#28.
Je passais le plus de temps possible avec ma Fille.
Ce soir-là, mes Parents et moi sommes allés manger ensemble pour la première fois depuis un moment.
« Oh ! Kang Ho-jin ?! »
Nous avions choisi un petit restaurant de viande près de chez nous, et à ma grande surprise, un fan m'a reconnu dès notre arrivée.
« Je suis devenu fan après avoir vu ton match récemment. »
« Wahou ! Tu étais vraiment incroyable ! »
« Wahou ! Kang Ho-jin, tu pourrais me signer un autographe ? »
L'atmosphère est soudain devenue animée et bruyante.
Heureusement, il n'y avait pas d'autres clients, même si cela aurait pu être gênant. J'ai ressenti une pointe de culpabilité envers le propriétaire du restaurant.
« Incroyable ! Kang Ho-jin ! »
Le Propriétaire a soudain jailli de la cuisine et a tiré plusieurs feuilles A4 du comptoir pour me les tendre.
« Signe-les s'il te plaît ! Je les accrocherai dans le restaurant. »
Ce n'est qu'alors que j'ai pu jeter un vrai coup d'œil à l'intérieur de la boutique.
Elle était remplie d'objets aux couleurs des Dauphins de Busan — clairement un fan dévoué.
Bien qu'aucun joueur ne soit venu signer en personne, on voyait des maillots d'anciens coéquipiers qui avaient eu de belles carrières, ainsi que leurs autographes sur les vêtements. Il était clair que ce propriétaire soutenait notre équipe depuis longtemps.
« Haha, bien sûr. Merci infiniment. »
J'ai signé des autographes pour le Propriétaire et sa famille à leur table.
Bien que nous soyons venus pour manger, l'ambiance était devenue maladroite vu le tumulte. Quand j'ai jeté un coup d'œil à mes Parents, ils souriaient chaleureusement — un regard de fierté envers leur fils qui m'a serré la gorge.
« C'est la même expression qu'ils avaient au lycée… »
Maintenant que j'y pense, cela faisait un moment que je n'avais pas vu ce regard sur leurs visages, surtout depuis que Ye-jin est entrée dans ma vie.
De plus, tous mes matchs avaient été des matchs à l'extérieur, donc je n'avais pas pu les inviter correctement. Même pour les matchs à domicile, comme mes apparitions n'étaient pas garanties, ça me semblait maladroit de les inviter.
Et avec Ye-jin allongée dans la Chambre d'Hôpital, ils n'envisageaient probablement même pas de la quitter.
« En seconde moitié, je passerai بالتأكيد lanceur partant. »
J'ai décidé qu'à ce moment-là, je montrerais ma gratitude à mes Parents plus convenablement.
Après avoir signé, j'ai aussi pris des photos avec eux.
« Voici votre porc grillé. Et ceci est un service de notre part, en tant que fans. »
Le Propriétaire a apporté de la viande de cou de haute qualité, ainsi que des morceaux de joue et de poitrine.
En servant la table voisine, il leur a parlé.
« Je ne savais pas que vous étiez de la même région. Vous semblez aimer le baseball aussi — passez souvent. Nous diffusons toujours les matchs des Dauphins. »
« Super ! Du baseball avec du porc grillé et du soju — j'amènerai mes amis un de ces quatre. »
Le Propriétaire et la famille voisine avaient déjà sympathisé.
Une fois tous les plats arrivés, le Propriétaire a délicatement placé mon autographe dans un cadre. La révérence avec laquelle il le traitait — comme s'il s'agissait d'un trésor précieux — m'a en fait rendu reconnaissant.
Me voilà, simple lanceur qui n'a lancé que trois fois en professionnel, et il me chérit si profondément. Je ne peux ressentir qu'une immense gratitude.
Il l'a ensuite exposé à l'endroit le plus visible du restaurant et a pris une photo.
« Haha ! Je vais devoir poster ça sur les réseaux sociaux du restaurant et m'en vanter ! »
Voyant la joie sincère du Propriétaire, j'ai senti mon énergie monter.
Si je joue au baseball pour ma Fille, des moments comme celui-ci me rappellent que je dois travailler encore plus dur pour des fans comme lui qui me chérissent si sincèrement.
« Donne le meilleur de toi-même. »
« Oui, Père. »
Mon Père semblait le ressentir aussi et a prononcé ces mots, que j'ai accueillis avant de lui verser du soju.
L'alcool que je n'avais pas bu depuis si longtemps avait toujours ce goût amer.
Pourtant, le boire aux côtés de mon père et parmi mes fans le rendait d'une certaine façon chaleureux.
Le lendemain matin à l'aube.
Je me suis précipité vers Busan.
