« Prise ! »
Un unique mot tonne dans le stade de baseball de Sajik.
La réverbération est si puissante que le lanceur sur le monticule, le frappeur dans la zone du frappeur, et même l'arbitre qui dirige la rencontre tressaillent tous les trois.
« Soupir, toujours pareil. »
C'est à la fois l'avantage et le désavantage du stade de baseball de Sajik.
Les rugissements des supporters secouent tout le monde sans distinction — alliés et adversaires.
Si tu arrives à t'épanouir dans cette atmosphère, tu es un joueur d'exception au-delà du niveau professionnel. Mais si tu ne parviens pas à la surmonter, tu ne joueras jamais vraiment au baseball au stade de baseball de Sajik.
Et moi, dans tout ça ?
« Honnêtement… je ne l'ai pas entendu. »
Je peux l'affirmer avec certitude.
Avant de revenir dans le passé, je n'ai jamais vraiment entendu ce vacarme.
Il n'y avait que quelques choses que je voyais, entendais et ressentais.
Les mots de ma fille venus de ses rêves, les types de lancers transmis par le pitchcom depuis le receveur, et la voix de l'arbitre tandis que je lançais la balle et observais sa réaction — c'était tout ce que j'entendais.
Les acclamations et les rugissements des supporters n'atteignaient jamais vraiment mes oreilles.
« Uniquement pour ma fille…. »
Je m'efforçais simplement de devenir le plus grand joueur.
« Prise ! »
Un autre cri sec retentit.
Ce n'est pas adressé au frappeur ni au coureur.
Alors que le lanceur sur le monticule envoie une balle hors de la zone de prise, les huées de la foule visent un lanceur qui n'a pas lancé une seule prise face aux deux frappeurs qu'il a affrontés.
« Toujours pareil… ce lanceur vétéran…. »
C'est vraiment malheureux, mais il n'y a rien à faire.
D'après mes souvenirs, ce lanceur vétéredescend en 2e équipe vers la fin de cette année et finit par prendre sa retraite sans tenir ne serait-ce qu'une saison complète.
La cause est un contrôle médiocre, et un autre facteur est qu'il se trouve être le lanceur qui a subi une défaite écrasante le jour où le président de la société mère a visité le stade après une longue absence.
« Peut-être… 0 manche et un tiers, 7 coups sûrs, 6 points concédés ? »
La raison pour laquelle je m'en souviens malgré ma préoccupation pour ma fille, c'est que la fureur du propriétaire de l'équipe a été immense, et par conséquent, les lanceurs ayant des problèmes de contrôle ont été menés à la guillotine pour y être exécutés.
À cause de cela, les lanceurs de la 1re équipe, de la 2e équipe et de l'équipe de développement — quiconque montrait des problèmes de contrôle — ont été épurés en masse, entraînant naturellement une réduction des effectifs.
C'est pour cela que ma blessure est survenue plus vite, et c'est ainsi que je m'en souviens.
« Maintenant que j'y pense… ce lanceur vétéran est revenu après avoir passé la trentaine, non ? »
Ce lanceur vétéran a deux ans de plus que moi.
Et je sais qu'il est revenu sur la scène de la KBO quatre ans plus tard avec un contrôle amélioré, devenant un lanceur gagnant chaque fois qu'il affrontait les Dauphins — lançant de toutes ses forces. Et d'après ce que je sais, le premier match parfait de l'histoire de la KBO est sorti de la main de ce lanceur vétéran. Naturellement, c'était un record contre les Dauphins.
Même si j'avais voulu l'aider, à ce moment-là j'aurais déjà rejoint la Ligue Majeure, donc je n'aurais pas su. D'ailleurs, quand je lançais pour ma fille, je ne m'intéressais guère aux autres.
« J'ai entendu des rumeurs disant qu'il y a quelque chose de spécial chez lui…. »
Mais ce ne sont que des ouï-dire que j'ai laissés passer, alors je ne peux pas en parler facilement.
Mon seul espoir, c'est qu'il finisse la manche sans encombre en concédant le minimum de points.
Surtout qu'il a une personnalité passive et agit toujours dans le sillage des autres — je ne comprends pas comment il arrive à monter sur le monticule.
« Bon, chacun a son histoire. »
Ce lanceur vétéran doit avoir ses raisons de prendre le monticule.
Et ainsi le match a continué de se dérouler.
Choi Jin-ha a concédé deux points en première manche, mais il a serré les dents pour tenir les manches suivantes.
Cinq manches, cinq points concédés, 102 lancers, 2 retraits sur prises, 9 buts sur balles.
Mon aîné est descendu du monticule avec l'air de pouvoir s'effondrer d'épuisement.
Ah, mais le score, me direz-vous ?
On gagne 6 à 5, donc on remplit les conditions de victoire pour le lanceur partant.
