l'intervalle entre les deux, quelque chose clochait.
Un faux mouvement et les lancers fous arriveraient facilement.
Whoosh ! Whoosh !
Je fis tourner mon épaule, tirant chaque once de sensation que je pouvais rassembler.
Même si cette apparence suggérait que j'étais mal à l'aise ou avais des problèmes, ce qui importait maintenant était d'élever ma condition immédiatement.
Le second lancer fut une courbe, loin à l'extérieur.
« Balle ! »
Comme elle tombait plus tôt que d'habitude, la balle qui frappa le marbre rebondit à un endroit que Do-bin ne put atteindre.
Heureusement, il n'y avait pas de coureur sur les bases — sinon j'aurais concédé une base.
'C'est ridicule….'
Honnêtement, ma situation actuelle était parfaitement absurde.
En surface, j'étais un jeune homme de 24 ans revenu dans le passé.
Mais à l'intérieur ? J'étais celui qui avait dominé la Grande Ligue à trente-cinq ans. Avec onze ans de savoir-faire, d'expérience et le système me soutenant, comment cela pouvait-il arriver ?
Pourtant, comme pour se moquer de moi, les lancers fous continuaient de partir — quelque chose n'allait clairement pas.
'Je ne peux demander à personne à ce sujet.'
Puisque je ne pouvais avouer cette vérité à personne, je ne pouvais que souffrir seul.
Peut-être était-ce la volonté de Dieu en me accordant une seconde chance.
Que tout ce que j'avais accompli était une illusion. Que je devais travailler dur ici et maintenant. Ce n'est qu'alors que je pourrais avancer.
En pensant à ma statistique d'endurance, je ne pouvais m'empêcher de le ressentir ainsi.
L'ancien moi pouvait lancer plus de cent balles et s'en sortir tant bien que mal, mais maintenant si je dépassais mon nombre de lancers prévu, mes lancers devenaient complètement fous.
'Concentration.'
La balle glisse.
Pourtant, je peux utiliser cette balle qui glisse pour provoquer le swing du frappeur.
Splitter, bas à l'intérieur.
J'acquiesce au signal de Do-bin.
Saisissant la balle, je lançai le splitter.
Alors que la poudre de poix se dispersait, le splitter chutait bien plus bas et plus nettement que le coin intérieur du frappeur.
Whoosh !
Pensant que c'était un fastball, la batte swingua — et j'obtins mon deuxième strike.
Et je fus légèrement surpris par le signal suivant de Do-bin.
Changeup, bas à l'intérieur.
Même si mon changeup ne fonctionnait pas aujourd'hui, il l'appelait. J'eus l'instinct de secouer la tête, mais ayant décidé de suivre les signaux de mon aîné, je saisis la balle et la lançai sans hésiter.
« Urgh ! »
De la force entra dans mon corps sans que je m'en rende compte, et un grognement m'échappa. Le lancer qui quitta ma main vola vers l'intérieur du droitier, puis rompit brusquement vers l'extérieur comme s'il freinait, en s'éloignant.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Le visage du frappeur s'allongea, complètement berné par le lancer, mais il n'y avait aucun moyen de revenir sur la décision de l'arbitre.
L'affichage ABS clignota, confirmant que la balle avait franchi proprement la zone de prise.
« Woooah ! »
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Mon nom jaillit des lèvres des supporters.
Après avoir retiré proprement le premier frappeur, le second s'avança au marbre.
Contrairement au premier frappeur, celui-ci ne montrait ni assurance ni acuité sur son visage. Au contraire, il semblait recevoir une sorte de conseil de quelqu'un qui se dirigeait vers le banc.
Je n'y prêtai pas beaucoup d'attention.
Un fastball quatre coutures à l'intérieur.
« Swing ! »
Un autre fastball quatre coutures à l'intérieur.
« Swing ! Deux ! »
Je tenais la balle, pensant qu'un lancer de plus loin de lui suffirait à provoquer le swing, quand un lancer inattendu arriva via le dispositif de communication.
Fastball quatre coutures, intérieur, hauteur moyenne.
En substance, Do-bin demandait un troisième lancer au quasi même endroit.
Les frappeurs adverses swinguaient agressivement pour contrer mes lancers d'attaque. Cela ressemblait presque à une stratégie de contre-attaque, si bien qu'un lancer raté pouvait facilement égaliser le match.
J'acquiesçai.
Pourtant, j'acquiesçai à l'appel de Do-bin.
Le receveur est celui qui voit le mieux les ajustements du frappeur de près. Je n'avais aucun doute que mon aîné lisait les changements du frappeur et faisait cet appel, alors je lançai sans hésiter.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Le frappeur s'attendait à un lancer qui tombe, si bien qu'il y avait un écart significatif entre la batte et la balle.
Pendant que le frappeur tournait sur lui-même à côté de moi, la balle passa par la première base, alla à la deuxième base, et traversa les mains de l'arrêt-court et du troisième but avant de revenir.
Alors je levai un doigt et criai.
« Il en reste un ! »
La concentration déjà à son comble, ce fut mon cri pour le dernier retrait.
« Yesss ! »
« Allez ! »
« Ohhh ! »
Ce fut une chance que même l'aîné arrêt-court d'ordinaire silencieux serre le poing.
Pour être honnête, j'avais été un peu nerveux avant de le faire.
Peu importait que j'étais le lanceur sur le monticule, appeler mes aînés revenait essentiellement à leur faire une demande.
