« Oui ! »
Je serrai le poing et le ramenai vers ma poitrine en poussant un cri d'exultation.
Ce son de pure satisfaction : ma première prise allait exactement où je le voulais.
Et savoir que cette prise était mon premier splitter en compétition officielle rendait la joie d'autant plus intense.
[Kang Ho-jin]
– Endurance maximale : 65
– Vitesse maximale : 150 km/h
– Arsenal de lancers : Fastball quatre coutures (B), Changeup (D), Courbe (B), Splitter (C)
– Compétences : Soin (S)
– Notes spéciales :
– Points restants : 1
Le splitter que Kevin m'avait appris s'était stabilisé à un rang C respectable.
Pour être plus précis, voici ce qui s'était passé.
Hier — le jour où Al Todoro avait débuté à la place de Kim Se-jin — Kevin m'avait enseigné le splitter.
– Vous avez consommé des points pour acquérir le Splitter de Kevin Owen (A).
– C'est la première fois que vous apprenez une prise auprès d'un autre lanceur.
– En bonus, votre taux d'acquisition de prises a augmenté à 200 %.
Cette notification était apparue au moment où Kevin avait saisi la balle et s'était mis à m'enseigner sérieusement.
Dès que j'ai lu ces mots, je n'ai pas hésité : j'ai mis de côté toutes mes autres préoccupations pour me concentrer entièrement sur l'absorption de chaque détail du splitter que Kevin me montrait.
Bien sûr, je devrais mentionner que je savais déjà lancer un splitter. Pendant mon passage en Ligue Majeure, j'avais gagné le surnom de « Polyvalent coréen » pour un arsenal si varié que je lançais le splitter à un certain niveau.
Mais ce n'était jamais une prise particulièrement efficace : je ne l'utilisais qu'une ou deux fois par match, quand le frappeur baissait la garde, pour en tirer des comptes favorables.
C'est peut-être pour cela que j'ai pu assimiler le splitter de Kevin si vite.
« Yo ! Ça a de la gueule, frère ! »
Après plusieurs essais, la chute devenait nettement plus marquée, et je voyais le taux de rotation diminuer.
Le problème, c'est que je n'arrivais pas à obtenir la chute grotesque de Kevin, ce qui me laissait sur ma faim. Comme c'était clairement une question de maîtrise, je me suis plutôt concentré intensément sur mon geste et la mécanique de mon relâcher, en lançant encore et encore.
« Putain ! C'est parfaitement identique au fastball quatre coutures ! »
Quand j'ai montré un geste qui ne laissait aucune différence entre le fastball et le splitter, Kevin a été si stupéfait que des jurons lui ont échappé.
Bon, que ce soit « putain » ou l'autre grossièreté, c'étaient tous les deux des exclamations d'admiration.
Quoi qu'il en soit, grâce à mon taux d'acquisition élevé, l'apprentissage du splitter n'a pas pris ni de près aussi longtemps que je l'avais prévu.
Mais la vraie question était de savoir si mon splitter actuel serait efficace au niveau de la 1re équipe — et franchement, ce n'était pas le cas.
« La chute est trop instable », dis-je.
« De quoi tu parles ? Pour un premier essai, c'est incroyable. Lance-le de temps en temps et le frappeur mordra à coup sûr. »
« Je suppose que t'as raison, mais… »
Je n'étais pas satisfait de juste ça.
Si j'apprenais quelque chose, je voulais le maîtriser correctement — atteindre un niveau où je pourrais l'utiliser en match tout de suite. Ne vaudrait-il pas mieux accentuer la chute encore plus, la faire tomber complètement ?
Mais quelqu'un m'a alors donné un conseil inattendu : nul autre qu'Al Todoro.
« Et un splitter à haute vélocité ? On en voit pas mal en Big League. »
C'était une remarque qu'il avait faite en passant pendant son échauffement d'avant-match.
Et avec l'idée que j'allais bien, je me suis naturellement souvenu que même avant mon retour dans le passé, je lançais des splitters basés sur la vitesse plutôt que sur la chute.
Vroum — !
« Putain… de génie… »
« Oh… mon dieu… »
Tandis que Kevin couvrait d'éloges et qu'Al invoquait le divin, j'avais parfaitement maîtrisé le splitter.
– Vous avez acquis un splitter né d'un souvenir inconnu.
– Le rang du splitter est C.
En tout cas, je possédais désormais un splitter à haute vélocité dans mon arsenal, et je l'ai lancé contre Jo Dong-ho pour provoquer proprement un double jeu, désamorçant la crise et remportant le match.
L'interview du joueur du match est naturellement revenue à Kim Se-jin.
C'était logique puisqu'il avait montré une belle forme pour la première fois depuis longtemps et avait bien tenu le monticule, et j'étais amplement satisfait d'avoir moi-même verrouillé la porte arrière proprement.
Et surtout, aujourd'hui c'était dimanche.
Comme demain était lundi sans match de prévu, malgré l'heure tardive, j'ai pris le KTX.
