Kim Se-jin ferma la porte sur sept manches sans la moindre faille.
Sept manches, 104 lancers, 4 coups sûrs concédés, 3 buts sur balles, aucun point.
Bien qu'il ait encaissé quelques coups et accordé des buts sur balles, le résultat vint de la concentration des joueurs de champ après qu'ils eurent chassé leur fatigue.
Kim Se-jin lui-même put lancer avec une stabilité supérieure à l'habitude — une confiance née du simple fait que le Receveur avait changé.
Et ce fut une performance qui marqua même les supporters des Dauphins de Busan.
– Quoi ? Notre Receveur attrape vraiment la balle ?!
└ Pour de vrai. C'est. Du. Baseball. Professionnel. J'en. Pleure.
└ Même bourré, je dois l'admettre.
└ Sérieux, pas une fois j'ai flippé pour le Receveur pendant toute la série du week-end.
└ Non ! Ces putains d'abrutis du Front Office ont gardé un Receveur comme celui-là enterré en 2e Équipe tout ce temps ?!
└ Je suis vraiment furax.
└ Attendez, il a trente ans ? Ça veut dire qu'il a signé il y a au moins dix ans, et même en enlevant le service militaire, ça fait huit ans — mais qu'est-ce que foutait le Directeur Général ?
└ Ouais, il s'est fait virer.
Les supporters des Dauphins de Busan pianotaient sur leurs claviers avec une ferveur intense.
Et pour cause — comparer les dix dernières années de matchs à seulement trois jours de jeu révélait une différence de stabilité vertigineuse.
Tout supporter des Dauphins savait ce qui s'était passé pendant ces dix ans.
Les bilans de match horribles, le manque de contrôle des lanceurs qui les enfonçait dans le bas du classement, les buts sur balles à n'en plus finir, les erreurs des joueurs de champ, et ces jours où une frappe correcte qui aurait dû se répartir sur tout le match se concentrait en une seule manche.
Les fans qui avaient enduré de telles expériences pendant des décennies ne portaient en eux que du pessimisme.
Quand un lanceur montait sur le Monticule, bien sûr qu'il ne lancerait pas de prises. Bien sûr qu'il donnerait des buts sur balles et laisserait des coureurs sur les bases. S'ils volaient, bien sûr qu'il ne les arrêterait pas. Le mental du lanceur s'effondrerait et il enverrait des lancers fous ; le Receveur ne les attraperait pas correctement et concéderait deux ou trois bases au lieu d'une, amenant des points. Les joueurs de champ commettraient des erreurs comme une évidence, et parfois ils sortiraient des actions défensives miraculeuses.
C'était le bon sens fondamental ancré dans l'esprit des supporters des Dauphins de Busan.
Pourtant, beaucoup demandaient encore pourquoi ils soutenaient les Dauphins de Busan.
Les fans ne savaient pas répondre facilement, mais bientôt leurs yeux brillaient ou leur voix tremblait en disant :
« On en est arrivés là… qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »
C'était tout.
Pour ceux qui étaient déjà fans, abandonner l'équipe était impossible. Surtout pour ceux qui étaient venus au Stade de baseball enfants, tenant la main de leur Père ou de leur Mère, ou de leur grand-père — changer d'équipe était inconcevable.
Alors, quel était le joueur qu'ils soutenaient le plus ?
Ni plus ni moins que Kim Se-jin, qui avait tenu le poste de lanceur partant des Dauphins pendant douze ans et lancé avec constance.
« Kim Se-jin ! Kim Se-jin ! »
Maintenant qu'il sortait, la bataille du Bullpen commençait.
Les Phoenix de Daejeon, eux aussi, faisaient un choix audacieux — ils ne concéderaient pas ce match.
Ils retirèrent leur lanceur partant au milieu de la cinquième manche et commencèrent à aligner le Bullpen, enchainant quatre lanceurs d'ici la septième manche tout en maintenant le score à zéro.
Contrairement aux Phoenix, qui avaient déjà vidé leur réservoir de lanceurs, les Dauphins activaient maintenant leur Bullpen, et ils firent monter en premier un joueur qui avait à l'origine fait partie de l'Équipe de Clutch.