Si on remporte le match d'aujourd'hui, Choi Jin-ha aura la chance d'enregistrer sa première victoire depuis l'ouverture de la saison.
J'espère qu'on pourra offrir cette première victoire à mon aîné anxieux, impatient et épuisé.
* * *
Après la fin de la cinquième manche en haut, le manager des Griffins de Changwon, Kim Eung-bin, a claqué la langue.
« Tch… on aurait pu marquer plus…. »
Face à un lanceur partant instable depuis la première manche, la ligne de frappe des Griffins de Changwon avait arraché cinq points.
Le lanceur faisait en sorte qu'ils atteignent les bases naturellement sans même avoir à swinguer, et ils avaient marqué en économisant leurs swings pour frapper au moment crucial.
Cinq points suffisent normalement pour gagner un match, mais le problème, c'était la ligne de frappe des Dauphins de Busan.
Comme pour prouver qu'ils étaient sur une série de victoires, non seulement des frappeurs atteignaient les bases chaque manche, mais ils continuaient d'enchaîner des coups sûrs éparpillés, contrairement à leur style habituel, grattant des points.
L'identité de l'équipe était une formation de gros frappeurs, mais on aurait dit qu'ils avaient vendu leurs canons ailleurs pour laisser un bataillon de carabiniers arriver et labourer le terrain — laissant le manager Kim Eung-bin complètement désemparé.
« Non, est-ce que les gros frappeurs sont apparus ailleurs ? »
Le son d'un obus explosant — la balle quittant la main du lanceur éclate en s'enfonçant dans le gant du receveur.
Les lancers de Ho-jin et des quatre frappeurs de l'équipe de clôture avaient cette force.
Comme ils lançaient tous des balles agressives soutenues par des fastballs lourdes, les appeler des canons n'était pas une exagération.
« Mais ça va devenir votre tombeau. »
Les yeux de Kim Eung-bin brillaient.
Après avoir fini la défense en bas de la cinquième, il donna des instructions aux frappeurs pendant le temps de nettoyage.
« Bien ! Vous vous êtes bien reposés pendant cinq manches ? Attaquez agressivement, comme prévu ! »
« Oui, coach ! »
Les Griffins de Changwon, quand on y pense, avaient aussi l'identité d'une unité d'assaut.
C'était une équipe qui chargeait le lanceur fusils au poing, capable d'infiltrer et de secouer le territoire ennemi n'importe quand, n'importe où grâce à ses capacités de course sur les bases et de vol.
Frappe, cours, secoue, cours.
Ils répondirent avec énergie, comme prêts à montrer la vraie puissance d'une unité d'assaut, entrant dans la zone du frappeur.
La composition tombait par hasard sur le premier frappeur gaucher.
Il est typique de faire monter un lanceur gaucher face à un frappeur gaucher.
Naturellement, je m'attendais à ce que Kim Da-hu monte au monticule depuis le bullpen des Dauphins de Busan pour le match-up.
Comme lanceur gaucher avec un bilan de 2 holds et 4 défaites, c'était un joueur ayant assez d'endurance pour gérer confortablement deux manches comme premier lanceur de relève.
« Quoi ?! Jo Sang-hyuk ?! »
Mais Jo Sang-hyuk monta au monticule, contredisant les attentes du manager Kim Eung-bin.
Un lanceur droitier fit face à des frappeurs gauchers, lança une knucklecurve au premier lancer et retira le premier frappeur sur prises en un instant, puis face au deuxième frappeur droitier, il lança des fastballs consécutifs et le retira à nouveau sur prises avec une knucklecurve sur compte plein.
Le troisième frappeur gaucher swingua au premier lancer — il avait lancé une fastball en premier, et le frappeur, pensant fastball ou courbe, ne connecta pas correctement et tapa une balle volante en champ intérieur.
« Hein. Cette fois, Kim Da-hu ou Baek Ji-ha vont probablement monter. »
C'était la sixième manche, après tout.
Je pensais qu'un des membres de l'équipe de clôture allait apparaître. Comme hier était lundi et qu'ils avaient eu un jour de repos, je pensais qu'un autre lanceur montait parce qu'ils n'étaient pas encore bien échauffés.
« Quoi ? Jung Ji-hoon ?! »
Mais contredisant les attentes de Kim Eung-bin, ce fut Jung Ji-hoon qui monta au monticule cette fois.
Bien que sa fastball tourne autour des 140 km/h bas, son contrôle rasoir permettait à son slider de danser dans les coins de la zone de prise.
Surtout contre les frappeurs droitiers — quand une balle arrivait comme pour le toucher, il tressaillait comme pour l'esquiver, pour voir la balle courber miraculeusement à travers la zone de prise. Au moment où l'ABS sonna, le frappeur de nettoyage fut retiré sur prises, et même le manager ne put s'empêcher d'exprimer sa frustration.