« Ye-jin, Papa arrive. »
J'allais voir ma fille bien-aimée.
* * *
Cette nuit-là.
La communauté des Dauphins bouillonnait d'énergie.
– Waouh ! Victoires en balayage contre le Phénix !
└ Quatre victoires de suite, quel régal !
└ Ambiance au top !
└ Ça fait du bien !
└ On boit un coup !
└ Santé !
Quatre victoires de suite, rien de moins.
Et avoir balayé le Phénix de Daejeon en trois matchs pour l'atteindre, les fans levaient leur verre pour la première fois depuis longtemps.
Pour preuve, malgré la fin de soirée de dimanche, les bars autour du stade de baseball de Sajik ainsi que dans tout Sasang et Seomyeon étaient remplis de gens qui trinquaient tard dans la nuit.
Les bouches des fans étaient pleines de louanges pour les joueurs.
« Ça fait plaisir de voir Kevin remettre la tête à l'endroit. »
« Al, c'est du costaud aussi ! »
« Et notre Se-jin aussi, on le revoit comme avant pour la première fois depuis un moment, c'est top. »
Pour la première fois depuis longtemps, les trois lanceurs partants étaient tous devenus lanceurs victorieux.
Avec Kevin qui a tenu huit manches et Al et Kim Se-jin sept chacun, le bullpen a pu souffler, et ils ont conclu décisivement pour des victoires stables.
La ligne de frappe aussi était plaisante à voir, marquant quand il le fallait et montrant un engagement passionné sans jamais abandonner jusqu'au bout.
Et surtout, ce qui a le plus réjoui les fans, c'était nul autre que le stoppeur, Kang Ho-jin.
« Waouh ! Kang Ho-jin. Vraiment le meilleur en stoppeur. »
« Merci, ouais. Comment il fait pour lancer aussi proprement ? »
« Il est définitivement différent d'avant. »
Si beaucoup de joueurs recevaient des louanges, celui qui a vraiment embrasé le cœur des fans n'était autre que Kang Ho-jin.
Un lanceur gaucher qui lance des fastballs à 150 km/h.
La raison pour laquelle les fans ne pouvaient s'empêcher de s'emballer n'était pas simplement qu'il était un gaucher à haute vélocité.
Une prise plantée agressivement en plein dans la zone de prise.
Ce style de lancer agressif qui ne laissait aucune place à l'inquiétude des buts sur balles n'était pas seulement inédit, il était totalement étranger pour des fans qui suivaient les Dauphins depuis des années.
« Encore ! Un but sur balles ?! »
« Mets la balle dans la zone ! »
« Pourquoi tu vas tout le temps au full count et tu gâches tes prises ?! »
« Merde ! Il a encore lancé une balle ?! »
Là où la frustration aurait dû éclater à la vue de yet un autre stoppeur montant au monticule, la sensation quand Ho-jin s'avançait était comme verser un soda rafraîchissant dans une gorge bloquée par de la patate douce — c'était bon à ce point.
Au moins pendant les apparitions de Ho-jin, les fans oubliaient toute inquiétude, anxiété et le mot défaite.
-Regardez ces mecs qui écrivaient que l'analyse de Ho-jin était finie et qu'il allait se faire détruire maintenant.
└ Notre divin Ho-jin a sorti une nouvelle prise pour empêcher ça.
└ Il est déjà incroyable, mais notre divin Ho-jin grandit par ses propres efforts !
└ Voilà à quoi ressemble un vrai pro.
└ Depuis combien de temps j'ai pas vu un joueur aussi fiable ? C'est dingue.
Internet ne pouvait s'empêcher d'adorer Ho-jin.
Même après avoir revu la même scène d'innombrables fois, ils commentaient dans la communauté avec des expressions de pure délectation, comme s'ils la voyaient pour la première fois.
Puis un article a été publié.
[Dernière minute : La nouvelle prise de Ho-jin révélée ? Un splitter à haute vélocité — une variante du splitter de Kevin qu'il a appris hier !]
[Kevin et Ho-jin s'appellent « frère » et exhibent leur amitié ! Kevin promet aussi d'apprendre la courbe de Ho-jin !]
[Harmonie entre joueurs étrangers et locaux. C'est merveilleux de voir l'équipe progresser]
Des journalistes baseball célèbres de Busan partageaient la nouvelle en publiant les interviews menées à Daejeon.
Naturellement, la communauté se réjouissait et savourait la situation.
– Putain ! Pas étonnant que c'était si bon.
└ Même avec la même prise, ça varie définitivement selon qui la lance.
└ Kevin montre une vélocité dingue avec une chute qui tombe comme une pierre, mais Ho-jin a à peine une différence de vélocité avec son fastball quatre coutures et ça chute avec un crochet à la fin — tu perds tes moyens.
└ Kevin qui apprend la courbe ? Il prévoit d'envoyer les frappeurs droit dans le ravin.
└ Mais Ho-jin est vraiment dingue. Il a masterisé cette prise incroyable en juste deux jours ?!