« C'est Kim Pil-joong qui prend le Monticule. Quatorze matchs, trois holds, quatre défaites. Moyenne de points mérités dans les neuf. »
« Il y a quelques années encore, c'était un pilier du Bullpen, mais sa performance s'est effondrée récemment. Ce n'est pas seulement ses statistiques individuelles — il a clairement perdu sa motivation dans l'ensemble. »
Alors que Kim Pil-joong montait sur le Monticule, la critique acérée du commentateur fit mouche.
Bien que les commentateurs restent habituellement neutres, dans son cas, le comportement de Kim Pil-joong — abandonnant tout au-delà des statistiques d'équipe et personnelles — et ses sorties nocturnes dans les bars avaient même fait la une. En tant que professionnel, c'était inapproprié, et c'est de là que venait la critique.
Les fans, qui le savaient bien, l'attaquèrent sans hésiter.
– Ce salaud doit perdre sa carte pro et dégager !
Bien sûr, c'est vrai.
Beaucoup de fans étaient déçus parce qu'il était un professionnel payé pour jouer, mais qu'il ne montrait pas la forme appropriée d'un vrai professionnel.
Parmi les joueurs de Busan, c'était un diplômé du Lycée de Busan connu comme un enfant du pays et qui avait once bénéficié d'un soutien considérable des fans des Dauphins, mais maintenant il était ignoré.
« Balle ! »
« Balle ! »
« Balle ! »
« Balle ! Coureur sur la Première ! »
Dès qu'il monta sur le Monticule, il lança quatre lancers qui manquèrent tous la Zone de Prise.
Le problème, c'est que chacun de ces lancers partait exactement dans la direction opposée au gant du Receveur, et c'était si frustrant pour l'équipe comme pour les fans que les jurons jaillissaient presque tout seuls.
« Merde ! Lance-la dans la boîte ! »
« La Zone de Prise est invisible ?! »
« Allez ! Arrête de te foutre de nous ! »
« Putain ! Lance un lancer correct ! »
Au moment où les coureurs atteignirent la Première et la Deuxième sans retrait, le Manager Bong Jun-sik changea hardiment de lanceur.
Autrefois, il aurait somehow tiré son épingle du jeu dans une telle situation, mais la façon dont il hocha la tête comme si les choses s'étaient bien passées fit tomber le visage de Kim Pil-joong de déception.
« Manager, je peux finir cette manche. »
Il exprima sa détermination à affronter au moins un frappeur de plus, mais le Manager Bong Jun-sik secoua la tête.
« Va te reposer. »
Ses mots glacés firent baisser la tête à Kim Pil-joong, et ce fut Jo Sang-hyuk qui prit le Monticule.
C'était sa première apparition depuis trois jours, depuis le match de jeudi, et il courut vivement du Bullpen au Monticule, se préparant à affronter un frappeur droitier.
« Temps ! Frappeur suppléant ! »
Face à l'apparition du lanceur droitier, les Phoenix de Daejeon ne pouvaient pas se permettre de lâcher le match facilement, alors ils firent entrer un frappeur gaucher.
Face à un tel frappeur gaucher, Jo Sang-hyuk lança sans hésiter.
Tic — !
La batte du frappeur frappa la fastball deux coutures lancée en premier lancer, l'envoyant rouler directement vers l'Arrêt-Court, qui l'attrapa et lança à la Deuxième Base, puis à la Première.
« Hors jeu ! »
« Hors jeu ! »
Coureurs en Première et Deuxième sans retrait devinrent instantanément deux retraits avec un coureur en Troisième.
Les fans des Phoenix de Daejeon soupirèrent devant le double jeu malheureux malgré l'occasion parfaite, mais ils gardèrent espoir, encourageant bruyamment le frappeur suivant.
« Kim Jun-sik ! Kim Jun-sik ! »
Un des vétérans des Phoenix de Daejeon, ils scandaient son nom comme s'ils attendaient l'un de ses coups de circuit occasionnels.
Mais cette fois, les Dauphins de Busan firent un mouvement, et Jung Ji-hoon monta ensuite.