« Non, vous êtes des idiots ! Quand il lance agressivement, vous attaquez agressivement ! »
Il martela l'instruction qu'il avait déjà donnée une fois.
Les lanceurs montés en sixième et septième lançaient des prises en plein milieu — il leur disait d'en profiter.
Mais regrettablement, les sliders dansant verticalement et horizontalement, combinés aux fastballs lourdes, aboutirent à des contacts faibles qui ne produisirent que deux balles volantes avant la fin de la septième manche.
« Argh… maintenant l'équipe de clôture monte définitivement, non ? »
Le match continua avec seulement un point d'écart.
En repensant au début de la saison et aux Dauphins de Busan récents, le bullpen aurait dû s'effondrer en chaîne, pourtant ils calmaient le jeu tranquillement — Kim Eung-bin se mit à s'inquiéter.
Et en bas de la septième.
L'attaque des Dauphins de Busan s'embrasa à nouveau.
Crack !
En commençant par le coup de circuit de trois points du mercenaire étranger Rodrick, ils se mirent à marteler les lanceurs de relève des Griffins, et en un clin d'œil, ils avaient accumulé huit points, transformant le score en 14-5.
« Tch ! Leur avoir donné leur rythme dès le premier match… »
Kim Eung-bin claqua la langue, regrettant.
Puisque l'eau versée ne peut être récupérée, il passa simplement à la suite, pensant qu'il n'avait qu'à finir les manches restantes proprement.
À cause du large déficit, le lanceur changea sur le monticule, et Kim Da-hu, que Kim Eung-bin attendait, récupéra la balle.
Crack !
Et alors l'effondrement du bullpen des Dauphins de Busan commença pour de bon.
* * *
Je m'échauffais au bullpen quand je suis revenu au banc.
C'était logique — on avait soudain creusé un large écart, donc il n'y avait aucune raison pour moi, le stoppeur, de monter au monticule.
Toutefois, je gardai ma veste drapée légèrement sur mes épaules pour que mon bras ne refroidisse pas complètement.
« J'aurais jamais cru que ça changerait la donne. »
Remarquablement, les lanceurs vétérans qui formaient l'équipe de clôture d'origine montèrent les uns après les autres et commencèrent à s'effondrer.
Le lanceur vétéran Kim Da-hu concéda cinq coups sûrs sur cinq simples avec deux points.
Avec les bases encore pleines, le lanceur vétéran Baek Ji-ha accorda trois coups sûrs et trois points.
Le lanceur vétéran Ahn Byung-ho, qui était le stoppeur, concéda un coup sûr et un point, et soudain ce n'était plus qu'un match à un point.
On voyait à quel point la puissance de feu de l'unité d'assaut des Griffins de Changwon était terrifiante.
« Putain…. »
Les Trois Frappeurs, qu'on appelait l'équipe de clôture d'origine, disparurent tous derrière le banc avec des mines renfrognées.
Naturellement, l'élan de l'équipe s'effondra, et la situation bases pleines, zéro retrait continua.
« Ho-jin, prépare-toi. »
« Oui. »
On aurait dit que mon tour viendrait après tout, alors je retournai au bullpen, et le lanceur vétéran Choi Sung-hyuk prit le monticule avec les bases pleines et zéro retrait.
Le lanceur vétéran Choi Sung-hyuk s'était échauffé au bullpen au cas où, donc il put monter immédiatement — vraiment un aîné fiable.
« Retiré ! »
Il envoya des fastballs à 150 km/h consécutives au premier frappeur qu'il affronta, obtenant le premier retrait.
L'entraîneur des lanceurs, Baek Sa-jun, observant la scène, se pencha et me parla à voix basse.
« Si Ho-jin sort de la rotation des partants, on peut l'utiliser comme stoppeur. »
« Il s'est vraiment beaucoup amélioré récemment. »
« C'est ça ? Pour l'instant, on lui fera prendre de l'expérience comme lanceur de relève. »
L'entraîneur des lanceurs, qui savait déjà que j'intégrerais la rotation des partants en seconde moitié de saison, posait le plan pour mon avenir.
Et prouvant mon sang-froid, face au deuxième frappeur, une changeup lancée au premier prise surprit le frappeur déséquilibré, provoquant un double jeu 6-4-3 qui nous sortit de la situation bases pleines avec un retrait.
Les joueurs de champ, leur concentration dispersée par la longue séquence défensive, expédièrent le bas de la huitième, et maintenant c'était mon tour d'entrer en jeu pour le haut de la neuvième.
« Finissons ça. »
« Oui, coach. »
Maintenant, c'était à mon tour de monter au monticule pour le sauvetage.