« Haha ! Dorénavant, vous deux, les Kang, vous êtes mes frères ! »
Kevin rit et tapa sur l'épaule de Do-bin et sur la mienne.
Dérouté par ce qui se passait, je jetai un coup d'œil à Do-bin, dont l'expression reflétait ma propre perplexité. Mais la joie de Kevin étant communicative, je me mis à sourire à mon tour — jusqu'à ce que l'Interprète intervienne pour expliquer la situation.
« Kevin exprime sa gratitude à tous les deux. Jusqu'ici, il n'arrivait pas à lancer son splitter efficacement, ce qui nuisait à ses performances. Il était constamment frustré par l'instabilité de la zone d'échauffement des lanceurs de relève. Mais Ho-jin a créé un Receveur capable de réceptionner son splitter, et maintenant que l'arrière-garde est solide, il est sincèrement ravi. »
Après avoir entendu, depuis le banc, la conversation entre Kevin et Do-bin un peu plus tôt, la situation devint enfin limpide.
« Je n'ai rien fait. C'est tout le travail de Do-bin. »
« Non. Rien n'aurait été possible sans les lancers de Ho-jin. Sans toi, je serais encore en 2e équipe ou à chercher un autre boulot. »
Pendant que l'Interprète relayait nos propos, Kevin écarta soudain les bras et nous attira dans une étreinte.
« Quoi qu'il en soit, quand on est ensemble, on est imbattables, non ? Faisons ça ensemble, les frères ! »
Quoi qu'il en soit, ce qui importait à Kevin, c'était le résultat du jour. Il avait empoché la victoire, et il avait pu lancer son splitter signature à satiété tout en la sécurisant.
En fait, Kevin était devenu l'objet de spéculations chez les fans sur la question de savoir s'il devait être mis sur le banc pour la seconde moitié de la saison.
Compte tenu du tempérament du Directeur Général, il était de notoriété publique au sein de l'organisation que Kevin serait remplacé dès qu'il entrerait dans une passe difficile. Son anxiété devait être à son comble.
Avec la résolution de tout cela aujourd'hui, son attitude radieuse allait de soi.
« Alors, frérot, t'en penses quoi ? »
Mon nouveau frère me demanda.
Comme je n'avais aucune idée de ce qu'il me demandait ni de ce qu'il voulait dire, je me contentai de le fixer. Il saisit alors soudain une balle de baseball et me montra sa prise.
« Tu veux apprendre mon splitter ? »
Ce fut le moment précis.
– Voulez-vous enseigner le Splitter de rang B ?
– S'agissant d'un enseignement et non d'un apprentissage, le coût de consommation est de « 1 » point.
Quoi ? Dingue !
C'était une méthode d'acquisition que je n'avais jamais envisagée.
« Ho-jin, tu pourrais signer ça pour moi ? »
« Oh, bien sûr. »
En quittant le stade, des fans m'abordèrent pour demander des autographes.
Contrairement à hier, je signai soigneusement pour chaque fan qui le demandait.
« Le match d'aujourd'hui était incroyable. »
« Absolument ! Un stoppeur si fiable ! »
« Deviens le pompier de notre équipe ! »
Je m'inclinai respectueusement face aux voix des fans et signai consciencieusement leurs objets.
Les visages de ceux qui avaient reçu ma signature rayonnaient de bonheur.
Une victoire serrée d'un point.
Jusqu'à récemment, les fans des Dauphins de Busan tremblaient d'une angoisse extrême chaque fois que de telles situations se présentaient.
La zone d'échauffement des lanceurs de relève était tristement célèbre pour mettre le feu, et les matchs étaient régulièrement perdus sur des erreurs défensives.
En seulement deux matchs, j'avais éteint l'incendie de façon décisive et fiable, et leurs yeux brillaient d'un espoir nouveau.
« Je ferai de mon mieux. »
Sur ces mots, je m'inclinai et montai dans le bus.
J'aurais voulu signer plus d'autographes, mais le dernier ancien venant de monter dans le bus à l'instant, je ne pouvais pas me permettre de tarder davantage.
….
Le bus était silencieux.
C'était un trajet muet, comme pour prouver que la fatigue du match à Séoul persistait encore, et voir tout le monde filer droit dans sa chambre en arrivant au dortoir montrait qu'ils étaient toujours épuisés.
Peut-être que tout le monde s'était bien reposé ?
Lors du match du lendemain, j'affichai une frappe impressionnante pour la première fois depuis un moment.
Crac — !
Tout commença par un coup de circuit de deux points qui franchit la clôture du parc Phoenix avec un fracas tremendous, transformant le deuxième match en festival offensif.
Pour être précis, ce fut une démonstration offensive à sens unique, et à la fin de la cinquième manche, nous avions déjà marqué dix points et pouvions souffler.