Lanceur droitier contre frappeur droitier.
Le premier lancer fut une fastball pour une prise, le second une balle, et au troisième, un slider qui courbait horizontalement provoqua un swing faible.
Il ne restait plus que le dernier lancer décisif. Surprenamment, face à la fastball qui filait au milieu, le frappeur ne put même pas réagir à temps.
« Prise ! Frappeur éliminé ! »
Ainsi la huitième manche se referma sans encombre, et quand la neuvième manche haute arriva, contre toute attente, un coup de tonnerre frappa les Dauphins de Busan.
Crac — !
C'était un coup de circuit de Choi Ji-ho, le frappeur de tête.
Des mains de ce frappeur et homme de tête qui n'avait frappé que neuf coups de circuit en neuf ans de carrière professionnelle, un coup de circuit franchit de justesse le mur du champ droit, la distance la plus courte du Parc des Phoenix de Daejeon.
Les Dauphins de Busan prenaient l'avantage 1-0, et c'était maintenant le bas de la neuvième manche — le dernier tour défensif.
Choi Sung-hyuk prit le Monticule à la place de Kang Ho-jin, qui avait lancé les deux derniers jours comme closer.
« Hors jeu ! »
Le premier frappeur fut retiré au premier lancer sur un roulé droit vers l'arrêt-court, mais la lutte désespérée des Phoenix de Daejeon ébranla le lanceur à partir du second frappeur.
« Touché par le lancer ! »
Le frappeur s'était pratiquement jeté sur le lancer, créant un coup par lancer.
Naturellement, le lanceur, le receveur et le Manager des Dauphins protestèrent, mais cela ne passa pas, et un coureur atteignit la première avec un retrait.
Le frappeur suivant, pensant que le lanceur était perturbé, ne proposa pas sur les premiers lancers et travailla un compte favorable, ne swingant que quand il atteignit un compte plein.
« Frappe en foul ! »
On dirait qu'il étirait délibérément le compte de lancers, et entre les lancers il entrait dans la Boîte du Frappeur avec une assurance nonchalante qui frisait la moquerie.
« Balle, quatre balles ! »
Ainsi un retrait devint coureurs en première et deuxième.
Et sur le tout premier lancer envoyé, les Phoenix de Daejeon exécutèrent remarquablement un double vol, faisant un retrait avec coureurs en deuxième et troisième.
« Temps ! »
Le Manager sortit pour casser l'élan brièvement, tapota l'épaule du lanceur, mais le frappeur suivant obtint aussi un but sur balles, remplissant les bases avec un retrait.
« Temps ! Changement de lanceur ! »
Les Dauphins de Busan firent enfin un changement de lanceur, et Kang Ho-jin monta sur le Monticule avec les bases pleines et un retrait.
Il s'échauffa avec une détermination vive.
Paf — !
Le net claquement de la balle frappant le gant du receveur commanda instantanément tout le terrain.
* * *
Le frappeur des Phoenix entrant dans la boîte était Jo Dong-ho.
À vingt-quatre ans, il tenait le poste de titulaire à la Deuxième Base en 1re Équipe depuis l'an dernier.
Avec de bons instincts sur les bases, une capacité à frapper et des qualités de contact, il battait bas dans l'ordre mais possédait le talent pour créer l'élan qui se connecte au haut de la ligne.
Et il y avait un détail intéressant : lui et Kang Ho-jin étaient rivaux de lycées rivaux.
Kang Ho-jin avait fréquenté le Lycée de Séoul, tandis que Jo Dong-ho avait fréquenté le Lycée Deoksu.
Les deux équipes s'affrontaient fréquemment dans les tournois nationaux, et la distance entre elles n'étant pas grande, elles jouaient souvent des matchs d'entraînement l'une contre l'autre.
Maintenant, deux joueurs de ces clubs de baseball de lycées rivaux — qui s'étaient autrefois échangé des coups l'un contre l'autre — se retrouvaient après longtemps.
Se reconnaissant, ils échangèrent un salut subtil en levant les poings.