└ C'est un génie, un vrai génie.
Les deux lanceurs avaient montré des performances impressionnantes pendant la série de quatre victoires, et maintenant les voir chercher à progresser encore sans se reposer sur leurs lauriers remplissait le cœur des fans de chaleur et de joie.
Mais un commentaire a ravivé leur combativité.
– Donc le front office et le manager de la 2e équipe ont enterré un talent comme ça en 2e équipe pendant quatre ans ?
└ Maintenant que j'y pense, c'est vrai. S'il était monté plus tôt, ils auraient pu construire son expérience et il serait partant maintenant.
└ L'ancien directeur général mérite de devenir chauve pendant trois générations.
└ Euh… mais trois générations de calvitie, c'est un peu… .
└ Non ! C'est exactement ça. Je perds mes cheveux à cause du stress, donc il devrait en perdre autant que moi.
└ D'accord. Je signe.
└ Maintenant que j'y pense, je suis furax. Qu'il perde autant de cheveux que moi !
En un instant, les fans ont mis dans le même sac le directeur général et le staff du front office qui avaient mal géré les choses, les maudissant tous d'un coup.
Bien qu'ils sachent à quel point la malédiction de la calvitie était terrifiante, ils ne pouvaient s'en empêcher.
Connaissant le tribut immense de la chute de cheveux due au stress parmi les fans des Dauphins de Busan, ils voulaient simplement partager cette souffrance.
– Je devrais aller au stade de Sajik après tout ce temps.
└ Tous les matchs de cette semaine sont au stade de Sajik, donc j'irai le week-end.
└ Je zappe mercredi et j'irai quelque part entre vendredi, samedi ou dimanche.
└ J'y vais vendredi pour voir Kevin.
└ J'y vais dimanche pour encourager Kim Se-jin.
Après si longtemps, les fans laissaient des messages de soutien un par un, pensant à aller au stade de baseball de Sajik.
Et ils espéraient tous que la série de victoires continuerait jusqu'au jour de leur visite.
Pour la première fois depuis des lustres, la nuit à Busan s'étirait sans fin.
* * *
Je suis rentré tard dans la nuit, ai salué mes parents, et me suis effondré endormi immédiatement.
Me réveillant tôt le lendemain matin, je me suis rendu directement à l'hôpital où était Ye-jin, et j'ai pu enfin revoir le visage de ma fille après si longtemps.
« Bonjour, Ye-jin. Papa est là. »
Ma petite princesse, dormant paisiblement comme toujours, avait définitivement un teint meilleur qu'avant.
Puisque les objets qu'elle utilisait avaient été améliorés à la qualité maximale, son apparence avait changé, et je me sentais moins inquiet.
Puis je fixai doucement la zone autour du cœur de Ye-jin.
Temps restant : 154 jours.
J'ai dépensé le 1 point qu'il me restait pour Ye-jin.
[Kang Ye-jin]
– Endurance : 2.
– Notes spéciales : Atteinte d'une maladie rare, espérance de vie limitée. J-254 jours.
– Possibilité de récupération de conscience : 2 %
En un instant, j'avais assuré plus de 250 jours de temps.
Avec ça, je pouvais être tranquille même si je ne gagnais aucun point pendant la seconde moitié de la saison.
Au-delà de ça, ayant assuré assez de marge jusqu'au début de l'année prochaine, mon cœur se sentait considérablement plus léger.
« Ma fille, laisse-moi te raconter ce qui s'est passé. »
J'ai palabré sans fin à Ye-jin à côté de moi.
Jo Sang-hyuk, Jung Ji-hoon, Choi Sung-hyuk — mes aînés.
En prenant les initiales de leurs noms, ils étaient appelés Triple H, et je lui ai annoncé qu'on s'était installés dans la Clutch Team. Dans le processus, je lui ai raconté comment un aîné intéressé par le catch américain m'avait tendu une bouteille d'eau et m'avait fait gicler de l'eau, et comme j'avais ri longtemps parce que le manager s'était fait tremper.
Je lui ai aussi raconté comment Kevin ne cesse de m'appeler frère et d'être sympa, comment Al ne parle pas beaucoup mais écoute nos bavardages à côté de lui, et comment Rodrick, le mercenaire frappeur étranger, est devenu fan de soupes coréennes et boit du soju.
« Hic… »
Soudain, des larmes me montèrent aux yeux.
Si seulement elle n'était pas malade, je l'aurais emmenée au stade de baseball pour jouer, je lui aurais montré comment je lance la balle qu'elle aime tant.
Chaque fois que je vois des enfants au stade tenir la main de leurs parents, les larmes menacent de couler, alors j'essaie de ne pas regarder les tribunes.
« Papa va… travailler dur pour gagner des points. »
Pour qu'on puisse bientôt aller au stade de baseball ensemble.
Imaginant comme elle serait mignonne avec un bandeau Pokémon tout mignon, je continuais à palabrer en regardant ma fille endormie.
J'ai hâte que ce jour arrive.