Matchs à domicile en milieu de semaine.
Pour préparer la série de trois matchs contre les Griffons de Changwon et le match contre les Serpents d'Incheon, je me suis de nouveau jeté corps et âme dans l'entraînement.
* * *
Les Griffons de Changwon, face à une série de trois matchs en milieu de semaine.
Comme Busan et Changwon sont géographiquement proches, même s'il s'agissait d'un match à l'extérieur, ils pouvaient faire le trajet depuis chez eux — et le lundi soir, le Manager, le staff d'entraîneurs et le Front Office des Griffons de Changwon étaient plongés dans leurs pensées.
« L'ambiance a définitivement monté, non ? »
À la question de Kim Eung-bin, le Manager des Griffons de Changwon, tout le monde a hoché la tête.
Quatre victoires consécutives.
Une victoire après un combat éprouvant de plus de six heures et un balayage de trois matchs dans la série — l'élan des Dauphins de Busan s'envolait vers les cieux.
« Bon, ce ne sera qu'un feu de paille de toute façon. »
Pas l'ombre d'une inquiétude sur le visage du Manager Kim Eung-bin.
Et pour cause — les Dauphins de Busan ont toujours été comme ça.
Une équipe qui chevauche l'élan de sa confiance grandissante et fonce tête baissée. Inversement, quand leur élan retombe, ils chutent tout aussi vite.
N'avaient-ils pas établi un record remarquable l'an dernier ? Une équipe miracle qui a réalisé un miracle à 5 %, une équipe qui a embrasé le cœur des fans non comme des montagnes russes mais comme une météorite tombant du ciel.
L'an dernier c'était comme ça, et cette année ne fait pas différence.
Derniers, ni plus ni moins.
Le Manager Kim Eung-bin ne pouvait s'empêcher de trouver stupide de s'inquiéter des Dauphins.
« D'abord, voici une analyse des quatre lanceurs qui ont récemment rejoint la 1re Équipe. »
À ces mots, le Manager Kim Eung-bin a réagi.
« Hein ? Ces gars ? Je pensais qu'ils seraient utilisés brièvement puis redescendus ? Les lanceurs de l'Équipe de Clutch vont très bien, non ? »
« C'est vrai. »
Le chef de l'équipe d'analyse de recrutement a acquiescé à l'évaluation du Manager Kim Eung-bin.
Pourtant, ils semblaient susceptibles de continuer à performer après leur montée en 1re Équipe, alors il avait préparé les documents, mais la réaction du Manager Kim Eung-bin est restée tiède.
« Avec le style du Manager Bong, il les utilisera brièvement et les renverra dès que les autres récupèrent, ou les utilisera comme releveurs de longue durée. »
« Mais quand même… »
Le style du Manager Bong Jun-sik ressemblait à celui du Manager Kim Eung-bin.
Il utilisait fréquemment les lanceurs qu'il utilisait déjà, et continuait à faire confiance à ceux en qui il avait cru une fois.
Pour le dire gentiment, c'était du baseball basé sur la confiance ; pour le dire durement, du favoritisme. Survivre en 1re Équipe voulait dire qu'il les jugeait assez expérimentés et compétents pour y parvenir.
« Bon, ils lançaient agressivement. Face à des lancers agressifs, on répondra agressivement. Commençons par analyser les frappeurs qu'on appelle le Corps des Canons. »
« Oui, compris. »
Dans cette série de trois matchs en milieu de semaine, les 4e, 5e et 1er lanceurs partants monteraient sur le monticule dans cet ordre.
Essentiellement, la pensée du Manager Kim Eung-bin était de sécuriser les deux premiers matchs et, même s'ils lâchaient le troisième, de minimiser l'utilisation du bullpen pour viser la série de trois matchs du week-end — et le Front Office était d'accord.
Sur ce, la réunion s'est terminée.
« Allez, s'ils ont monté, ils doivent redescendre. C'est les Dauphins, après tout. »
Le Manager Kim Eung-bin a clos la réunion, prouvant qu'il était amplement préparé.
Mais jusqu'à présent, je ne le savais pas.
Que le rigide Manager Bong Jun-sik avait changé de style, et que les Dauphins de Busan avaient modifié leur stratégie pour affronter les Griffons de Changwon.
Du point de vue du Manager Kim Eung-bin, une série de trois matchs qui serait ricordée comme la pire approchait à grands pas.
* * *
J'ai séché l'entraînement d'équipe du lundi et j'ai rejoint la séance du mardi.
« Hé, t'es là ? »
« T'as bien reposé ? »
« Faisons une bonne semaine aussi. »
Plusieurs anciens décontractés m'ont salué les premiers quand je suis apparu.