Ce n'était pas un salut évident, juste un simple geste de poing tendu vers l'avant, et je me demandais s'il s'en souviendrait, mais le voyant me le rendre, je souris légèrement.
« C'est bon. Le lycée, c'est fini. Ici, c'est le vrai choc chez les pros. »
Les jours de lycée.
Sur trois ans, le face-à-face entre Jo Dong-ho et Kang Ho-jin donnait ceci.
En trente-deux confrontations, il avait enregistré sept coups sûrs et trois coups de circuit, obtenu quatre buts sur balles, et réussi deux vols de bases.
En revanche, il avait été éliminé sur prises dix fois, sans aucun but sur balles intentionnel.
Une moyenne au bâton de .219, une moyenne de présence sur les bases de .306, et une moyenne de puissance de .500 — de simples chiffres moyens pendant ses années de lycée.
« Mais les pros, c'est différent ! »
Jo Dong-ho avait déjà passé un an à performer sur la scène professionnelle.
Bien que pas à chaque match, il avait joué 127 matchs, affichant une moyenne de .240 avec un OPS de .700, terminant sa première année avec des chiffres respectables.
Et cette année aussi, il faisait une solide deuxième saison avec une bonne forme au bâton, naviguant sans heurts sans tomber victime du syndrome de la deuxième année que d'autres craignaient.
Bien qu'on soit camarades de promo, lui était monté en 1re Équipe le premier, et avec le cœur d'un aîné, il entra dans la Boîte du Frappeur déterminé à me montrer à quel point il était devenu plus fort depuis le lycée.
Et le premier lancer arriva.
« Hein ?! »
Jo Dong-ho fut surpris.
Il savait que Kang Ho-jin avait passé le temps passé en chirurgie et rééducation pour des blessures à l'épaule et au coude. Et bien qu'il ne l'ait pas affronté directement en 2e Équipe, il l'avait vu affronter d'autres anciens et savait qu'il s'était considérablement affaibli.
Mais il fut choqué par la fastball qui arriva au premier lancer.
Même au lycée, je l'avais trouvée lourde, mais maintenant elle semblait plus que lourde — la balle paraissait monter légèrement.
« Il la balance toujours sans hésiter droit sur le corps. Alors le prochain lancer sera probablement une fastball aussi. »
Même au lycée, Kang Ho-jin était un lanceur qui lançait bien les lancers intérieurs.
Je m'attendais à ce que sa vélocité agressive et son contrôle mortel ne changent pas même chez les pros. Mais je pensais que la localisation de la balle serait différente — si la dernière était milieu-intérieur, celle-ci serait bas-intérieur.
« Comme ça, le changeup et la courbe paraîtront encore plus dévastateurs. »
Parce que Kang Ho-jin avait la nature d'un compétiteur féroce, Jo Dong-ho était prêt à swinguer agressivement en réponse, et leur duel commença immédiatement.
Alors que la balle arrivait vite, Jo Dong-ho fut certain que c'était une fastball et swingua la batte. Il pensait que la balle et la batte se rencontreraient parfaitement, et pendant un instant il affichait un sourire de confiance qu'il allait créer le premier coup sûr professionnel de Kang Ho-jin.
Whoosh — !
Mais alors que la balle atteignait le Marbre et s'apprêtait à rencontrer la batte du frappeur, elle plongea vers le bas, et à cause de cela, il ne put faire autre chose que la toucher du bout de la batte.
Tic — !
La balle fila droit vers le Lanceur, et sans hésiter, Kang Ho-jin l'attrapa et lança à la Deuxième Base, puis immédiatement à la Première Base.
Jo Dong-ho courut désespérément essayant d'atteindre une base quelque part, mais avec l'appel de l'Arbitre, il leva les yeux au ciel avec une expression dégonflée.
Un double jeu 1-4-3.
Et le lancer qu'il venait de lancer était un type de lancer que je n'avais jamais vu auparavant, alors je regardai Kang Ho-jin.
« Ce monstre. Il est devenu encore plus monstrueux. »
On dirait que je vais probablement être tourmenté par lui chez les pros tout autant que je l'ai été au lycée.