Pendant ce temps, Al Torado sur la butte brisait systématiquement le moral des frappeurs adverses.
Al Torado, un lanceur gaucher trois quarts, est spécialiste du slider — un joueur dont le slider à rupture horizontale est exceptionnel contre les frappeurs gauchers comme droitiers. Contre les gauchers, son slider courbe comme s'il visait leur corps, tandis que contre les droitiers, il lance un backdoor slider inatteignable même en tendant la batte.
Combiné à un changeup moins menaçant que son slider mais tout aussi efficace des deux côtés, c'était un lanceur redoutable à affronter, et aujourd'hui il avait trouvé son rythme parfait.
« Bien joué, Kang ! »
« Oh ! Bien ! »
Avec son slider qui vrillait sauvagement, Do-bin, notre Receveur, suivait chaque mouvement de son gant et les attrapait tous, permettant à Al de traverser les manches proprement et d'assurer notre troisième victoire consécutive.
Puis vint le troisième match.
C'était le jour de départ de Kim Se-jin, le lanceur le plus vétéran des Dauphins de Busan et l'as connu comme notre as formé au club.
C'était aussi un jour où les fans des Dauphins de Busan remplissaient la tribune du troisième but visiteur pour la première fois depuis longtemps.
Kim Se-jin des Dauphins de Busan.
Un as formé au club qui a protégé la butte des Dauphins de Busan pendant les douze dernières années.
Un lanceur qui a conquis le cœur des fans des Dauphins avec ses lunettes rappelant un joueur aujourd'hui retraité au numéro retiré, son lancer droitier et ses courbes qui s'effondrent comme une cascade.
Depuis ses débuts, il montait sur la butte en criant son désir de championnat pour les Dauphins de Busan, pourtant c'était le lanceur qui tenait le centre d'une équipe qui n'a jamais atteint les séries éliminatoires et stagne toujours dans le bas du classement.
Cette année encore, ce lanceur n'avait pas reçu de soutien offensif adéquat et comptait peu de victoires.
« Quand sentirons-nous enfin le baseball d'automne…. »
Ce que Kim Se-jin désirait n'était rien d'autre que l'accession aux séries éliminatoires.
Il ne rêvait même pas de gagner le championnat. La Série de Corée ? Si on y arrivait, ce serait glorieux.
Mais l'équipe, loin d'atteindre le baseball d'automne, s'était enracinée au fond et ne montrait aucun signe de remontée.
« L'an dernier était notre seul espoir…. »
L'an dernier, quand nous étions montés à la deuxième place avec 95 % de probabilité d'accession aux séries éliminatoires, nous étions l'équipe qui a quand même réussi à percer ce miracle de 5 %.
Bien sûr, Kim Se-jin lançait pour empêcher que cela n'arrive.
Il avalait autant de manches que possible pour alléger la charge de la zone d'échauffement, encourageait les frappeurs à tout donner, et les acclamait avec eux.
Mais c'était là le problème.
Son corps vieillissant manquait de l'endurance de sa jeunesse pour encaisser beaucoup de manches, et brûler son énergie à encourager ne faisait que rendre la chose intenable.
Finalement, il fut même retiré de l'effectif pour blessure dans la seconde moitié, et ce ne fut qu'après la fin du camp d'entraînement de printemps de cette année que Kim Se-jin revint enfin dans l'équipe.
Je bougeai mon corps selon ma routine de lanceur partant, et le match allait bientôt commencer.
Dans ma jeunesse, je passais de longues heures seul à aiguiser ma concentration, mais maintenant j'observe les joueurs depuis le banc.
Ce n'était rien de spécial.
Sachant que la retraite approchait, j'avais créé cette routine pour garder les joueurs et le terrain frais dans mon regard le plus longtemps possible.
« Toutefois, l'ambiance s'est pas mal améliorée. »
L'équipe, qui était embourbée dans une série de défaites jusqu'à récemment, avait subi une transformation spectaculaire après avoir engrangé trois victoires consécutives.
Des sourires, aussi timides fussent-ils, commençaient à illuminer leurs visages, et une brise tiède de vitalité balayait l'atmosphère jadis désolée.
Le changement le plus saisissant, cependant, c'étaient ces mercenaires étrangers là-bas qui faisaient tout ce vacarme.
« Kang ! Le riz cuit a de l'âme ! C'est délicieux ! »
« Ça, je te l'accorde. »
….
Il y avait trois mercenaires étrangers et un joueur coréen réunis.
D'ordinaire, les mercenaires étrangers gravitent les uns vers les autres. La barrière de la langue et les difficultés de la vie à l'étranger les poussent naturellement à chercher leurs compatriotes.
Pourtant, contre toute attente, un joueur coréen s'était inséré dans leur cercle — et Kim Se-jin trouva inattendu que ce soit Kang Ho-jin, qui n'avait été appelé de la 2e équipe que récemment.