Surtout depuis que je n'étais dans la 1re équipe que depuis deux semaines (officiellement), il était normal d'être prudent.
Pourtant, voyant tout le monde prendre position avec une concentration accrue, je sus que je devais en finir vite.
« Temps. Frappeur suppléant. »
Les Griffons de Changwon firent sortir leur propre frappeur suppléant.
Un frappeur avec plus de .300 de moyenne contre les lanceurs gauchers et une frappe puissante.
'Je connais cet aîné, au moins.'
Un adversaire que j'avais affronté fréquemment avant mon retour dans le passé. Bien qu'il soit actuellement utilisé comme frappeur suppléant contre les frappeurs gauchers, Min Sang-hyun s'imposerait plus tard comme voltigeur droit des Griffons, semant la terreur chez les lanceurs gauchers.
Ah, et c'est une bonne personne, au passage.
Malgré l'atmosphère sombre et l'aura froide qu'il dégageait, il était gentil même avec moi — quelqu'un qui ne connaissait que le baseball. Quand je demandai pourquoi, il dit qu'il ressemblait à son jeune frère et ne pouvait s'empêcher d'être gentil, et qu'on s'était rencontrés en équipe nationale et bien entendus.
'Aîné lanceur, réduis ton lever de jambe et garde ton côté bien serré. C'est comme ça que tu obtiendras le poste de partant plus vite.'
Je voulais lui dire ça, mais il n'y eut pas d'occasion. Alors je devrais l'enseigner avec mon corps à la place.
Fastball quatre coutures, intérieur milieu.
Un lancer de gaucher à l'intérieur sur un frappeur droitier est assez dangereux.
Si je rate ne serait-ce qu'un peu et que le lancer dérive, il file droit au milieu et peut facilement franchir la clôture. En plus, les frappeurs droitiers ont l'inconvénient de mieux voir la balle comparé aux frappeurs gauchers.
Pourtant, pour tout lanceur, lancer à l'intérieur est une condition nécessaire, et il n'y a pas de raison de l'éviter.
Au moins, je dois montrer au frappeur que même contre un droitier, je peux l'attaquer à l'intérieur en toute confiance. Ce n'est qu'alors que je pourrai contrôler le lancer suivant plus facilement. Donc malgré le risque, c'est un lancer que je dois faire.
'Garde ton coude serré, Aîné lanceur !'
Pour rembourser ne serait-ce qu'une petite dette du lien d'avant mon retour dans le passé, je lançai une balle qui épousait l'intérieur.
« Strike ! »
Je le vis tressaillir.
Son expression montrait qu'il ne s'attendait pas à ce que je l'attaque si directement à l'intérieur. Après avoir fait tourner la batte deux ou trois fois et être revenu dans la boîte, je vis que son bras était maintenant plaqué contre son corps plus qu'avant.
'Ça recommence.'
Cette fois, un autre lancer à l'intérieur. Mais celui-ci tombe dans la partie basse au lieu du milieu.
« Swing ! Deux ! »
Sa batte suivit la trajectoire de mon splitter au lieu d'un fastball quatre coutures. Pourtant, grâce à son bras plaqué contre son corps comme je l'avais voulu, son swing devint plus compact et plus rapide.
'Pfou, il se met au sérieux maintenant.'
Maintenant, place à un lancer brisé.
Je laissai tomber un changeup qui épousait aussi l'intérieur.
Crack !
Étonnamment, il fit contact, et la balle fila vers les gradins le long de la ligne de faute en un instant.
Le frappeur fut choqué, et le receveur qui essaya de l'attraper le fut tout autant.
Contrairement à eux deux, je souriais légèrement et hochai la tête.
'Maintenant, il devient enfin l'Aîné lanceur que je connaissais.'
L'apparition de Min Sang-hyun, le tueur de lanceurs gauchers, commence à se montrer.
Mais maintenant, la séance d'enseignement est finie.
Je suis maintenant dans le monde de la compétition froide et sérieuse, et j'ai besoin de la victoire.
Fastball quatre coutures, extérieur bas.
Un lancer qui attrape parfaitement la limite, visant une trajectoire bien trop éloignée pour quelqu'un avec le bras plaqué contre son corps comme ça.
« Strike ! Frappeur éliminé ! »
Cet Aîné lanceur montre la touche du tueur contre les lanceurs gauchers, mais il ne peut s'empêcher d'être faible face aux lancers loin à l'extérieur d'un lanceur gaucher ayant le contrôle pour fondement. Surtout maintenant avec son lever de jambe, son timing ne peut pas être bon.
Roooaaaar !
« Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! »
Alors que les supporters du stade de Sajik rugissaient assez fort pour faire trembler l'endroit, je descendis du monticule avec joie.
Alors je demandai la balle à l'aîné Kang Do-bin, l'obtins, et pendant que tout le monde me félicitait, je m'approchai de l'aîné Choi Jin-ha, qui restait là hébété, et lui tendis la balle.
« Félicitations, Aîné. C'est la balle de ta première victoire. »
« Ah…. »
L'Aîné, qui était hébété jusqu'ici, versa des larmes sur ses joues.
Ses mains tremblantes bougèrent avec précaution alors qu'il saisissait la balle et se réjouissait.
« Merci…. »
J'espérais que le lancer d'aujourd'hui deviendrait le catalyseur pour que l'Aîné lanceur lance encore mieux.
Pour l'équipe.
Pour mes propres points aussi.