Ils transpiraient tous à la salle de musculation, se préparant pour les matchs de la semaine.
Leurs visages étaient rayonnants, ayant récupéré de la fatigue de la semaine dernière.
« Bonjour, les anciens. »
Je les ai salués respectueusement.
La plupart étaient des anciens avec famille.
C'est peut-être pour ça qu'ils m'ont tapé l'épaule et m'ont encouragé, sachant que j'avais séché l'entraînement d'hier pour voir ma fille.
Je ne pouvais que me sentir reconnaissant.
« Wahou… le closer zappe l'entraînement aussi. »
« Hmm… chanceux. »
« Argh, je suis jaloux. »
Les anciens sur les tapis de course m'ont lancé des piques acerbes.
« Bonjour. »
Je les ai salués aussi et je suis monté sur un tapis libre.
J'ai échauffé mon corps à un rythme modéré, faisant monter la chaleur dans mes muscles.
Puis j'ai jeté un coup d'œil aux Trois Frappeurs qui venaient de faire ces remarques amères à mon sujet.
« Bon, c'est comme ça. »
Le baseball professionnel, c'est la compétition.
Seuls ceux qui survivent à une compétition féroce pour des places limitées gagnent le droit de fouler la scène de la 1re Équipe.
En fait, pour être honnête, tous ceux qui sont ici ont gagné ce droit.
Le problème, c'est la position que ce droit accorde.
Avec les anciens surnommés « Triple H » et les Quatre Frappeurs, moi y compris, qui sécurisent des places dans l'Équipe de Clutch, il était naturel que les visages des anciens membres de l'Équipe de Clutch se remplissent de mécontentement.
Mais c'était aussi de leur faute.
S'ils croyaient vraiment que leurs places étaient en danger, ils auraient dû se préparer et s'entraîner en conséquence à l'avance, entretenir leurs corps avec dévouement.
Mais eux étaient différents.
À chaque fin de match, ils s'inquiétaient de quel bar visiter, ne servaient pas les fans, et leurs résultats en match étaient encore pires.
Je voyaisoccasionnellement des moments impressionnants, mais ils montraient bien plus de mauvaises performances, rendant ces moments sans signification.
« Si on naît avec du talent, on devrait au moins essayer de le faire éclore une fois. »
Avant de revenir dans le passé.
J'ai cultivé mon talent au maximum dans mes rêves, porté par les encouragements de ma fille.
À travers ce parcours, malgré le désespoir, la ruine et les pires circonstances, j'ai survécu fermement et j'ai même atteint le sommet.
C'est si humiliant que je doive même les appeler anciens alors qu'ils ne font pas de tels efforts.
Surtout, deux ans plus tard, quand je m'établirai vraiment en 1re Équipe, aucun d'eux ne sera là.
Puisqu'ils sont comme la rosée du matin qui s'évapore avant le lever du soleil, je garde simplement mes distances et je reste tranquille.
« Mais s'ils franchissent la ligne… »
Je mordrai comme un chien.
C'est comme ça qu'on survit en baseball professionnel, et c'est comme ça que j'ai survécu en Ligue Majeure.
Qu'ils essaient.
* * *
Mardi soir.
Le match entre Griffons de Changwon et Dauphins de Busan a commencé.
« Jouez ! »
Avec les Griffons de Changwon à l'attaque, le lanceur des Dauphins de Busan a pris le monticule.
Choi Jin-ha.
Le lanceur qui avait signalé le début d'un combat éprouvant dès la semaine dernière, et comme prévu, il a pris le monticule comme 4e partant, tremblant visiblement.
« Mince ! Je pète un câble ! »
Le souvenir de ce match persistait encore comme une rémanence.
Chaque lancer qu'il effectuait était frappé par les frappeurs, et alors que les balles tombaient là où les défenseurs ne pouvaient les atteindre, les coureurs s'accumulaient un par un, et le score ne cessait de grimper.
Sans même de traitement adéquat, il a pris le monticule et a lancé sa première balle.
« Balle ! »
Une balle dès le premier lancer.
Et avec la succession de balles, les rugissements des fans venus au Stade de Baseball de Sajik pour prolonger la série de victoires résonnaient dans le stade.
« Allez ! Lance dans la Zone de Prise ! »
« T'as les yeux en face des trous ?! Pourquoi t'arrives pas à lancer ! »
« Fais quelque chose ! »
« Pourquoi le lanceur arrive pas à lancer correctement ! »
« Allez ! »
Le rugissement des fans venus au Stade de Baseball de Sajik après si longtemps tonnait dans les airs.
Et le visage de Choi Jin-ha sur le monticule devenait de plus en plus mouillé.
Le premier match du week-end a commencé dans la crise dès le départ.