« Il m'a toujours semblé poli et travailleur. On dirait qu'il a bien bossé l'anglais. »
Le voilà qui bavardait sans interprète, son anglais fluent attirant naturellement les trois mercenaires vers lui.
Plus précisément, Kevin faisait la majeure partie de la discussion tandis que Rodrick ponctuait de grands éclats de rire, et Al participait en écoutant seulement, offrant de temps à autre de légers hochements de tête.
Kim Se-jin, qui avait lui-même rêvé d'atteindre la Major League Baseball, parvenait à saisir des bribes de la conversation, sans tout comprendre. Puis quelque chose d'inattendu glissa dans le dialogue.
« Kang, tu penses quoi de mon splitter ? »
« Hein ? On dirait que tu le maîtrises bien. »
Le bizarre splitter de Kevin.
La nouvelle qu'il l'avait enseigné à Kang Ho-jin m'avait choqué la première fois, et le fait que Ho-jin l'ait maîtrisé me choqua une seconde fois.
« Je n'ai pas réussi à le faire. »
Kim Se-jin, qui s'était toujours considéré comme doué comme lanceur, devint de plus en plus curieux d'apprendre que Ho-jin avait maîtrisé un splitter que même lui ne parvenait pas à exécuter.
Il se demandait comment le splitter catastrophique de Kevin — lancé par un lanceur droitier — se manifesterait dans les mains de Kang Ho-jin, un lanceur gaucher.
« Allez ! Préparez-vous pour le match ! »
À l'appel de l'entraîneur des anciens, Kim Se-jin saisit son gant.
La curiosité attendrait — il était l'heure de jouer.
Ses yeux brillaient d'une intensité féroce.
« Senior, bon match. »
J'attendais dans le banc avec une serviette et de l'eau pendant que Kim Se-jin entrait, prêt à m'occuper de lui.
« Merci. »
Il s'essuya le visage avec la serviette et but une gorgée d'eau.
Avec juin qui approchait, la chaleur commençait à s'installer, et tout le corps de mon aîné était trempé de sueur à force de concentration sur la butte.
Du moins, sa condition du jour était bien meilleure que lors de mon arrivée en 1re équipe.
Son contrôle était précis, plaçant les balles exactement où il le voulait, et il était parvenu à construire des comptes favorables. Sa balle brisante était tranchante et décisive. Résultat : ce sont les Phénix de Daejeon qui devenaient de plus en plus désespérés.
« Ils ne peuvent pas se permettre de perdre les trois matchs. »
Les Phénix de Daejeon, devant absolument arracher au moins une victoire dans la série, n'avaient d'autre choix que de paniquer, et mon aîné contourna habilement leurs frappeurs tout en accumulant méthodiquement des comptes favorables.
Cinq manches lancées, soixante-seize balles. Un coup sûr, deux buts sur balles, zéro point accordé.
Il avait déjà rempli les conditions du lanceur victorieux.
En fait, rectifions.
Il n'est pas encore le lanceur victorieux. Nos frappeurs ont été inhabituellement silencieux comparé à hier, donc le score reste 0-0.
Il semble que Kim Se-jin lancera encore deux manches environ, et si on marque pendant ce laps, il obtiendra enfin sa première victoire depuis un moment.
« Au fait, Ho-jin. »
« Oui, senior. »
« Y a un truc qui me turlupine. »
Peut-être parce qu'il y avait du temps pendant la période d'entretien — mais mon aîné me parlait pour la première fois aujourd'hui.
Alors que je le regardais calmement, sa question me prit de court.
« T'as appris le splitter de Kevin ? »
« Hein ? Ah, oui. Je l'ai appris. »
« Ah… il te va bien à la main ? »
Voyait la curiosité sincère dans les yeux de mon aîné, j'acquiesçai doucement.
« Oui, il me va mieux que je ne l'imaginais. »
À ces mots, l'expression de mon aîné afficha une pointe de surprise.
« Ce splitter bizarre ? »
« Pfft ! »
Je ne pus m'empêcher de recracher l'eau que je buvais.
Mais mon aîné avait raison, alors j'acquiesçai en signe d'accord.
« Ouais. Il est mieux que je pensais. »
Puis je pris la prise du splitter dans ma main.
Un splitter acquis au prix d'un point de caractéristique.
Je pourrais probablement pas mal m'amuser avec.
Un jour de repos, puis retour comme stoppeur.
Vlan — !
« Ouf… comment je suis censé gérer ça ? »
Le Receveur qui réceptionnait la balle dans la zone d'échauffement marmonna quelque chose, et j'esquissai un léger sourire.
« Il est vraiment cassé. »
Le splitter que Kevin m'avait appris.
C'était vraiment un lancer qui méritait d'être qualifié de bizarre.